Lunacy Novel - Chương 8

Elsen đang ôm lấy Ruth bên cạnh con ngựa, cúi gập người khi thấy người chỉ huy đội kỵ sĩ đang dần tiến lại gần. Cậu biết rõ mình đã tự ý rời khỏi đội. Khi trưởng đoàn từ chối cử người đi tìm Ruth vì trời đã tối lại còn mưa, Elsen đã phản đối dữ dội rồi một mình bỏ đi. Chính cậu cũng thấy việc mò mẫm trong rừng đêm là hành động liều lĩnh, nhưng cậu đã làm vậy vì cậu tin chắc mình có thể tìm thấy Ruth. Cậu tin Ruth sẽ ở trong cái hang nhỏ ấy, nơi hai người thường trốn đến mỗi lần rời khỏi nhà hồi nhỏ.

Dù vậy, niềm tin đó không thể thuyết phục được các kỵ sĩ khác. Elsen hiểu cho họ nên cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần chịu phạt. Thế nhưng chỉ sau khi cậu rời đi không lâu, đội kỵ sĩ đã xuất phát theo sau. Người dẫn đầu đoàn cứu hộ… không phải trưởng đoàn, mà chính là Ail.

Dưới ánh trăng dìu dịu, mái tóc ướt mưa của Ail ánh lên sắc đỏ rực. Màu tóc đỏ ấy đậm đến mức nhìn nước nhỏ xuống từ mái tóc cậu, người ta sẽ thấy lạ vì sao lại không phải máu. Ail đứng dưới ánh trăng, lạnh lùng đến đáng sợ, đẹp đến mức kỳ dị. Khuôn mặt tái nhợt như tạc bằng sứ của cậu dưới ánh sáng trắng của đêm trăng càng trở nên băng giá và mê hoặc.

Ail nhìn họ một lúc, rồi cúi đầu sâu hơn, giọng trầm thấp cất lên lời buộc tội.

“Điện hạ, thần đáng bị trừng phạt vì đã tự ý rời khỏi đội kỵ sĩ. Nhưng xin hãy cho phép thần đưa Ruth đi trước. Vết thương của cậu ấy rất nặng.”

Elsen siết chặt hơn thân người Ruth đang trượt xuống khỏi tay mình. Giọng Ail vang lên, lạnh lẽo như dao:

“……Thả ra.”

Câu lệnh không chủ ngữ, không tân ngữ ấy khiến Elsen sững sờ ngẩng đầu.

“Dạ…?”

“Ta bảo ngươi buông Ruth Kaisel ra. Kamiel, tiếp nhận tiểu đoàn trưởng Kaisel.”

Chỉ đến lúc ấy, Elsen mới nhận ra Kamiel đang đứng phía sau Ail. Anh ta vừa nghe tin dữ liền rời khỏi cung điện. Mà đúng lúc này, toàn bộ đội kỵ sĩ đã được triệu về núi để tập hợp đối phó quân địch.

Elsen đứng bất động một lúc, rồi Kamiel xuống ngựa bước lại gần, đỡ lấy Ruth từ tay cậu.

“Đừng lo, Ruth sẽ ổn thôi.”

Kamiel nhỏ giọng trấn an Elsen, rồi nhẹ nhàng gọi Ruth dậy, cẩn thận đỡ anh lên ngựa, sau đó leo lên phía sau và cầm lấy dây cương. Đường núi không quá hiểm trở, nhưng cũng chẳng thể dùng xe ngựa hay cáng. Kamiel giữ chặt Ruth vẫn liên tục ngả về phía sau rồi kéo dây cương. Ail lúc này quay sang nhìn Elsen, nói:

“Tội tự ý rời đội, trưởng đoàn của ngươi sẽ xử lý. Xuống núi thôi.”

Ail xoay ngựa, quay đầu rời đi như thể không buồn phí lời thêm,. Kamiel cũng thúc ngựa theo sau, khẽ gật đầu ra hiệu cho Elsen leo lên ngựa. Thấy vậy, Elsen vội vàng trèo lên và nhập vào đoàn kỵ sĩ.

Đó là một đêm hè, khi ánh trăng nhuộm trắng cả thế giới.

