The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 130

…Phương Bắc là vùng đất của tuyết lạnh vĩnh cửu, việc chảy mồ hôi là chuyện hiếm khi xảy ra. Vì thế, đổ mồ hôi đồng nghĩa với việc được giữ ấm, và trở thành biểu tượng của sự giàu có. Thậm chí ngay cả đám người hầu cũng coi trọng việc làm bên bếp lửa hơn là những công việc nhẹ nhàng khác.

Trái ngược hoàn toàn với phương Nam. Phương Nam khí hậu quanh năm ôn hòa, nên quý tộc thanh lịch là không được đổ mồ hôi. Ian đã bôn ba khắp các vùng đất, hiểu rõ sự khác biệt đó, và lúc này đây, mồ hôi đang đầm đìa trên khắp khuôn mặt Katya.

Nhưng dù nơi đây có là phương Nam đi chăng nữa, thì có ai nhìn nàng mà dám nghĩ là người hầu? Sự cao quý bẩm sinh ấy sẽ chẳng bao giờ mất đi.

“……Đưa cái mới đây.”

Katya lẩm bẩm bằng giọng khản đặc.

“Cái này thấm đẫm máu và dính cả thịt rồi…… Không dùng được nữa đâu….”

Lời lẽ thì lễ phép, nhưng đôi mắt xanh của nàng trừng trừng nhìn Ian như muốn ăn tươi nuốt sống anh ngay lập tức.

“Cứ tự nhiên.”

Ian cười, sai người mang roi mới đến. Bàn tay đeo găng đen của Katya tê dại đến mức không thể nắm chặt lại thành nắm đấm.

Sự run rẩy nơi đầu ngón tay ấy trông thật quen thuộc—khoảnh khắc Ian sống sót qua đêm đông phương Bắc và trở về lâu đài Scheleg, tay nàng cũng đã run lên y hệt như thế. Dù gương mặt cố tỏ ra vô cảm, nhưng có vẻ nàng vẫn chưa thể diễn xuất trọn vẹn đến tận đó.

…Việc Ian sống sót trở về cũng đồng nghĩa với việc Katya đã thua cuộc. Tuy nhiên, nàng không thú nhận tội lỗi, cũng chẳng phản kháng, mà chỉ im lặng trừng mắt nhìn Ian như muốn thách thức anh hãy giết mình đi.

Nếu nàng chịu quỳ gối trước Ian và cầu xin tha thứ, chịu thừa nhận Ian là người bề trên, thì sự việc đã không đi đến bước đường này. Nhưng Katya không chịu cúi đầu trước Ian. Không, có lẽ là không thể. Nếu làm được thì nàng đã làm từ lâu rồi, ngay từ đầu nàng cũng chẳng nghi ngờ cái chết của cha mẹ mình.

Vốn dĩ họ là mối quan hệ như nước với lửa, chẳng thể nào hòa hợp.

Sự hòa bình mong manh duy trì được bấy lâu nay là do Katya còn nhỏ, không dám chống đối Ian. Và cũng vì Ian nhắm mắt làm ngơ, coi nàng như đứa em gái đáng yêu.

Dưới lớp băng mỏng là dòng sông đen ngòm sâu thẳm. Bề mặt trông có vẻ tĩnh lặng, nhưng bên dưới là dòng nước xiết cuộn trào. Những cảm xúc dồn nén bấy lâu nay giờ đây hội tụ thành một sự kiện, phá vỡ lớp băng bao phủ mặt nước mà thôi.

Anh biết rồi cũng sẽ có kết cục này. Ian đã dành nhiều thời gian suy tính, chuẩn bị cho cuộc chia ly. Dù thâm tâm vẫn mong khoảnh khắc ấy đừng bao giờ đến.

Trong khoảng thời gian đó, Katya đã trưởng thành, và biết được những bí mật mà trước kia vì còn nhỏ nên chưa hay biết. Giờ đây, hai anh em họ vĩnh viễn không thể cùng tồn tại trong tòa lâu đài này, trừ khi một trong hai người phải chết hoặc bị đuổi đi….

—Katya khắc sâu định mệnh ấy trong lòng, nắm chặt lấy cây roi mới mà người hầu vừa mang tới.

“Tiểu thư… Tiểu thư Katya….”

Cùng lúc đó, người hầu gái già bị lôi vào.

“Natasha….”

Môi Katya run rẩy, thốt lên tên bà như một tiếng than.

Người hầu vừa bị lôi vào lần này lớn tuổi hơn hẳn người vừa bị khiêng ra, là một người phụ nữ tóc đã bạc trắng.

