Lunacy Novel (Hoàn Thành) - Chương 52

Không khí nặng nề là có lý do, vì mưa đã bắt đầu rơi. Kasha đang nhìn cơn mưa trút xuống từ căn nhà trọ nằm ngay trước ranh giới vùng Rengeti, ngồi bên khung cửa sổ, gõ nhè nhẹ ngón tay lên bệ cửa, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Chẳng bao lâu nữa, hắn phải rời khỏi nơi này để kịp vượt biên giới vào Rengeti trong ngày hôm nay, nhưng không hiểu sao hắn lại chẳng muốn đi. Dẫu biết rằng càng do dự chỉ càng luyến tiếc vô ích, trong lòng vẫn luẩn quẩn cảm giác bất an khiến bước chân không sao nhấc nổi. Nếu chỉ liên quan đến bản thân thì còn đỡ, nhưng hắn không thể để cả đám lính đánh thuê mình thuê và cả Ruth gặp nguy hiểm vì mình. Từ trước đến nay vẫn tự nhủ rằng chắc sẽ xoay xở được thôi, nhưng giờ khi Rengeti đã ở ngay trước mặt, cảm giác lại khác hẳn.

“Sao cái kẻ mình đợi thì không chịu đến, chỉ toàn lũ kỳ quặc mò đến vậy trời……”

Kasha lẩm bẩm một mình bên khung cửa, cuối cùng cũng thở dài một tiếng, rồi đứng dậy khỏi chỗ. Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, Ruth bước vào, ngơ ngác nhìn Kasha.

“Cậu chưa chuẩn bị à?”

“À… chuẩn bị chứ.”

Thấy Kasha sắp phải rời trọ mà vẫn chẳng có dấu hiệu gì là chuẩn bị, Ruth nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu rồi bước về phía giường mình, cầm lấy thanh kiếm.

“Nghe nói Rengeti là vùng khá an toàn, nhưng lỡ có chuyện thì sao. Cậu cũng nên mang theo kiếm đi chứ?”

“Mang theo cũng chẳng dùng được, chỉ tổ nặng thêm thôi.”

“Cậu thật sự chưa từng học kiếm à?”

“Ha ha, chắc cậu sống trong giới quý tộc lâu quá rồi. Ông chủ của kỹ viện thì học kiếm để làm gì chứ? Chỉ tổ chai tay, gãy móng, còn bị thương.”

Khi nghe Kasha nhắc đến chai tay và móng tay, Ruth không nhịn được bật cười. Quả nhiên là phong cách rất Kasha. Thấy Ruth cười rạng rỡ hiếm hoi như vậy, Kasha cũng mỉm cười đáp lại.

“Lần đầu tiên thấy cậu cười thật lòng đấy.”

“Hửm?”

“Từ sau khi rời hoàng cung, chưa từng thấy cậu cười như thế này. Có vẻ tâm trạng giờ khá hơn nhiều rồi nhỉ.”

Nghe vậy, Ruth khẽ nhăn mặt đầy chua chát. Đúng là tâm trí đã nhẹ nhõm hơn thật. Sau một thời gian dài tự mình suy nghĩ, anh thấy mọi thứ trở nên rõ ràng hơn, lòng dạ cũng rộng rãi hơn. Nhưng không chỉ đơn thuần là vậy, cảm giác nhẹ lòng này có lẽ là vì anh đã buông bỏ mọi thứ. Mấy ngày đầu sau khi rời hoàng cung, anh như mất hồn, sau đó là gần hai tuần trằn trọc mất ngủ, ân hận và tự trách. Rồi đến khi dần dần xâu chuỗi mọi thứ lại, thứ còn đọng lại chỉ là nỗi nhớ. Những cơn giận dữ, thù hận và ghê tởm từng có khi ở cạnh hắn giờ đã tan biến, chỉ còn lại một mong muốn đơn giản là được gặp lại. Nhưng dù có mong cũng chẳng thể quay lại tìm hắn, nên tất cả chỉ còn là một sự mỏi mệt vô lực.

