The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 1

1>
•
•

Cỗ xe đã chạy suốt sáu ngày liền.

Cảnh vật ngoài cửa sổ chuyển từ rừng lá rộng sang rừng lá kim, từ cánh đồng xanh tươi sang những bãi đá xám phủ tuyết trắng. Càng tiến về phương Bắc, cửa kính xe càng bị phủ mờ bởi lớp băng giá, đến mức chẳng còn nhìn rõ được nữa.

Cảm nhận luồng gió lạnh lùa qua khe cỗ xe, chàng thiếu niên càng gom chặt bó hoa lớn đang ôm trong lòng. Không, đã một tháng kể từ lễ trưởng thành, có lẽ gọi cậu là một thanh niên thì đúng hơn? Cả bó hoa rực rỡ lẫn chàng thanh niên đều chẳng chút nào hợp với phương Bắc, trông cứ như đóa hoa trong nhà kính.

Có lẽ vì chán việc chỉ ngồi yên một chỗ, cậu khe khẽ ngân nga một khúc ca đang thịnh hành ở phương Nam. Mới vài ngày trước thôi, bài hát ấy vẫn vang lên trong tiếng piano và giọng ca hợp xướng của mọi người… còn giờ chỉ còn lại một mình.

Cậu là một thanh niên đẹp đẽ chẳng kém gì giọng hát ngọt như mật ấy. Làn da trắng hồng tràn đầy sức sống, mái tóc vàng óng như mật ong, đôi mắt xanh nhạt như lá cây mùa hạ, kết hợp cùng bó hoa trong tay thì chẳng khác gì một cảnh tượng từ miền Nam ấm áp.

Nhưng ánh xanh ấy hôm nay trông có phần ảm đạm hơn thường ngày.

Cậu tựa trán lên cửa kính xe. Cảnh ngoài đã bị lớp băng che kín, khiến cho bóng dáng của chính cậu lại hiện lên càng rõ rệt.

Mái tóc vàng óng của cậu là đặc trưng tiêu biểu của người phương Nam. Vùng đất quanh năm ngập trong nắng ấm như một món quà trời ban khiến con người nơi đó sinh ra đã có tính tình vui tươi phóng khoáng.

Ngược lại, đôi mắt xanh lục lại là di truyền đặc trưng của riêng gia tộc. Cậu khẽ xoay chiếc nhẫn có viên ngọc lục bảo mà bà nội quá cố đã để lại. Ngày cậu chào đời, bà đã nhìn thật lâu vào đôi mắt xanh ấy rồi tự tay lấy món trang sức từ hộp báu đem trao. Bà dặn khi thấy bất an thì hãy chạm vào nó, và từ đó cậu có thói quen ấy.

Như vậy, nhìn ở đâu cũng thấy cậu là một công tử miền Nam, là thiếu gia của một gia tộc quý tộc. Còn hướng bánh xe đang lăn về phương Bắc lại hoàn toàn chẳng liên quan gì đến cậu.

Khác với phương Nam, phương Bắc là vùng đất chỉ có gió và tuyết phủ vô tận. Suốt đời cậu từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến nơi này.

Nếu như không có cơn bão tai họa đã quét qua gia tộc.

***

Michel Anatole.

Michel là con út trong bốn anh em nhà Anatole, vì thế có thể nói cuộc đời cậu vốn được định sẵn để thảnh thơi và bình yên.

Cậu không phải con trưởng nên không cần gánh trách nhiệm kế thừa gia tộc. Cũng chẳng như anh hai hay anh ba để gia nhập quân đội hay trở thành giáo sĩ phụng dưỡng gia đình.

Nếu nói nghĩa vụ duy nhất của con út là không được có tham vọng quá mức thì đó hẳn là điều duy nhất Michel phải làm. Kể cả có sống cả đời trong yêu thương và che chở của gia đình, không ai có thể trách cậu được.