Natasha đã theo phu nhân Scheleg vào lâu đài này khi mới hai mươi bảy tuổi, khi đó trong bụng còn đang mang thai. Bà là vú nuôi của Katya, người đã cho Katya bú dòng sữa không dành cho con mình, thức trắng đêm chăm sóc nàng.

Mất mẹ từ sớm, Katya vô cùng trân trọng Natasha. Dù thân phận thấp hèn của bà không thể thay thế người mẹ, nhưng nàng ghi nhận công lao của người đã tận tụy với mình ngay cả khi con ruột của bà đang chết dần vì bệnh tật.

Chính vì vậy, dù đã già yếu không thể làm việc, bà vẫn được cấp một căn phòng nhỏ riêng và thức ăn đầy đủ. Không một người hầu nào, kể cả quản gia, dám đối xử tệ bạc với bà.

Vậy mà một Natasha như thế, giờ đây lại sắp bị chính tay Katya quất roi.

“Làm gì thế? Ấn bà ta xuống.”

Thấy đám đàn ông trẻ tuổi ngập ngừng trước người phụ nữ già cả, Ian ra lệnh lạnh lùng.

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“Ư hư… Ư hự!”

Natasha bị sức mạnh áp chế, buộc phải nằm sấp xuống.

“Không phải ai khác mà chính ngươi cũng tham gia vào âm mưu đó, tội của ngươi còn nặng hơn những kẻ khác gấp bội.”

“Chủ nhân….”

“Tại sao không ngăn cản những kẻ khác? Đến cả ngươi cũng làm chuyện ác tày trời đó, thì đương nhiên ta buộc phải nghi ngờ là do Katya sai khiến rồi, không phải sao?”

“T, Tiểu thư Katya…….”

Người phụ nữ già nua quỳ gối nhìn Katya với ánh mắt đau xót.

“Phải dùng hình phạt tàn khốc với một người già cả thế này thật khiến ta đau lòng, nhưng vì gia tộc Scheleg, ta không còn cách nào khác.”

“…….”

“Tuy nhiên, sự thật là ngươi đã phụng sự gia tộc cả đời. Nên trước khi trừng phạt, ta sẽ ban cho ngươi chút từ bi cuối cùng mà hỏi thêm một lần nữa.”

“…Chủ nhân….”

“…Ngươi có hoàn toàn trong sạch không? Hay là, có ‘kẻ khác’ đã xúi giục một mụ già yếu ớt như ngươi phản bội ta? Nếu có hung thủ thực sự, hãy nói ngay, ta sẽ trả tự do cho ngươi.”

Người đàn bà đang ngẩn ngơ nhìn Ian bỗng giật mình, vội vàng lắc đầu.

“Kh… Không phải đâu ạ, thưa chủ nhân… Chủ nhân! …Chủ nhân! T, tuyệt đối không có chuyện đó…… Tôi biết lỗi rồi, thưa chủ nhân… Là lỗi của tôi…!”

Natasha vội vã cúi đầu.

“Xin ngài đừng nghi ngờ tiểu thư! Tất cả, tất cả là lỗi của chúng tôi… Vậy nên làm ơn…!”

“Thế à?”

Ian thở dài.

“…Ai nấy đều khẩn thiết thú nhận là muốn giết ta đến thế, thật là chuyện đáng buồn.”

Tuy nhiên, vẻ mặt Ian chẳng có chút gì là buồn bã.

“Em nghe thấy rồi chứ, Katya?”

“…….”

“Anh cũng hết cách rồi. Đã nhận tội thì chỉ còn cách trừng phạt thôi.”

“……Hự….”

Katya nghiến răng—giơ cao cây roi.

Tiếng thét kinh hoàng vừa tạm lắng lại vang vọng khắp lâu đài Scheleg.

Ban đầu, những kẻ tự nhận là lỗi của mình, khi đòn roi giáng xuống liên hồi cũng sẽ mất hết lý trí mà chỉ biết van xin tha mạng. Nhưng Natasha thì khác, quả thực xứng đáng là người hầu đã chăm sóc Katya lâu nhất. Bà kiên quyết khẳng định sự vô tội của Katya đến cùng, cầu xin Ian tha thứ và ban ân huệ. Thân già sức yếu nhưng lòng kiên nhẫn còn sâu sắc hơn cả đám trẻ.

“Tiểu thư… Tiểu thư… Tiểu thư Katya của chúng tôi tuyệt đối không có lỗi… Tất cả là do chúng tôi… Áaaaa! Lỗi của chúng tôi, thưa chủ nhân… Xin hãy rủ lòng thương, từ bi…!”

Dù chỉ là một người hầu, nhưng dáng vẻ ấy lại toát lên một sự cao khiết lạ thường, ý chí mãnh liệt muốn bảo vệ một ai đó.