“Không phải là thoải mái hơn… mà là, sau khi từ bỏ thì thấy nhẹ lòng.”

Ruth vừa đeo bao kiếm vào hông vừa lẩm bẩm như thế. Kasha lặng lẽ nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng. Trong ba người lớn lên cùng nhau thời thơ ấu, Elsen là người thực tế nhất, bản thân Kasha thì ích kỷ và chỉ biết nghĩ cho mình, còn Ruth… dù anh hoàn toàn không nhận ra, nhưng là một con người sống thiên về cảm xúc một cách sâu sắc. Khi yêu, Elsen có thể chờ đợi và chấp nhận theo hiện thực, còn Kasha thì sẵn sàng vứt bỏ tình yêu nếu điều đó giúp bảo vệ chính mình. Nhưng Ruth thì khác. Một khi đã yêu, anh không thể sống thiếu người đó. Việc Ruth trân trọng gia đình và bạn bè đến mức cực đoan cũng bắt nguồn từ lý do này. Cuộc sống của Ruth đầy ắp những ràng buộc tình cảm, chẳng còn chỗ cho điều gì khác xen vào. Ngay cả chính bản thân mình Ruth cũng không đặt lên hàng đầu.

Chính vì thế, Kasha nghĩ rằng mình không thể tiếp tục kéo Ruth theo cùng nữa. Ruth có nơi để quay về, có người mà anh nhất định phải gặp lại. Và biết đâu, người đó… cũng đang chờ Ruth.

Những người yêu nhau rồi sẽ gặp lại nhau. Một ngày nào đó, ở nơi nào đó… và rồi, họ lại yêu nhau lần nữa… rồi…

“Chắc mình cũng già thật rồi.”

Ruth nghe thấy Kasha lẩm bẩm một mình như vậy thì bước lại gần.

“Nói gì thế?”

“Lảm nhảm ấy mà. Ruth, tôi có chuyện muốn nhờ…”

Kasha nghĩ đã đến lúc phải đưa Ruth đến nơi an toàn. Ruth là người còn có chốn để quay về, dù chưa biết là khi nào, nhưng ít nhất anh phải được đưa ra khỏi nơi nguy hiểm này.

Chưa kịp nói xong lời dặn “hãy rời khỏi đây”, Kasha đã bị Ruth đưa tay bịt miệng. Hắn ngước lên nhìn Ruth như hỏi “tại sao?”, Ruth nhanh chóng đảo mắt quan sát. Căn phòng này được bảo vệ bởi lính đánh thuê ở hai bên và phía trước. Họ đều là những người chuyên làm nhiệm vụ hộ tống thương đoàn và hàng quý, xét về thực lực thì thuộc hàng đầu trong giới lính đánh thuê. Kasha đã bỏ ra gấp ba lần giá thuê thường để có được họ, vì năng lực của họ đáng tin cậy, thế nên không thể nào những người này lại không phát hiện ra có kẻ xâm nhập. Kasha hoàn toàn tin tưởng vào họ, nhưng có vẻ Ruth thì không.

Kasha định nắm tay Ruth lại, nhưng Ruth lập tức kéo hắn đến cửa sổ và đẩy ra ngoài. Kasha hơi thấy lạ nhưng vẫn im lặng làm theo. Ruth cũng lặng lẽ trèo ra theo, nắm lấy tay Kasha kéo đi.

“Có chuyện gì vậy?”

Kasha hạ giọng hết mức để hỏi, Ruth cũng thì thầm đáp lại.

“Có gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn?”

“Yên tĩnh quá mức.”

Chỉ đến lúc đó, Kasha mới hiểu ý Ruth. Dù có gần hai mươi người đàn ông trong khu vực, căn phòng lại im lìm đến đáng ngờ. Lẽ ra vào giờ này phải có tiếng người chuẩn bị nhốn nháo mới phải, nhưng Kasha mải lo nghĩ chuyện khác nên không nhận ra.

“Rõ ràng lúc tôi hỏi đường chủ trọ rồi quay về, hành lang vẫn còn ồn mà.”