***

Thời gian trôi chậm chạp, đặc biệt là thời gian trôi qua trên giường bệnh thì lại càng như thế.

Sau một tháng, Ruth khoác lại quân phục, cánh tay trái vẫn còn chưa linh hoạt được cố định bằng vải từ vai xuống, cùng bốn kỵ sĩ bước đi trên hành lang Cung điện Vàng. Sau khi chịu cơn sốt cao suốt một tuần vì vết thương trong đại hội săn bắn, anh vừa mới gượng dậy được thì lập tức quyết định quay trở lại đội kỵ sĩ – không phải vì lý do nào khác.

Chỉ bởi anh cần sớm gặp Ail để xác nhận một chuyện.

Hai ngày trước, khi đang tĩnh dưỡng tại phủ nhà họ Keizel, Ruth đã nghe từ mẹ một chuyện bất ngờ, không gì khác chính là chuyện Jessi Arrington đã cầu hôn em gái Leah của mình. Dù vì bệnh mà đã tạm quên, nhưng Ruth biết rõ giữa mình và Ail từng có một bản hợp đồng kỳ quặc. Do đó, anh cần xác nhận liệu lời cầu hôn ấy có nằm trong kế hoạch của Ail hay không. Và nếu quả thật là ý định của cậu, thì anh cần biết rốt cuộc cậu đang toan tính điều gì.

Cũng cần phải hiểu rõ lý do vì sao Ail lại liên tục gửi hoa và quà tặng cho anh trong thời gian dưỡng bệnh. Điều đó hoàn toàn không hợp với một người luôn thể hiện rõ thái độ không quan tâm đến con người, vậy mà lại không ngừng gửi tặng quà kèm những mảnh giấy ghi lời lẽ kỳ quặc. Điều này khiến Ruth suốt ngày bị cha và anh cả vặn hỏi về mối quan hệ với thái tử đến mức phát chán.

Nếu không biết cậu đang chơi khúc nhạc gì, thì làm sao mà nhảy cho đúng điệu được chứ. Ruth thở dài nghĩ thầm, rồi bất giác nhận ra mình đã đứng trước cửa phòng của Ail. Sau khi cúi đầu chào các kỵ sĩ đang canh gác, Ruth nhờ thị tùng báo rằng cậu đến. Thị tùng gõ cửa, chờ hồi đáp từ bên trong.

Một lát sau, giọng trong trẻo của Ail vang lên:

“Có chuyện gì vậy?”

“Ngài đội trưởng Ruth Keizel đến thăm.”

Trong lúc Ruth còn đang chờ câu trả lời, cánh cửa bất ngờ bật mở, một thiếu niên với mái tóc đỏ nhào ra từ bên trong và lao vào lòng anh.

“Chào mừng.”

Trước sự đón tiếp đột ngột ấy, Ruth ngơ ngác cúi đầu nhìn cậu thiếu niên đang ôm chầm lấy mình. Trong vỏn vẹn một tháng, cậu đã lớn hẳn lên, khung xương cũng rắn rỏi hơn thấy rõ. Tốc độ trưởng thành thật đáng kinh ngạc.

“À, vâng… Thần xin lỗi vì đã khiến ngài lo lắng…”

“Không sao. Ngươi khỏe mạnh là tốt rồi. Vào đi nào. Meril, chuẩn bị trà bánh.”

Ail không chỉ đích thân ra đón, còn ôm lấy anh và nắm tay kéo vào phòng một cách nồng nhiệt đến mức Ruth suýt nghĩ mình đang mơ. Hành vi đó quá giống một thiếu niên đồng lứa và đồng thời lại không hề phù hợp với cậu.

Rốt cuộc trong một tháng qua đã có chuyện gì xảy ra? Ruth nghĩ hay là Ail bị đá đập trúng đầu rồi?

Thế nhưng ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại sau lưng họ, khi bàn tay vừa buông ra, Ruth thoáng nhìn xuống Ail và thở phào nhẹ nhõm. Đứng đó là một vị thái tử vô cảm, hệt như một tháng trước.

“Ngươi quay lại sớm hơn ta nghĩ đấy.”

