The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 131

“Lũ chúng nó có chết trong lúc chịu phạt cũng không cần báo cáo đâu.”

“Vâng.”

Đám người hầu trong phòng cũng theo chân bà vú đi ra ngoài. Người đã đi hết, nhưng mùi máu tanh tưởi vẫn còn đọng lại. Tấm thảm trắng nơi hàng tá người hầu đã đi qua giờ đây thấm đẫm một màu đỏ đen.

“……Hức!”

Chỉ đến khi trong phòng còn lại hai người, Katya mới sụp đổ, ngồi bệt xuống sàn. Nàng run rẩy tháo đôi găng tay đen ra. Dù đã đeo găng khi dùng roi, nhưng bàn tay nàng vẫn đỏ ửng lên như bị nước sôi dội vào.

“Chậc, Katya. Em kiệt sức rồi sao… Tội nghiệp chưa.”

Nhìn bộ dạng thảm hại của Katya, Ian tặc lưỡi.

“Vẫn còn nhiều việc phải làm lắm, nghỉ ngơi một chút cũng không tệ đâu.”

Ian nói bằng giọng điệu như thể đang ban phát một ân huệ to lớn.

“…Mà nhắc mới nhớ, chuyện lần này đúng là chỉ có thể nói là đáng tiếc. Anh đã tự hỏi liệu có mục đích nào khác không, nhưng kết cục lý do lại là ‘lòng căm thù đối với người phương Nam’.”

Ian nhắc lại cái ‘lý do giả tạo’ mà đám người hầu nữ đã thốt ra trong lúc chịu đòn.

“Dù định kiến với người phương Nam có sâu sắc đến đâu, anh không ngờ trong lâu đài Scheleg này lại có một nhóm người không chỉ muốn hại ngài Anatole, mà còn định ra tay với cả anh, chỉ vì đã kết hôn với cậu ấy….”

Khi Ian tra khảo, đám người hầu nữ đều trả lời y hệt nhau như đã thống nhất từ trước—*Chúng tôi đã gom tiền thuê lính đánh thuê. Chúng tôi không thể chấp nhận việc một kẻ phương Nam bước chân vào gia tộc Scheleg cao quý này. *

“May mà ngài Anatole bình an vô sự và anh cũng không chết, chứ nếu anh có mệnh hệ gì… Chẳng phải bọn chúng sẽ đẩy anh ra và biến em thành con bù nhìn để giật dây sao?”

—Nghe nói bọn phương Nam toàn lũ lừa đảo, hành kiểm phóng túng và bốc đồng! Vì thế, chúng tôi ghét ngài Anatole! Chúng tôi cũng không thể để yên cho chủ nhân vì kiên quyết kết hôn với người như vậy. Chúng tôi tin rằng nếu tiểu thư Katya trở thành gia chủ, sự thuần khiết của gia tộc Scheleg sẽ được bảo vệ.

“Có khi gia tộc bên ngoại cũng dính líu đến vụ này cũng nên…… Mối quan hệ với họ đã cắt đứt từ mấy năm trước, vậy mà giờ lại lén lút len lỏi vào lại thế này.”

—Vì vậy tiểu thư không có lỗi gì cả. Hoàn toàn là do chúng tôi bày mưu tính kế. Chỉ là vì chúng tôi không ưa Michel Anatole mà thôi.

“Bấy lâu nay nể tình người mẹ đã khuất nên ta mới để yên cho bọn họ, nhưng giờ đã động đến gia chủ của cái nhà này thì không thể khoanh tay đứng nhìn được nữa. Nhân cơ hội này, ta định dọn dẹp sạch sẽ những kẻ có hành tung bất ổn.”

—Tôi biết lỗi rồi, tôi biết lỗi rồi….

Đám người hầu gào khóc dưới ngọn roi của Katya chẳng khác gì những con búp bê lặp lại đúng những lời ai đó đã mớm cho.

“…….”

Katya ngồi bệt dưới đất, chỉ biết thở dốc. Nàng đã vung roi suốt năm tiếng đồng hồ ròng rã. Đó chẳng khác gì lao động khổ sai, chưa kể việc mặc chiếc váy siết chặt eo càng khiến mọi thứ trở nên quá sức.

“…Phải rồi. Nếu gia tộc Scheleg bấy lâu nay vẫn duy trì lề lối cũ để tưởng nhớ cha mẹ đã khuất, thì giờ là lúc cần thay đổi.”

Người mới từ phương Nam đã đến, rượu mới thì phải đựng trong bình mới. Ian lầm bầm một mình.

“…Và trong gia tộc Scheleg sắp được đổi mới này, đám người hầu già nua mà mẹ đưa về có vẻ không còn phù hợp nữa rồi.”

Số người hầu mà phu nhân Scheleg mang theo khi kết hôn lên tới hơn một trăm năm mươi người. Họ đã phục vụ gia tộc Scheleg suốt thời gian dài, sinh con đẻ cái và gia tăng số lượng. Họ đã được huấn luyện để phục vụ Katya một cách tuyệt đối.