Vào ngày mưa như thế này, mọi âm thanh bên ngoài thường bị mưa nuốt mất, khiến tiếng động trong nhà càng rõ hơn. Vậy mà giờ đây, bên ngoài tĩnh lặng đến rợn người. Khi hai người đang di chuyển sát tường, Ruth kéo tay Kasha lại và thận trọng ghé mắt nhìn vào cửa sổ bên cạnh. Ánh mắt Ruth lập tức mở lớn, nhưng anh chỉ siết chặt môi, kéo tay Kasha rời đi.

Ngay lúc đó, từ phòng hai người vừa rời khỏi vang lên tiếng động mạnh “rầm”. Ruth kéo Kasha chạy vội đến chuồng ngựa phía ngoài nhà trọ. Kasha bám lấy tay Ruth, khẽ hỏi có chuyện gì, anh chỉ lắc đầu. Hiểu được ý cử động ấy, Kasha mím môi im lặng, đi theo Ruth vào chuồng ngựa. Khi đang ngó vào khe cửa chuồng ngựa còn hé, định kiểm tra tình hình, thì—

“Ơ? Rain…”

Một cậu lính đánh thuê trẻ nhận ra hai người và toan chào hỏi, nhưng Ruth lập tức bịt miệng cậu lại. Cậu thiếu niên mắt mở to vì ngơ ngác, bị đẩy vào trong chuồng cùng Kasha. Ruth kéo cậu ngồi xuống nền đất, may mắn là bọn sát thủ chưa kiểm tra đến chỗ này.

“Có chuyện gì vậy ạ? Tôi vừa định chuẩn bị ngựa thôi mà.”

Thiếu niên hạ giọng hỏi khẽ. Tuy chưa hiểu chuyện, nhưng dường như cũng nhận ra có điều không ổn. Ruth đưa ngón tay đặt lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi tập trung lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Một lúc sau, anh bắt đầu thì thầm giải thích bằng giọng cực thấp.

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Trong nhà có sát thủ.”

“Không thể nào… Bọn tôi…”

Thấy cậu thiếu niên lắc đầu tỏ vẻ không tin nổi, Ruth thoáng dấy lên một nỗi xót xa, rất có thể các đồng đội của người này đều đã bị giết. Dù là lính đánh thuê được huấn luyện kỹ, nhưng với những thi thể bị cắt cổ chính xác như thế, thì chắc chắn là không kịp phản kháng mà bị thủ tiêu. Trình độ của những sát thủ đó đã vượt ngoài dự đoán.

“Giờ phải rời khỏi đây đã. Chúng ta đi đâu được? Kasha, người cậu định gặp là ai? Có giúp được không?”

Ruth vẫn giữ được sự điềm tĩnh khiến Kasha phải dừng lại suy nghĩ. Nhưng rồi hắn lắc đầu. Người mình sắp gặp không phải kiểu người sẽ ra tay bảo vệ trong tình huống thế này. Hoặc có thể có, nhưng không thể liều mạng để tìm đến người đó. Trước khi xác định được ai là kẻ thuê sát thủ, thì không thể tin tưởng bất kỳ ai.

“Phía nam Rengeti có một thương nhân tôi quen, tạm thời đến chỗ ông ta đi. Người đó chắc chắn sẽ bảo vệ chúng ta.”

“Đi bao lâu thì tới?”

“Nếu phi hết tốc lực thì trước khi mặt trời lặn sẽ đến nơi.”

“Vậy đi thôi.”

Nghe câu nói dứt khoát của Ruth, ba người lặng lẽ chọn mỗi người một con ngựa, leo lên yên. Cả ba cùng nhìn ra cửa, gật đầu đồng thời, rồi Ruth xông ra trước phá cửa lao đi, theo sau là Kasha và cậu thiếu niên.

Ruth phi ngựa qua cơn mưa nặng hạt, ngoái nhìn lại nhà trọ phía sau thì thấy một người đàn ông cao lớn đang đứng bên cửa sổ căn phòng họ từng ở. Hắn có mái tóc đen, làn da ngăm, khoanh tay nhìn theo ba người. Một nụ cười rợn người từ từ hiện lên nơi khóe miệng hắn. Nụ cười ấy khiến Ruth lạnh sống lưng.

