The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 225

—Cứ thế, đêm vũ hội đã đến khi mà mớ bòng bong trong lòng vẫn chưa được gỡ bỏ.

Việc hai người từ lâu đài Scheleg di chuyển đến dinh thự Demidov diễn ra như đã nói ở trên. Michel ngồi trong xe ngựa, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh như bụi kim cương cùng vầng trăng khuyết mỏng manh, rồi đặt chân đến một tòa lâu đài trên mặt đất còn rực rỡ hơn cả những vì tinh tú ấy.

Lâu đài Demidov còn đồ sộ hơn cả lâu đài Scheleg. Trên đời này lại có nơi to lớn hơn cả lâu đài Scheleg sao, Michel không khỏi ngỡ ngàng.

Thêm một điểm khác biệt nữa là, nếu lâu đài Scheleg không phô bày sở thích của gia chủ, thì nơi đây lại trưng bày những đồ vật trang trí thể hiện rõ nét gu thẩm mỹ và dấu ấn của gia chủ ở khắp mọi nơi, cứ như đang muốn khoe khoang cho cả thế giới biết vậy.

Ngay từ khoảnh khắc bước chân vào lâu đài, bất cứ ai cũng nhận ra gia tộc Demidov không phải là một gia tộc quý tộc bình thường. Bởi lẽ một tiêu bản gấu nâu khổng lồ đang sừng sững phô diễn sự uy nghi của nó. Dưới sự dẫn đường của người hầu, bất cứ vị quý tộc nào bước vào cũng phải trầm trồ thán phục trước tiêu bản ấy.

Đó không chỉ đơn thuần là bộ da của một con gấu nâu đã chết được nhồi bông dựng lên, mà nó còn tái hiện lại một cách vô cùng sống động dáng vẻ thị uy, hung hãn của con gấu khi bị tấn công ngay trước lúc trút hơi thở cuối cùng.

Làm tiêu bản là quá trình lột da thú chết rồi phục dựng lại nguyên trạng. Việc tái hiện một cách sống động đến nhường này chứng tỏ gia tộc Demidov sở hữu một nghệ nhân nhồi bông vô cùng xuất chúng. Đồng thời, điều đó cũng cho thấy người của gia tộc Demidov có kỹ năng săn bắn siêu việt đến mức hạ gục con thú mà không làm tổn hại đến bộ lông của nó.

“Gấu nâu là biểu tượng của gia tộc Demidov.”

Ian ngước nhìn tiêu bản gấu nâu, thản nhiên giải thích như đã quá quen thuộc.

“…Nếu ngài đã ngạc nhiên từ bây giờ thì e là sẽ rắc rối đấy.”

Michel không hiểu ý nghĩa câu nói đó, nhưng khi dạo bước trong lâu đài, cậu đã tự mình chiêm nghiệm được.

Con gấu nâu cao gần 3 mét kia chỉ mới là phần mở màn. Lâu đài Demidov hệt như một khu rừng được dựng lên bằng đá. Bên trong chất đầy tiêu bản của đủ mọi loài dã thú. Từ các loại gấu, đến những loài thú bốn chân như sói, hồ ly, cho đến những loài chim chóc như đại bàng. Lại còn có những con thú kỳ lạ như khỉ hay chồn, và cả những sinh vật kỳ dị mà Michel chưa từng thấy bao giờ, đến mức chẳng thể gọi tên nổi.

Gia tộc Demidov có rất ít tranh chân dung hay tượng điêu khắc. Những tiêu bản thú lớn thay thế cho tượng điêu khắc, còn dơi và những chú chim nhỏ thì được ghim vào khung tranh thay cho chân dung.

“Chắc ngài cũng dần nhận ra rồi, gia tộc Demidov vốn có truyền thống đam mê săn bắn và làm tiêu bản….Vẫn y như ngày nào.”