—Nếu như sau khi phụ thân qua đời, anh cả không bị lừa đảo, anh hai không nướng hết số tài sản còn lại vào cờ bạc, anh ba không trốn chạy cùng một hầu gái, và vì cú sốc ấy mà anh cả không lâm bệnh nằm liệt giường…

Anh cả vốn đã có sức khỏe yếu, có lẽ vì vậy mà không chịu nổi cú sốc khi một quý tộc lại để bị lừa trắng trợn như thế. Còn anh hai đáng lẽ sẽ tiếp nhận gia tộc sau đó lại có bản tính cờ bạc, chỉ biết theo đuổi ham muốn trước mắt, hoàn toàn chẳng phải loại người biết nhìn xa.

Kết quả là chưa đầy một năm, gia tộc Anatole rơi vào cảnh suy tàn, vận mệnh của họ mong manh như ngọn nến trước gió.

Khi ấy, người chìa tay cứu giúp lại là một quý tộc phương Bắc, ngài Scheleg.

Ian Scheleg.

Với Michel khi còn nhỏ, cái tên ấy cũng chẳng khác gì một nhân vật xa lạ. Không chỉ Michel, mà cả gia tộc Anatole đều như vậy. Phương Bắc và phương Nam vốn có rất ít giao lưu, thêm vào đó ngài Scheleg còn là bạn cũ của phụ thân đã qua đời từ lâu.

Ngài Scheleg năm nay ba mươi lăm tuổi, so với phụ thân Michel là một khoảng cách tuổi tác khá lớn. Nhưng nghe nói cả hai thân thiết đến mức xưng bạn cũng không hề khiên cưỡng.

…Có lẽ đúng là như vậy. Bởi sau khi phụ thân qua đời và gia tộc lâm vào cảnh sa sút, chính ngài Scheleg là người chủ động đề nghị giúp đỡ tài chính mà không yêu cầu bất kỳ điều kiện gì.

Ngài Scheleg nói đó chỉ là lòng tốt, nhưng cuối cùng nó vẫn trở thành khoản nợ của gia tộc. Dần dần số nợ lớn đến mức bán cả gia sản cũng chẳng trả hết được. Dẫu ngài Scheleg có ngừng giúp đỡ thì gia tộc cũng chẳng thể oán trách. Chỉ riêng việc giúp đến tận bây giờ đã đủ khiến họ không dám ngẩng đầu.

Vậy mà anh hai vẫn thấy chưa đủ. Thấy ngài Scheleg có thể sẽ lấy người khác, liền vội vàng xúc tiến chuyện kết hôn…

…Anh hai tha thiết muốn kết thông gia với ngài Scheleg. Có vẻ như chỉ cần làm được điều đó, anh sẽ chẳng phải trả nợ, lại còn được tiêu xài tiền vàng của ngài Scheleg thoải mái hơn nữa.

Và đáng buồn thay, trong bốn anh em nhà Anatole, trừ anh ba đã bỏ trốn biệt tăm, thì người duy nhất còn độc thân chỉ có Michel vừa mới bước vào tuổi trưởng thành.

<Nhờ mối giao tình với cố lão Anatole, nếu có thể kết duyên với gia tộc Anatole thì quả là niềm hân hạnh lớn.>

Ngài Scheleg đáng thương chẳng biết gì đã vui vẻ nhận lời đề nghị của anh hai. Michel vì thế cũng chẳng có quyền lựa chọn.

Ngài Ian Scheleg hơn Michel nhiều tuổi, lại còn là một người đàn ông. Nhưng điểm đó với anh hai cũng chẳng có gì là vấn đề. Với những công tử và tiểu thư không giữ vị trí trọng yếu trong gia tộc, việc kết hôn đồng giới để đổi lấy thế lực của một gia đình khác tuy hiếm nhưng không hề lạ.