Giọng nói thấp và vô cảm, ánh mắt không nhìn thẳng vào mình. Ruth thầm thán phục tài diễn xuất của Ail. Đúng là con người đâu dễ gì thay đổi.

“Ngồi đi, ta cũng đang định bàn chuyện với ngươi. Nếu ngươi không quay lại, ta đã định tự đến dinh thự nhà Keizel rồi đấy.”

Ruth thầm cảm thấy mình thật may mắn khi quay về sớm. Nếu Ail mà đến tận dinh thự thì chắc anh đã chịu đủ tai ương rồi. Không, không chỉ là tai ương, mà là đại họa.

Ruth ngồi xuống chiếc ghế Ail mời, giữ bình tĩnh và mở lời:

“Trước tiên, thần có điều muốn hỏi.”

Ruth dối mặt với ánh mắt của Ail bằng vẻ điềm đạm và lên tiếng. Ail ngả người dựa vào lưng ghế, khẽ nhếch môi cười lạnh.

“Thú vị nhỉ, ngươi.”

“Dạ?”

“Mới chỉ một tháng trước, ngươi nhìn ta còn run bần bật, thế mà giờ lại có thể nhìn thẳng và nói chuyện như thế này… thật thú vị. Ngươi đã từng sợ ta lắm đúng không? Đến cả mắt cũng chẳng dám nhìn ta cho tử tế.”

Ruth biết rõ Ail nắm rất rõ mọi cử chỉ hành vi của mình. Cậu thật sự rất giỏi quan sát và có trực giác sắc bén. Không có lý do gì để phủ nhận, Ruth bình thản đáp:

“Lúc đó thần thực sự sợ ngài. Ngài là kiểu người mà thần không thể hòa hợp được.”

“Còn bây giờ?”

“Giờ thì chúng ta đã ký khế ước đặt cược vào điểm yếu của nhau rồi. Đứng trên vị trí ngang hàng, thần chẳng còn gì phải sợ nữa.”

Nghe vậy, Ail bật cười, đôi mắt sáng lên thích thú.

“Thật thú vị, đó là lý do ta chọn ngươi. Mặc dù ngươi từng như một con mèo xù lông vì sợ, nhưng đôi mắt ngươi không hề có ý phản bội. Ngươi quá nhút nhát để phản bội bất kỳ ai.”

Điều đó cũng không sai. Trước lời nhận xét sắc sảo ấy, Ruth lẩm bẩm bằng giọng chua chát:

“Không phải kiểu khen ngợi khiến người ta thấy dễ chịu.”

“Vậy ngươi muốn hỏi gì?”

“Thần nghe nói ngài Jesse đã cầu hôn em gái thần. Cả nhà đều mừng vì được kết thân với hoàng thất, nhưng thần muốn biết, chuyện đó là do ngài sắp đặt phải không?”

“Đúng vậy, con tin càng nhiều càng tốt. Hơn nữa Jesse tuy có phần bốc đồng, nhưng là người tốt, không phải đối tượng tệ cho em gái ngươi. Hắn không có ý định nhúng tay vào cuộc tranh quyền, không có dã tâm lớn, nhưng có tiền và gia thế, đủ để sống yên ổn sung túc. Quan trọng nhất là hắn biết quý trọng con người.”

Jesse vốn được đánh giá tốt trong giới quý tộc, là người cởi mở, vui tính và điềm tĩnh. Tuy có hơi nhiều chuyện nhưng không phải kẻ ngốc. Như Ail nói, Jesse là mẫu phu quân lý tưởng cho những tiểu thư quý tộc muốn sống yên bình hơn là nổi bật.

“Vậy, lý do ngài gửi hoa cho thần là gì?”

“Để tỏ tình, chính xác hơn… là giả vờ tỏ tình.”

Từ “tỏ tình” khiến Ruth cau mày.

“Xin lỗi?”

“Nếu ta cứ làm như đang say mê ngươi, thì nhà ngươi sẽ yên tâm, ít nhất cũng không dám đụng đến ta trong thời gian này. Còn lại là tùy ngươi. Cứ giữ khoảng cách vừa phải mà tiếp nhận ta là được.”

“Thì ra, ‘làm lá chắn’ có nghĩa là vậy sao?”

“Đúng thế.”