“Ý anh là sao…?”

Katya đang ngồi bệt dưới đất bỗng ngẩng phắt đầu lên.

“Phải chặt bỏ một phần nhánh rễ đã chống đỡ cho gia tộc Scheleg quả là chuyện đau lòng… Nhưng biết đâu nhân cơ hội này dọn dẹp lại là chuyện tốt.”

“Anh nói cái gì? …Chẳng lẽ, anh định đuổi bọn họ đi sao… Những người đáng thương đã trung thành với gia tộc cả đời ư…?”

Katya hỏi lại như không thể tin vào tai mình.

“Chuyện thành ra đáng tiếc thật. Vốn dĩ anh định cho bọn họ đi theo làm của hồi môn cho em đấy, Katya.”

“……Của hồi môn…?”

“Nhưng không được nữa rồi. Nếu sang nơi đất khách quê người mà lũ bề dưới lại bày mưu tính kế thế này bất chấp ý muốn của em, thì anh còn mặt mũi nào nhìn mặt gia tộc bên đó nữa.”

“Anh định… đuổi em khỏi lâu đài này sao? ……Khỏi lâu đài của cha và mẹ?”

Giọng Katya vút lên, nghe chới với đến mức khó tin đó là nàng của thường ngày.

“Giờ nó là lâu đài của anh.”

“…Là của em!”

Trong đôi mắt mệt mỏi của nàng bỗng lóe lên tia sáng điên cuồng.

“Không, ở đây chẳng có thứ gì là của em cả.”

Ian thẳng thừng chỉnh lại lời nói sai lầm của em gái, không chút khoan nhượng.

“Không phải thế—Lãnh địa của em, lâu đài Scheleg của em, người hầu của em! Tất cả mọi thứ ở đây đều là của em! Của người thừa kế chính thống gia tộc Scheleg, Ekaterina Alexandrovna Scheleg này!”

Katya dùng đôi tay run rẩy vì kiệt sức đập mạnh vào ngực mình.

“…Một đứa con hoang như anh mà dám đuổi tôi đi sao? Dám đuổi tôi khỏi những thứ mà mẹ đã để lại cho tôi sao?!”

Nhìn Katya giận dữ điên cuồng, Ian thoáng có ảo giác như đang đối mặt với người mẹ kế đã khuất. Cái ngày đầu tiên anh đến lâu đài Scheleg, khi biết thân phận thật của Ian, bà ta cũng hiếm khi mất kiểm soát mà gào thét phẫn nộ như vậy. Giờ nghĩ lại thấy hoài niệm ghê. Và Katya ngày càng giống mẹ mình.

“Em đang hiểu lầm tai hại rồi đấy.”

Ian bình thản đáp.

“Chúng ta không tranh cãi về quyền sở hữu gia tộc Scheleg và lâu đài này, việc đó đã kết thúc từ lâu rồi. Phải, nó đã được quyết định ngay khi cha qua đời. Đó là một giao dịch đã hoàn tất, không có chỗ cho lời thứ hai. Hiểu chưa?”

“Ai cho phép anh quyết định!—Lúc đó tôi chỉ là chưa đủ tư cách thôi. Anh kế thừa gia tộc chỉ là tạm thời thay tôi quản lý cho đến khi tôi trưởng thành…!”

“Thay vào đó… chúng ta nên sắp xếp lại những món hàng trong giao dịch ‘hiện tại’ thì đúng hơn nhỉ?”

“Anh nói gì?”

“…Katya, anh đang nói về mạng sống của em đấy.”

“—!”

Đôi mắt xanh của Katya rực lên lửa hận thù. Đôi mắt của Ian cũng mang một màu y hệt như thế.

“Katya, em vừa đánh đổi mạng sống của mình lấy mạng sống của tất cả bọn chúng đấy. Hàng chục người hầu đã ngoan ngoãn chấp nhận giao kèo đó mà chẳng cần bất kỳ bản hợp đồng hay lời thề nào. Những kẻ mù chữ mà cũng đáng khen thật đấy nhỉ?”

“Cái, cái gì…?”

“Thu phục được người hầu của gia tộc Malnovich đến mức độ này, mẹ ở dưới suối vàng chắc hẳn vui lắm. Bị đánh đập tàn nhẫn như thế mà không một ai hé răng khai ra lỗi lầm của em.”

Ian khen ngợi Katya. Đứa em gái kiêu ngạo giống cha, và nghiêm khắc giống mẹ.

“Anh… anh đang nói nhảm nhí cái gì vậy hả!”

Katya nổi giận phản bác lại anh.

“Không, chẳng lẽ. Em nghĩ anh không biết người bày mưu giết ta là em sao?”

Ian cười khi thấy đứa em gái vẫn cố sống cố chết chối tội.

“Ý anh là, em tưởng anh không biết em đang cố đổ tội cho người hầu để chờ thời cơ lần sau, tưởng anh đang bị vở kịch này qua mặt sao?”

Tiếng cười khẩy của anh khiến gương mặt Katya cứng đờ lại.