Gã là thợ săn, một kẻ không săn thú mà săn người. Gã biết rõ bọn họ đã trốn, nhưng vẫn cố tình đứng đợi trong phòng. Chuyện người này âm thầm hạ gục hết lính đánh thuê xung quanh rồi đứng nhìn con mồi bỏ trốn thật khó hiểu, nhưng chỉ cần thấy nụ cười kia, Ruth đã đoán được. Gã muốn săn mồi đến cùng, đẩy họ đến bờ vực điên loạn rồi từ từ hành hạ đến chết. Gã muốn đuổi theo những kẻ trốn chạy, siết chặt vòng vây, chờ khi nỗi sợ hãi lên đến cực hạn mới cười nham hiểm và kết liễu họ.

Ruth từng nghe một hiệp sĩ điên cuồng kể về việc đi săn, rằng điều thú vị nhất không phải là giết chết, mà là quá trình rượt đuổi, cận kề rồi lại hụt mất, để rồi khi con mồi tuyệt vọng đến tột cùng thì kết liễu trong một cú đánh cuối cùng. Khi đó Ruth đã thấy rùng mình. Giết sinh mạng sống chỉ để thỏa mãn thú vui, lại còn theo cách tàn nhẫn như thế, là điều không thể chấp nhận nổi.

Nhưng loại người như vậy không hiếm, nhất là những kẻ quá tự tin vào kỹ năng săn mồi. Dù có thể giết ngay lập tức, họ vẫn cố tình kéo dài thời gian để tra tấn. Và người đàn ông kia, không nghi ngờ gì cũng là loại đó. Loại tàn độc, tự tin và khát máu.

Ruth rùng mình kìm nén cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, thúc ngựa phi nhanh hơn. Cảm giác không còn là ai đã phái tên đó đến, mà chỉ còn sự kinh hoàng tột độ.

***

Cả thế gian đang chìm trong mưa. Trận mưa kéo dài hai ngày liên tiếp thấm đẫm mặt đất, làm chiếc áo choàng trùm kín đầu cũng bị nước mưa đè nặng đến khó chịu. Ail đang cưỡi ngựa, cảm nhận rõ cơn đau nhức từ bả vai phải chưa lành hẳn, dội lên theo từng làn khí ẩm và lạnh lẽo của mùa mưa.

Sau bốn ngày rời khỏi Calileum, hắn đã đến được Klosium và lập tức sai chim thư chuyển thư đến thương nhân tên Homan mà Leisha đã bảo sẽ gửi tin, rồi trong lúc chờ phản hồi, Ail cùng đội ngũ của mình di chuyển đến gần vùng Rengeti. Đến tận chiều hôm qua, cuối cùng cũng nhận được xác nhận từ Homan rằng nếu nhóm của Ruth đến vùng Rengeti, ông ta sẽ lập tức báo tin. Lẽ ra như vậy là đủ để yên tâm chờ đợi, nhưng việc Ail không chịu ở yên trong cơn mưa, lại còn dẫn theo đội quân riêng của Jesse cùng những lính đánh thuê vừa tuyển ở Klosium xuất phát trong thời tiết này là bởi vì hắn  vừa nghe được một tin: tổ chức sát thủ mang tên “Bọ Cạp Đỏ” đang truy đuổi bọn họ.

Bọ Cạp Đỏ là một trong những tổ chức ám sát lớn nhất và khét tiếng nhất trên toàn lục địa Leman. Không ai biết chúng liên lạc ra sao, ám sát bằng cách nào, bản doanh ở đâu, quy mô cụ thể là bao nhiêu, tất cả đều là ẩn số. Điều duy nhất được biết đến là chúng là một tổ chức sát thủ gồm những người đến từ vùng sa mạc, và một khi đã nhắm vào ai, kẻ đó tuyệt đối không thể sống sót. Đặc biệt những ai đã nhìn thấy mặt chúng thì dẫu có là nam hay nữ, già hay trẻ đều sẽ bị thủ tiêu không chút nương tay. Chính điều này càng khiến danh tiếng đáng sợ của chúng lan rộng.