“Thần không chắc mình có thể làm tốt vai trò đó đâu.”

“Ngươi phải làm được. Nếu không, đám con tin sẽ gặp nguy hiểm.”

“Ngài đang uy hiếp thần.”

“Thô lỗ thật đấy nhưng vì ngươi là người ta cần, nên ta bỏ qua cho lần này. Ngươi chỉ cần làm cầu nối giữa ta và con người. Ta vẫn còn vụng về trong chuyện đó.”

Ngay khi Ail dứt lời, có tiếng gõ cửa, được cho phép, thị tùng mang theo khay bạc với trà và trái cây bước vào, cẩn trọng đặt lên bàn. Quan sát hành động của thị tùng, Ail đổi giọng nhẹ nhàng hơn mà ra lệnh:

“Lấy chiếc hộp đỏ trên bàn cạnh giường lại đây.”

“Vâng.”

Ruth khẽ chau mày, dõi theo thị tùng đang bước qua phòng mang đến một chiếc hộp lụa đỏ, thường dùng để cất giữ đá quý trong các gia tộc quý tộc. Không lẽ… định tặng mình nhẫn hay vòng cổ? Ruth bất an nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, thấy Ail hé môi cười rồi mở nắp hộp.

“Giờ thì, bắt đầu chơi bài nhé?”

***

Qua khe cửa khẽ mở, làn gió xuân ấm áp thổi vào. Dù là ban đêm, giữa cung điện tối tăm và khô lạnh, mùi cỏ non mang theo hơi thở của mùa xuân theo gió len lỏi vào, khiến tấm rèm dày khẽ lay động. Ngửi thấy mùi cỏ thoảng qua đầu mũi, Ruth đang ngồi cầm bài trên tay hơi nhíu mày. Trên gương mặt anh là vẻ mỏi mệt vì đã chán ngán trò chơi kéo dài suốt đêm khuya.

“Đã muộn lắm rồi. Xin ngài nghỉ ngơi đi thôi.”

Vừa đặt lá bài cuối cùng xuống bàn, Ruth vừa nói vậy thì chàng thanh niên cường tráng ngồi đối diện bật cười vui vẻ.

“Ba ván thắng liên tiếp rồi. Là do vận xui à, hay là chẳng còn chút hứng thú nào?”

Giọng nói của thanh niên trầm và dịu, tuy còn chưa qua lễ trưởng thành, Ail Linus được mệnh danh là “hoàng tử của gió”, cũng là kẻ trác táng nhất Carilleum đang phát huy tối đa bản tính trêu ngươi, nhẩn nha chọc ghẹo Ruth.

Nhưng Ruth không phải kẻ dễ bị khuất phục. Dù vị hoàng tử kia có đẹp đẽ và quyến rũ đến ma mị đi chăng nữa, thì sau bốn năm chỉ toàn chơi bài với nhau, chán cũng là lẽ thường. Không có chút nhiệt tình nào là điều quá đỗi dễ hiểu.

“Cả hai đều đúng.”

“Câu trả lời gì mà thiếu thành ý quá vậy.”

“Ngài cũng đã đến lúc chán rồi, phải không ạ? Hay là thử làm gì đó khác đi.”

“Vậy thì thử cái mà người ta đồn là chúng ta vẫn làm vào ban đêm nhé? Vật vã, mồ hôi ướt đẫm ấy?”

Ail giờ thậm chí còn biết buông ra những lời bông đùa lả lơi đến mức khiến Ruth chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Quả thực, Ail bây giờ chẳng còn chút dáng dấp nào của kẻ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong ký ức Ruth bốn năm về trước. Là thời gian quá đáng sợ, hay Ail mới là thứ đáng sợ hơn đây? Trong bốn năm qua, Ail đã thể hiện một cách triệt để sự lười biếng, trác táng, buông thả, và đặc biệt là một sự ngu dốt đến đáng sợ trong chính trị, tất cả khiến hắn không chỉ bị gọi là “hoàng tử gió” mà còn được phong thêm danh hiệu “vị hoàng tử tệ hại nhất trong lịch sử Carilleum.”