Đó là những người hầu đã phục vụ phu nhân Scheleg từ khi còn trẻ và nuôi nấng Katya khi về già. Không một ai, chưa một lần nào, dù xương gãy, dù đổ máu, lại mở miệng minh oan cho bản thân. Thậm chí có những người hầu không hề biết Katya là chủ mưu vụ này, chẳng biết gì sất nhưng vẫn nhận tội.

Họ theo chân phu nhân Scheleg vào đây, phục vụ gia đình này bao năm, chứng kiến bao sóng gió của gia tộc Scheleg. Rồi một ngày nọ, một gã đàn ông có ngoại hình giống hệt ngài Scheleg đời trước nhưng tâm địa đen tối bẩn thỉu bước vào lâu đài. Người đó gạt bỏ tiểu thư – người thừa kế chính thống – và dùng mọi thủ đoạn để trở thành gia chủ.

Đám người hầu đã có linh cảm. Nếu vụ việc lần này bị lộ ra là do chính tay tiểu thư Katya sắp đặt, thì dù có là em gái cùng dòng máu đi chăng nữa, Ian Scheleg nhất định sẽ giết chết tiểu thư.

Vì thế họ đã quyết định làm như vậy, nhận hết tội lỗi về mình. Những kẻ chia sẻ một bản hợp đồng miệng không lời, những kẻ không biết viết lấy một chữ đã ký tên vào bản hợp đồng không tồn tại.

“Chủ nhân khiến kẻ dưới sợ hãi không bằng chủ nhân được kính trọng, chủ nhân được kính trọng lại chẳng bằng chủ nhân được yêu mến. Đó mới là đẳng cấp.”

Ian lặng lẽ mỉm cười thưởng thức vở kịch vụng về này.

“Em chắc chắn sẽ… trở thành một nữ chủ nhân tốt, Katya. Anh bảo đảm đấy.”

Trái lại, đôi mắt đang trút giận dữ của Katya nhăn nhúm lại.

“—Nhưng vẫn còn thiếu sót. Thế nên nhân cơ hội này, hãy khắc cốt ghi tâm rằng nếu kẻ bề trên không phán đoán chính xác thì kẻ dưới sẽ phải trả giá đắt. Nhất là, như em vừa tuyên bố, với tư cách là người sẽ trở thành gia chủ tương lai của gia tộc Scheleg.”

“…Hự….”

“Đã qua tuổi thành niên rồi thì không thể cứ coi là trẻ con mãi được. Bản thân em chắc cũng chẳng muốn mãi bị coi là nàng tiểu thư bé bỏng chỉ biết lu loa anh là kẻ giết người… Nên mới bày ra chuyện này phải không?”

Cằm Katya run lên bần bật.

“Nghe khó tin, nhưng mà Katya à, em là một tồn tại khá đặc biệt đối với anh đấy. Nhìn thế này thôi chứ anh cũng cưng chiều em lắm đó… Thế nên nếu có thể, anh đã muốn để em mãi là một đứa trẻ cố gắng vượt qua cái chết của cha mẹ bằng cách căm ghét anh. Nếu đóng vai đó mà khiến lòng em thanh thản hơn chút nào, thì mang tiếng kẻ giết người cũng chẳng tệ lắm.”

“…….”

“Anh đã muốn em sống cùng mình trong lâu đài này cho đến khi chết. Vì anh chẳng muốn cho ai thấy đứa em gái quý giá của mình cả….”

“…Đừng có nói những lời sáo rỗng… Anh chỉ là… tôi….”

—Chỉ là giam cầm tôi để tôi không thể tiếp xúc với người khác thôi. Lời nói của Katya nghẹn lại nơi cổ họng, không thể thốt ra.

Đó là những lời nói dối ngọt ngào ngụy trang bằng sự dịu dàng. Katya thừa biết. Anh vừa đe dọa, nhưng thi thoảng lại vờ như quan tâm đến nàng, cư xử như thể lỗi lầm nằm ở nàng vì dám ‘chống đối’ lại anh. Chắc chắn đó là chiến lược nhằm tháo gỡ lớp giáp phòng ngự trong lòng và bắt nàng khuất phục.

“Nếu em chỉ dừng lại ở việc hót líu lo trong lâu đài như thế, thì dù em có ba mươi, hay bốn mươi tuổi đi chăng nữa, anh cũng chưa từng có ý định đuổi em ra khỏi lâu đài Scheleg đâu.”

“…….”

“…Thử nghĩ mà xem, Katya. Nếu đúng như em nói, anh là con ác quỷ đã giết cha mẹ, chỉ là kẻ xâm nhập với mục đích chiếm đoạt gia tộc này, thì liệu anh có để em sống yên ổn đến tận bây giờ không?”

Đã giết từ lâu rồi. Đôi mắt xanh của Ian lóe sáng. Dù bộ dạng xộc xệch và đầy thương tích hơn thường ngày, nhưng anh giống hệt ngài Scheleg đời trước thời còn trẻ như đúc từ một khuôn.