Chỉ nghĩ đến việc những kẻ như thế đang truy đuổi Ruth, Ail liền không thể ngồi yên. Tuy tạm thời đã có được tin xác nhận Ruth vẫn còn sống, nhưng đó là “cho đến lúc này” mà thôi. Hắn nhất định phải biết lý do vì sao tổ chức ấy lại truy sát họ, vì thế hắn phải đích thân đến tìm Homan, bất chấp mưa gió.

Đường núi trong cơn mưa trở thành một vũng lầy. Ngựa không thể tăng tốc, chân cứ lún sâu xuống bùn đất.

“Điện hạ, hay là chúng ta tạm nghỉ một lúc ở đâu đó?”

Kamiel cũng bị cuốn vào chuyến đi này cùng Ail, lúc này lên tiếng dè dặt hỏi. Ngay khi nghe tin về Ruth, anh đã định ra đầu thú trước Ail, nhưng Jesse nhất quyết ngăn lại, thế nên anh mới đành tạm thời đi theo hắn. Kamiel đã nghe rằng Ruth chính là người gây ra vết thương nơi vai phải của Ail, vì thế càng lo lắng cho tình trạng của hắn mà lên tiếng như vậy. Nhưng Ail chỉ tỏ thái độ dửng dưng.

“Không cần.”

Ail trả lời bằng giọng điềm tĩnh rồi tiếp tục tiến bước. Theo quy định, số lượng kỵ sĩ có thể tiến vào lãnh thổ nước khác bị giới hạn ở mức hai mươi người, nên hiện tại, hắn mang theo hai mươi binh lính dưới quyền Jesse cùng khoảng năm mươi lính đánh thuê mới thuê ở Klosium. Ngay phía sau Ail, Jesse và Kamiel lặng lẽ phi ngựa, vừa đi vừa theo dõi tình trạng của hắn .

Khoảng cách đến Rengeti giờ không còn xa nữa. Ngoài đám lính đánh thuê, Ail còn thuê riêng một người dẫn đường am hiểu địa hình và tình hình nội bộ Klosium, chính người đó đã chỉ ra con đường nhanh nhất để vượt núi tiến vào Rengeti. Dù dinh thự của Homan nằm ở phía nam vùng Rengeti, nhưng Ail hiện đang tiếp cận từ phía bắc, nên hắn định sẽ băng qua núi theo đường tắt.

Trận mưa khiến cho cả đoàn thêm mệt mỏi và kiệt sức, ai cũng run lên vì lạnh, nhưng vẫn thúc giục nhau tiếp tục tiến lên. Khi cả đoàn đã vượt được nửa dãy núi thì, từ xa vẳng lại một tiếng sáo, đó là một âm thanh cao vút, chói tai, không hẳn là tiếng sáo mà giống tiếng thét xé rách màng nhĩ hơn. Lũ ngựa kinh hoảng đồng loạt hí vang, phải rất vất vả người ta mới trấn an được chúng.

Ail quay đầu nhìn người dẫn đường, chỉ thấy sắc mặt hắn tái mét không còn giọt máu.

“Là Bọ Cạp Đỏ.”

“…Cái gì?”

“Phải rời khỏi nơi này ngay lập tức, đó là tiếng sáo mà Bọ Cạp Đỏ dùng để truy vết mục tiêu. Hiện giờ, cả dãy núi này chính là sân săn của bọn chúng, gặp gì giết nấy.”

Sự lo sợ hiện rõ trên khuôn mặt người dẫn đường, khiến mặt Ail cũng dần trắng bệch. Nhưng không phải vì lo cho bản thân. Nếu Bọ Cạp Đỏ đang săn đuổi một ai đó, thì người đó không nghi ngờ gì chính là Ruth.