Thực ra đôi khi Ruth cũng quên mất Ail từng không như thế. Không chừng chính Ail cũng đã hoàn toàn đồng hóa với vai diễn tên hoàng tử vô dụng đó rồi. Nghĩ kỹ thì biết đâu bản chất thật sự của Ail vốn là như vậy. Có lẽ sự kiện xảy ra trong đại hội săn bắn năm ấy mới là thời điểm mặt nạ vỡ tan, để lộ bản chất thật bên trong.

Ail giờ đã trưởng thành thành một người đàn ông mạnh mẽ và quyến rũ đến không tưởng, nhưng hành xử thì tệ hại đến mức không ai không chỉ trích. Dẫu vậy, quốc vương bệnh nặng vẫn cố giữ hắn lại với tư cách là đích tử, lấy cớ rằng cú sốc năm xưa khiến hắn phát sinh chứng chấn thương tâm lý.

Giờ đây, khi lễ trưởng thành của Ail đang đến gần, gia tộc của Ruth, cụ thể là phe của cô ruột anh, Tasha đã bắt đầu có động thái đưa hoàng tử thứ hai Nathan lên làm thái tử. Nhưng vì Ail quá đỗi tệ hại nên họ cũng chưa gấp gáp làm gì. Nhất là khi quốc vương đang hấp hối, ai cũng chỉ âm thầm chuẩn bị dàn xếp để sau này tìm cách lật đổ Ail. Chẳng cần lý do nào khác, chỉ riêng việc Ail liên tục qua lại với vô số thiếu niên trong suốt bốn năm, chưa từng gần gũi với phụ nữ, đã đủ khiến thiên hạ xì xào về khả năng sinh con nối dõi của hắn, một khuyết điểm chí tử. Tệ hơn nữa là dù còn chưa trưởng thành, Ail đã công khai để “người yêu chính thức” là Ruth đến phòng mỗi ba ngày một lần và lúc nào cũng ra về trong tình trạng xốc xếch. Không ai ngờ rằng thật ra họ chỉ ngồi chơi bài, bày bản đồ giả vờ đánh trận, hoặc đọc truyện khiêu dâm mượn từ bạn thời thơ ấu của Ruth để giết thời gian.

Ruth từng run rẩy chỉ cần nhìn thấy Ail, giờ đây đã có thể thản nhiên đùa cợt cùng hắn. Đúng là thời gian thật đáng sợ.

“Xin phép dừng lại ở đây. Tôi mệt rồi.”

“Vậy thì ngủ trước đi.”

Ail vừa chỉ tay về phía giường vừa nói, khi Ruth đứng dậy định rời khỏi phòng.

“Vâng?”

“Lâu lâu cũng nên có một lần… ngủ lại vì lỡ say mê quá, chẳng phải sao?”

“Thỉnh thoảng cũng phải có một đêm lỡ nằm chung chứ.”

“Dù không làm đến thế, thì ai có tai cũng đều biết ngài là kẻ yêu nam sắc rồi. Cả việc tôi là người tình của ngài cũng đã là chuyện ai nấy đều rỉ tai nhau. Điều thú vị là…”

“Là gì cơ?”

Ail hỏi lại khi Ruth bất ngờ ngưng lời. Ruth khẽ liếc qua hắn rồi bật cười nhạt.

“Là chuyện người ta đồn tôi là người ‘ôm’ ngài đấy… Thật lạ… Tôi vốn chẳng có sở thích ôm đàn ông cao to như thế này mà.”

“Thú vị thật đấy. Vậy ta nên đổi lại tin đồn một chút chăng?”

“Không cần đâu, dù sao từ đầu đến cuối cũng toàn là dối trá cả. Dù là đồn bên nào thì cũng có khác gì. Tôi xin phép cáo lui.”

Ruth quay đi sau khi đeo lại thanh kiếm vẫn cởi ra trước đó vì vướng víu. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Ail liền tháo sợi dây buộc tóc Ruth, rồi tiến lại từ phía sau, ôm chặt lấy anh.

“Nếu đã định rời đi bây giờ thì nên rời đi với dáng vẻ hơi lộn xộn một chút mới phải.”