Dù sao việc nối dõi sẽ do trưởng nam đảm nhận, mọi chuyện lớn nhỏ đều sẽ được anh hai giải quyết. Thế nên gửi người con út Michel đi phương Bắc để kết một mối thông gia có lợi cho gia tộc là chuyện hợp lý.

Michel thuận theo số mệnh đó lấy một người đàn ông, cả đời không có con, không có gia đình riêng… nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, cậu chẳng có lý do nào để than vãn. Chỉ biết cả đời mang ơn ngài Scheleg cũng không đủ.

Nhưng…

“…….”

Michel thở ra một hơi dài, khiến ô cửa mờ đi. Tuy đang ở trong cảnh ngộ chẳng khác gì một cô dâu bị bán đi, nhưng điều khiến Michel bận lòng lại không phải tương lai bất định của bản thân, mà là sự thương cảm dành cho ngài Scheleg, người mà cậu thậm chí còn chưa từng gặp.

Dẫu Michel chỉ là con út của gia tộc Anatole, thì ngài Scheleg lại là người thừa kế của gia tộc Scheleg. Dù có tốt bụng đến đâu, thì vì gia tộc Anatole mà chấp nhận kết hôn với một người đàn ông thật không sao tưởng tượng nổi! Michel ngược lại chỉ thấy thương hại ngài ấy.

Vốn sinh ra và lớn lên như con út của một gia tộc quý tộc, Michel chẳng hiểu gì về chuyện quản lý gia sản, nhưng cậu vẫn tận mắt chứng kiến anh hai đã phung phí tiền của ngài Scheleg như thế nào. Bi kịch của gia tộc Anatole lẽ ra phải kết thúc trong phạm vi gia tộc Anatole, vậy mà chỉ vì chút giao tình với phụ thân, họ lại lôi kéo một người xa lạ vào vũng lầy.

Chuyện hôn nhân cũng vậy. Hôn nhân vốn là điều thiêng liêng, đâu phải thứ có thể mua bán. Vợ chồng lẽ ra phải yêu thương và trân trọng nhau suốt đời, thế nhưng ngài Scheleg hẳn sẽ coi Michel như một thứ đỉa bám dai dẳng đáng ghét. Michel đã sớm thấy hổ thẹn trước vị hôn phu của mình, thậm chí cậu còn nghĩ dù sau này ngài ấy có người tình riêng cũng không thể trách được. Nếu ngài ấy có con với người khác, cậu cũng đã tự nhủ sẽ yêu thương đứa trẻ ấy như con ruột.

Chẳng phải đó là kết cục đương nhiên sao? Sau khi đón Michel về để cứu vãn gia tộc Anatole, tất nhiên ngài Scheleg sẽ lấy một người phụ nữ mình yêu và sinh con. Ở phương Nam, chuyện có tình nhân riêng như thế vốn rất thường, Michel cũng đã từng nghe qua.

Thật lòng mà nói, chỉ cần đến mức ấy thôi thì tương lai của Michel đã là quá đủ để hạnh phúc rồi… Nhưng nghe nói người phương Bắc lại khắc nghiệt hơn phương Nam rất nhiều trong chuyện vợ chồng. Nếu một ngày nào đó ngài Scheleg gặp người mình yêu, rồi đuổi Michel khỏi vị trí phu nhân và cắt đứt nguồn chu cấp cho gia tộc…

Michel vẫn cố gắng giữ nụ cười cho đến lúc rời khỏi lâu đài Anatole bằng cỗ xe này. Nhưng khi chỉ còn lại một mình rong ruổi trên đất Bắc như thế này, khoé mắt cậu bất giác cay lên. Cậu thấy bản thân thật đáng thương và nhục nhã.

Vốn dĩ Michel chưa bao giờ dám mơ sẽ độc chiếm ngài Scheleg. Không, cậu hoàn toàn không dám. Dù ngài ấy có cả trăm tình nhân thì Michel cũng sẽ không ngăn cản.