Ruth đang ở đâu đó trên dãy núi này. Anh đang bị truy đuổi, lang thang đâu đó giữa núi rừng. Ý nghĩ ấy khiến Ail không thể chậm trễ thêm. Hắn phải xác nhận Ruth còn sống, phải cứu được anh ngay bây giờ

“Phía tây, ta sẽ đi về phía tây.”

Ail quả quyết chỉ hướng nơi âm thanh vừa phát ra. Nghe thấy thế, đám lính đánh thuê phía sau rùng mình. Đội hình ngay lập tức rối loạn, các nhóm tách riêng, xì xầm bàn tán, không ai có vẻ muốn tiếp tục theo. Phản ứng ấy Ail phần nào đã lường trước, nhưng không ngờ lại dữ dội đến vậy.

“Chúng tôi không đến đây để chết, ngài cũng không hề nói sẽ đối đầu với bọn chúng.”

Người lên tiếng là đội trưởng lính đánh thuê, một gã đã có tuổi, giọng trầm nhưng đầy căng thẳng, có vẻ sợ Bọ Cạp Đỏ đến chết khiếp.

“Trong hợp đồng đã ghi rõ, trong một tháng phải tuân lệnh và bảo hộ cho ta. Cho dù kẻ địch là Bọ Cạp Đỏ hay quân đội của hoàng đế cũng chẳng khác gì.”

“Chúng tôi làm việc là để sống, không phải để chết. Tôi không thể ném người của mình vào miệng cọp như vậy.”

Giọng người đội trưởng bình tĩnh mà lạnh lùng. Ail nhìn thẳng vào mắt người đối diện. Mái tóc đỏ rực ướt sũng vì mưa chảy thành từng dòng như máu, đôi mắt vàng sáng rực như ánh kim sắc lạnh. Một luồng khí thế nghiêm nghị và uy quyền bức người dần tỏa ra từ hắn. Đám lính đánh thuê ban đầu còn tưởng hắn chỉ là một công tử quý tộc từ Calileum, nay cảm nhận rõ sự căng thẳng bao quanh, ai nấy đều đứng thẳng người, mặt mày nghiêm lại.

Ail là kẻ sinh ra để làm người thống trị. Tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng hắn đã hiểu cách khiến kẻ khác khuất phục.

Ail chậm rãi đưa mắt quét qua từng người lính, rồi dừng lại, cất từng tiếng một dứt khoát, rõ ràng.

“Nếu đã ký khế ước thì phải thực hiện khế ước, kẻ đào ngũ sẽ phải trả giá. Người các ngươi phải nghe lệnh bây giờ không phải là đội trưởng mà là ta.”

Giữa khu rừng ẩm lạnh, tiếng mưa lộp độp rơi trên tán lá, lời nói của Ail vang vọng rắn rỏi. Giọng nói trầm thấp nhưng sắc như lưỡi dao, mang theo sức nặng khiến không khí xung quanh chấn động, không ai dám lên tiếng thêm. Hắn một lần nữa nhìn lướt qua họ, rồi giật cương ngựa, hướng thẳng về phía phát ra âm thanh ban nãy.

“Kamiel, Jesse, hai người dẫn binh lính và lính đánh thuê theo sau ta. Chia làm hai cánh áp sát.”

Dứt lời, Ail là người đầu tiên phi ngựa phóng đi. Kamiel và Jesse vừa nhìn thấy hắn liền nhanh chóng chia quân rồi tức tốc đuổi theo.

Ail cúi rạp người xuống ngựa, nắm chắc dây cương, lần đầu tiên trong đời cất lời khấn nguyện đến một đấng siêu nhiên nào đó.

Cầu xin ngài, xin hãy để người ấy bình an. Chỉ cần… đến khi ta kịp đến nơi… xin anh hãy sống. Xin hãy sống.

Hắn đang tha thiết khẩn cầu như thế.