Bên tai Ruth vang lên giọng nói ngọt ngào đến mức khiến tim anh thắt lại. Tấm lưng chạm phải lồng ngực rắn chắc, vòng tay siết chặt lấy eo khiến anh bất giác run rẩy khóe mắt. Giờ đây, Ail đã cao lớn đến mức Ruth phải ngẩng nhìn. Cậu thiếu niên năm nào nay đã trưởng thành, toát ra mùi hương đàn ông đậm đặc, thậm chí còn nồng nặc đến mức choáng váng.

Chắc vì thế nên tim anh mới run lên kỳ lạ đến vậy.

Từ phía sau, Ail cố ý làm rối tóc Ruth rồi cúi xuống hôn lên cổ anh, hơi thở nóng bỏng chạm vào da thịt mẫn cảm khiến Ruth giật nảy, nhưng khi vừa định tránh đi thì Ail cố tình cắn mạnh như để lại dấu tích. Ruth nhắm mắt, gồng mình chờ đến lúc Ail rời khỏi.

Cuối cùng, Ail cũng buông ra. Khi nhiệt độ và hơi thở của hắn rút đi, Ruth vẫn chưa hết căng thẳng.

Và như thường lệ, giọng nói đầy khiêu khích của Ail lại vang lên.

“Anh vẫn còn non nớt lắm, vì là trai tân chăng?”

“Im đi.”

Ruth vẫn luôn thành thật và dễ xấu hổ, một lần nữa lại bị Ail trêu đùa không thương tiếc. Tức giận thật sự, Ruth không buộc tóc lại mà bước nhanh ra khỏi phòng. Tiếng Ail bật cười vang lên sau lưng càng khiến cơn giận trong anh dâng cao. Anh giật mạnh cửa, đi ra hành lang nơi các kỵ sĩ đang chờ, tất cả đều cúi đầu chào. Ruth khoát tay như ra hiệu “không sao” rồi sải bước, mái tóc dài tung bay phía sau.

Đám kỵ sĩ và thị vệ bắt đầu thì thầm với nhau.

“Chắc lại cãi nhau rồi.”

“Lần này sẽ kéo dài mấy ngày nhỉ?”

“Chắc một thôi.”

“Không chừng hai chứ?”

“Không đâu, một là cùng. Điện hạ mà đã ra tay thì ai chống nổi chứ? Họ đúng là kỳ lạ mà hòa hợp ra phết.”

Sau cánh cửa phòng, Ail đang ngồi trên ghế nghe rõ mồn một những lời bàn tán ấy. Chẳng cần căng tai lắng nghe hắn cũng đoán được hết.

“Ha ha… Thật thú vị, đúng là anh ta rất thú vị.”

Ail cười khẽ một tiếng, cúi nhìn dây buộc tóc của Ruth vẫn còn trong tay mình. Trò đùa này sắp kết thúc rồi. Dù với lý do gì đi nữa, Ruth cũng là người sẽ phải biến mất. Bởi vì ngay từ đầu, Ail vốn chẳng có ý định giữ lời hứa với anh.

“Cảm ơn vì tất cả, Ruth Keizel.”

Vừa nói, Ail vừa đưa dây buộc tóc lên môi, mùi hương của Ruth vẫn còn vương lại thật trong sáng, ngay thẳng, thuần khiết.

Dù là hương thơm nồng nàn và quyến rũ đến đâu, hoa rồi cũng tàn, người sẽ hái hoa và chà đạp nó rốt cuộc vẫn là chính hắn. Nhưng mùi hương ấy… có lẽ hắn sẽ còn lưu luyến.

Dù sao thì hắn cũng là con người, tình cảm bốn năm… nói không tiếc là nói dối.

Nhưng rồi lại tự nhủ: cảm xúc của con người là thứ vô dụng. Trước sức mạnh, nó sẽ bị nghiền nát không chút xót thương, chỉ là mảnh vụn yếu ớt của trái tim yếu mềm. Vứt bỏ nó cũng chẳng tiếc nuối gì.

Chỉ là… thỉnh thoảng nhớ lại, hắn sẽ bật cười.

“Đã từng có người như vậy,” — hắn sẽ nghĩ và mỉm cười.

Giờ không còn nhiều thời gian nữa. Khoảnh khắc phá vỡ thế cân bằng mong manh đang đến rất gần.