Thế nhưng nếu ngài Scheleg phát hiện ra tình cảnh gia tộc Anatole… và âm mưu đen tối của anh hai… thì ? Có lẽ hôn ước sẽ bị hủy bỏ trước cả khi gặp mặt.

Nếu được gặp ngài Scheleg, Michel định sẽ cúi đầu xin lỗi trước, rồi xin ngài ấy suy nghĩ lại quyết định kết hôn chỉ vì tình cảm với phụ thân. Dù điều đó chẳng khác nào tự bôi tro trát trấu lên gia tộc mình, nhưng Michel muốn nói rõ rằng gia tộc Anatole hiện giờ đang kiệt quệ và họ thực sự đã nhắm vào tiền của ngài.

Nghe xong mọi chuyện, dù có là người bạn chí cốt của phụ thân, ngài Scheleg hẳn cũng sẽ lập tức hủy hôn.

Mà điều đó đồng nghĩa… gia tộc Anatole sẽ hoàn toàn sụp đổ. Michel thấy tim mình nhói lên.

…Nhưng cậu không thể nói dối vị hôn phu của mình, không thể che giấu mãi được. Người khác có lẽ sẽ cố giấu đến cùng, nhưng Michel còn trẻ và quá đỗi trong sáng.

Thế nhưng, nếu như… dù chỉ một chút hy vọng mong manh thôi, ngài Scheleg nói rằng không sao thì sao? Nếu biết hết sự thật rồi mà vẫn… dẫu chẳng có khả năng, nhưng mà… nếu ngài ấy vẫn chấp nhận ở bên nhau dù chỉ là trên danh nghĩa?

Michel siết chặt bó hoa trong tay.

Không, nếu sau khi biết hết mọi chuyện mà ngài Scheleg vẫn giữ thái độ như cũ? Nếu ngài ấy sẵn lòng nhận một thanh niên non nớt, tay trắng, thuộc về một gia tộc đã mục nát… làm bạn đời?

…Và nếu như một điều kỳ diệu, ngài ấy yêu mình thì sao?

Không ai nói trước điều gì được!

Ngài Scheleg là một quý ông giàu có, tiền bạc thì nhiều đến mức dư dả, còn đá quý thì người ta nói rằng có lăn lóc dưới đất cũng chẳng buồn nhặt. Việc cứu giúp gia tộc Anatole có khi chẳng phải chuyện khó khăn gì… nếu vì người mình yêu.

Từ nhỏ Michel đã nhận vô số lời khen về vẻ ngoài của mình. Cậu chưa từng cố ý ăn diện hay tự coi mình ưu tú… nhưng Michel nhìn khuôn mặt phản chiếu trong kính xe. Một quầng băng mờ phủ trên một góc cửa kính.

Có thể ngài ấy sẽ thích ngoại hình này. Cậu cũng có thể cố gắng cư xử mạnh mẽ và nam tính hơn để làm ngài ấy hài lòng… Có người luôn chuẩn bị cho tình huống tệ nhất, còn Michel lại quen tưởng tượng về điều tốt đẹp nhất.

Nhưng trên mặt kính, thứ phản chiếu chỉ là một chàng thanh niên với đôi mắt đỏ hoe và vẻ mệt mỏi cô độc.

🙂

Michel đưa ngón tay vẽ nguệch ngoạc lên lớp băng mờ.

“…….”

Nếu muốn được ngài Scheleg yêu thích thì cậu phải mỉm cười chứ.

Michel gắng gượng mỉm cười theo cái miệng được vẽ chồng lên bóng mình trên kính xe. Cố gắng thật lòng để nở nụ cười.

—Kịch!

Đúng lúc ấy, cỗ xe dừng lại đột ngột.

“Aaa!”

Michel suýt nữa ngã chúi về phía trước. Việc đầu tiên cậu làm là kiểm tra xem bó hoa lớn hơn cả người mình có bị dập nát gì không.