***

Tiếng sáo chói tai như xé rách màng nhĩ vang lên khiến một nhóm đàn ông bắt đầu bám theo từ phía sau. Ruth ngoái đầu lại khi đang thúc ngựa phi nhanh, vừa nhìn thấy số người đuổi theo phía sau, anh đã nghiến chặt môi. Bọn chúng có khoảng hai mươi tên, nhưng cảm giác chẳng lành. Rõ ràng tiếng sáo vừa rồi phát ra từ cánh rừng phía trên bọn họ, nghĩa là có kẻ đang ẩn náu trong đó. Điều đó chứng tỏ ngay từ đầu, chúng đã để bọn họ “thoát” rồi mới bắt đầu truy đuổi.

Không biết có bao nhiêu sát thủ đang rình rập trong cánh rừng này. Cảm giác bị ai đó giám sát, rồi không biết khi nào, từ đâu chúng sẽ nhào ra khiến nỗi bất an dâng cao. Cứ như thể đang phải chiến đấu với những thứ vô hình vậy.

“Có vẻ còn nhiều tên khác nữa. Giờ sao đây?”

Cả Kasha cũng đã nhận ra nên hét lớn. Nhưng dù nhận ra, họ cũng chẳng thể làm gì.

“Trước hết phải thoát khỏi ngọn núi này đã! Đừng quay đầu lại, cứ chạy đi!”

Ruth hét lên rồi thúc mạnh vào hông ngựa. Kasha và cậu thiếu niên cũng lập tức cúi người, tăng tốc theo sát Ruth.

Chính vào lúc ấy.

Tiếng gió rít nhọn sắc vang lên khiến ngựa của Ruth đột ngột chao đảo. Ruth hoảng hốt kéo cương, và đúng lúc đó — choeng — tiếng kim loại va chạm xé tai vang lên, con ngựa gào lên đau đớn rồi ngã lăn ra đất. Ruth bị hất xuống, lăn một vòng trên mặt đất trước khi kịp gượng dậy, anh nhìn thấy một vật sắc bén bằng bạc găm sâu vào đùi và bắp chân con ngựa. Đó là một chiếc phi tiêu hình tròn, cỡ bằng lòng bàn tay, rìa ngoài gắn ba lưỡi răng cưa sắc ngọt.

“Ruth!”

Thấy Ruth bị ngã ngựa, Kasha lập tức kéo cương dừng lại, gọi lớn và định quay ngựa lại. Nhưng cùng lúc đó, ngựa của hắn cũng gục xuống khi chân trước bị trúng đòn. Kasha ngã nhào xuống đất, lăn lộn một vòng. Ruth định chạy lại phía Kasha thì một cây thương lớn cắm phập xuống ngay trước mặt. Anh lập tức xoay người né tránh và trông thấy từ đằng xa, một gã cưỡi ngựa đang xoay tròn một sợi dây dài, cuối sợi dây ấy là một chiếc móc cong sắc bén, giống như đang săn thú. Cảm giác rợn người tràn qua sống lưng. Lúc đó, Ruth bỗng hiểu vì sao người ta gọi bọn “Bọ Cạp Đỏ” là những thợ săn người.

Anh lập tức rút kiếm, gạt văng chiếc móc đang bay tới, nhưng ngay sau đó lại thấy một chiếc móc khác bay thẳng đến Kasha. Ruth thét lên.

“Kaasha!”

Chiếc móc lớn xé gió bay tới, móc trúng vai trái của Kasha đang nằm bất động trên đất.

Ngay khi Ruth gào tên hắn, những kẻ truy đuổi đã đến rất gần và bắt đầu kéo dây. Kasha còn đang nằm dưới đất, bị kéo lê đi. Ruth lập tức lao tới, vung kiếm chém đứt dây.

Máu đỏ trào ra từ vai Kasha, quyện với nước mưa, chảy thành dòng nhớp nháp. Ruth cố kéo chiếc móc ra, nhưng phần đầu móc cong gập hai bên, không thể dễ dàng rút ra được. Nếu rút mạnh sẽ kéo cả mảng thịt đi theo.

Ruth không biết phải làm sao, ngước nhìn Kasha bằng ánh mắt tuyệt vọng. Kasha nắm lấy tay anh và khẽ lắc đầu.

“Vô ích thôi, cậu chạy đi.”

“Cái gì cơ?”