Ian đánh giá cao bà, và chính vì thế, anh càng phải đánh gục bà. Đám người hầu lần lượt ngã xuống và ngất xỉu. Dù vậy, Katya tuyệt nhiên không mở miệng xin tha cho họ một lời nào.

Nhìn qua thì có vẻ như đang áp đặt hình phạt tàn khốc lên những người phụ nữ yếu đuối. Nhưng để quý tộc tiểu thư đích thân cầm roi đánh, đó đã là sự chiếu cố của Ian theo cách riêng của anh. Với đám người hầu nam, anh thậm chí còn chẳng ban cho chút ân tình đó.

Đám người hầu nam là trai tráng phương Bắc nên vóc dáng và sức chịu đựng rất tốt. Mấy cú roi của Katya chẳng đủ để làm gương cho bọn chúng, vì thế chúng bị tống thẳng xuống hầm ngục. Người giám sát không phải quản gia, mà là những kẻ ngoại lai do Ian trực tiếp đưa về. Ở đó, đám người hầu bị trói hai tay lên tường, bị đánh bằng gậy gộc cho đến khi gãy xương.

…Tất nhiên, nỗi đau thể xác và nỗi đau tinh thần, cái nào đau đớn hơn thì tùy vào mỗi người.

“Tôi biết lỗi rồi, chủ nhân… Hự…… Khụ hự…!”

Trở về lâu đài Scheleg từ túp lều rách nát sắp sập chưa đầy một ngày, vậy mà Ian đã thanh lọc và trừng phạt đám người hầu nhanh đến mức khó tin. Cứ như thể anh là người đã lường trước chuyện này sẽ xảy ra và chuẩn bị sẵn từ bao giờ.

—Những kẻ chịu phạt hầu hết là những người hầu đã phục vụ Katya từ nhỏ, người trẻ nhất cũng đã ngoài ba mươi. Truy nguyên nguồn gốc của họ thì phải xem xét từ thời phu nhân Scheleg, mẹ của Katya. Họ vốn là người hầu xuất thân từ gia tộc Malnovich, theo chân tiểu thư nhà Malnovich khi bà kết hôn với gia tộc Scheleg mà vào đây.

Những người hầu xuất thân từ gia tộc Scheleg hay những người được Ian tuyển vào sau khi lên làm gia chủ đều giữ thái độ trung lập. Nhưng đám người hầu của gia tộc Malnovich lại có lòng trung thành đặc biệt với Katya.

Ngay cả lúc này cũng vậy. Dù biết rõ mọi chuyện thực chất là do Katya độc đoán gây ra, là lỗi của nàng, nhưng họ vẫn nhận tội thay. Thậm chí cam chịu đòn roi từ chính tay chủ nhân của mình.

Chính vì vậy, nỗi đau của Katya khi phải tự tay trừng phạt những người trung thành ấy chắc chắn cũng không kém gì nỗi đau da thịt của kẻ bề dưới.

Đó chính là hình phạt dành cho Katya.

“…Hộc, hộc….”

Katya thở hổn hển.

…Dưới danh nghĩa trừng phạt người hầu, nàng đã vung roi suốt năm tiếng đồng hồ đằng đẵng, cánh tay cứng đờ như đá. Đặc biệt là sau khi Natasha được đưa vào, sự tập trung của nàng giảm sút nghiêm trọng, thường xuyên làm rơi roi.

“Đưa ra ngoài.”

Ian không thể nhìn thêm được nữa liền ra lệnh. Những người hầu đứng quanh đó tiến lại gần bà vú nuôi đang nằm gục.

“Chủ nhân, tiểu thư… Tiểu thư không có lỗi gì cả….”

Người đàn bà già cả kiên quyết từ chối cả miếng giẻ nhét miệng, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê vẫn không ngừng lẩm bẩm một câu nói. Một người hầu cõng bà vú lên lưng. Dù là người phương Bắc nổi tiếng ít biểu lộ cảm xúc, nhưng vẻ mặt của người hầu khi cõng người phụ nữ lớn tuổi ấy trông chẳng dễ chịu chút nào.

“Đưa bà ta đi và tất cả lui ra hết đi. Số người hầu nữ còn lại để ngày mai tiếp tục, lôi xuống hầm ngục mà làm. Vẫn do ta và Katya trực tiếp chỉ huy như hôm nay.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

“……À, lũ đàn ông thì chẳng đáng để xem nên ngoại lệ. Đừng có dừng việc trừng phạt bọn chúng lại. Thay người mà đánh, dù có phải thức trắng đêm cũng phải tiếp tục.”

“Vâng, tôi sẽ truyền đạt lại như vậy.”