“Chúng nhắm vào tôi nên cậu hãy chạy đi. Nhanh lên… mau chạy.”

Giọng hắn run rẩy, mặt tái nhợt như xác không hồn, nhưng Ruth lắc đầu. Đã đến đây rồi, anh không thể bỏ rơi hắn được. Dù không rõ tại sao bọn chúng lại truy đuổi họ, cũng không biết vì sao chúng lại nhắm vào Kasha, nhưng… không thể để hắn chết như vậy được.

“Không… tôi không thể bỏ cậu lại.”

“Tôi rời khỏi Vera là đã chuẩn bị tinh thần sẽ chết. Dù cái chết tôi mong muốn không phải thế này, nhưng… cũng chẳng sao. Đi đi, ít nhất… cậu…”

Giây phút Ruth sơ ý, một mũi tên lao đến, cắm phập vào vai trái từ phía sau. Cú va khiến anh đổ rạp xuống đất, nhưng nhanh chóng gượng dậy, quay lưng về phía đám sát thủ.

Cậu thiếu niên vốn đã chạy đi giờ lại quay ngựa vòng trở lại.

Bọn sát thủ giờ không cần dùng thêm vũ khí nữa, chúng chỉ chậm rãi tiến lại gần.

Ruth siết chặt răng, dùng tay phải rút mũi tên khỏi vai trái, rồi trở tay cầm kiếm, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào kẻ thù. Tiếng sáo vang vọng khắp núi rừng. Những người đàn ông da ngăm đến từ sa mạc dần hiện rõ hình dạng. Ruth từng nghe nói Klosium có rất nhiều dân sa mạc đổ về, hầu hết làm lính đánh thuê hoặc sát thủ. Tuy đã phần nào đoán được, nhưng đến giờ phút này, anh mới chắc chắn bọn chúng là “Bọ Cạp Đỏ”.

Ruth chưa từng tận mắt thấy chúng bao giờ, chỉ nghe trong lời đồn. Ở Calileum hạn chế giao lưu với dị tộc, thì dân sa mạc không thể hoạt động, nên “Bọ Cạp Đỏ” cũng không thể len vào. Nhưng Klosium thì khác, một phần lớn dân lao động là người sa mạc, ba phần dân số là con lai với họ. Mà phần lớn những người mang dòng máu đậm đặc đến mức gần như không phân biệt được với thuần huyết. Chính là vùng đất lý tưởng để bọn chúng sinh sôi.

Trong khi Ruth vẫn đang giữ vững thế phòng thủ, cậu thiếu niên đã nhảy khỏi ngựa, chạy đến chỗ Kasha đỡ hắn dậy, cầm kiếm trên tay và đứng chắn trước.

Thật tốt bụng… nhưng Kasha chỉ mong cậu ta sẽ bỏ đi. Tất cả đồng đội của cậu ta đã chết rồi, hắn không muốn cả sinh mạng cậu thiếu niên này cũng bị cướp mất.

Kasha vẫn không thể rút được chiếc móc cắm trên vai, chỉ đành cố gắng đứng lên, thì thầm với cậu thiếu niên:

“Đi đi, cưỡi ngựa xuống núi ngay.”

“Không được. Hợp đồng của chúng ta chưa kết thúc.”

“Tôi huỷ hợp đồng, cậu đi đi. Tất cả đồng đội của cậu đã chết rồi, hợp đồng coi như vô hiệu.”

“Dù tôi còn trẻ và thiếu kinh nghiệm… nhưng tôi biết, đã làm lính đánh thuê thì phải giữ chữ tín. Tôi không muốn quay lưng bỏ chạy trước những kẻ đã giết huynh đệ của tôi. Dù có chết… tôi cũng muốn chết trong danh dự.”

Đám người sa mạc đã xuống ngựa và bao vây cả ba người. Vài tên cầm đại đao, vài tên khác cầm rìu, một số mang roi ba đầu có gắn lưỡi dao, và những kẻ còn lại mang dây móc sắt trông chẳng khác gì đám đồ tể, những kẻ giết người, róc xương, lột da.