Ian buông lời một cách bình thản, nhưng Michel lại ngày càng cảm thấy buồn nôn. Bởi lẽ việc nhồi bông vô số dã thú đã khiến bên trong lâu đài ám một mùi tanh tưởi và mùi thuốc bảo quản vô cùng kỳ dị.

Sự mệt mỏi của Michel một phần cũng xuất phát từ trải nghiệm cá nhân của cậu. Kể từ lần nổ súng bắn người, Michel đã đâm ra chán ghét việc săn bắn. Dù có những lúc bất đắc dĩ phải cầm súng, nhưng cậu không bao giờ muốn chủ động đi săn nữa… Trái ngược với cậu, những người của gia tộc Demidov có vẻ như chỉ tìm thấy niềm vui trong việc săn bắn.

Khắp nơi trong lâu đài được thắp sáng trưng như ban ngày. Thế nhưng, đó chỉ là thứ ánh sáng nhân tạo hắt ra từ những ngọn nến và đèn cầy, là ánh sáng phản chiếu qua những lớp pha lê và kính, chứ hoàn toàn khác biệt với ánh nắng rực rỡ mà mặt trời ban tặng.

Phải chăng vì thế mà mặc dù xung quanh lộng lẫy và sáng rực đến chói mắt, thế nhưng chẳng hiểu sao, cùng với sự xa hoa ấy, Michel lại cảm nhận được một nỗi trống trải, một sự cô đơn len lỏi giữa chốn ồn ào náo nhiệt.

Cậu và Ian được dẫn vào sảnh tiệc. Đến lúc này, dù là một Michel vốn đã quen với những ánh nhìn dòm ngó, cũng khó lòng mà giả vờ điềm nhiên trước vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

“Đó chỉ là vì chúng ta là những vị khách mới đến thôi. Lát nữa sẽ chẳng có ai thèm bận tâm đến chúng ta đâu.”

Nhận thấy nét mặt Michel căng cứng, Ian lên tiếng trấn an cậu. Chuyện đó là đương nhiên. Tóc của người phương Bắc thường có màu tối, như đen, đỏ hay nâu. Trái ngược lại, mái tóc của Michel lại óng ả màu vàng như được phủ mật ong. Không nổi bật mới là lạ. Dù được an ủi, Michel vẫn căng thẳng tột độ, bàn tay đang bám chặt lấy cánh tay Ian càng siết mạnh hơn.

“…Em sẽ không phạm sai lầm đâu.”

Michel nói với Ian, như đang tự hứa với chính mình.

Cậu muốn tạo ấn tượng tốt với những người ở đây, muốn khắc sâu vào tâm trí họ rằng, người phương Nam đã biến Ian Scheleg thành Ian Anatole là một đấng nam nhi đàng hoàng, không hề thua kém bất kỳ ai khi sống ở phương Bắc.

Mỗi khi bắt gặp những chiếc gương hay những ô cửa kính được đặt khắp nơi, Michel lại lén lút ngắm nghía hình ảnh phản chiếu của mình, để kiểm tra xem mái tóc đã được chải chuốt gọn gàng có bị rối bời hay không, khuôn mặt và trang phục có dính chút bụi bẩn nào không.

“Ngài không cần nhìn đâu, ngài đã đủ ra dáng nam nhi lắm rồi.”

Ian khẽ cười nói. Thế nhưng, hình ảnh phản chiếu trong gương lại toát lên vẻ thiếu niên nhiều hơn là sự chững chạc của một người đàn ông trưởng thành. Dù cậu đã trưởng thành hơn so với lúc mới đến phương Bắc, nhưng khi đứng cạnh Ian, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Trước khi chính thức khiêu vũ trên sàn khiêu vũ, mọi người nán lại ở sảnh tiệc. Họ thong thả trò chuyện, nhâm nhi những ly rượu nhẹ, tận hưởng khúc dạo đầu của một đêm dài dằng dặc. Ai nấy đều toát lên vẻ chững chạc và khí chất quý tộc. Dường như chỉ có mỗi Michel là cứng đơ như một bức tượng gỗ.

Những nam quý tộc phương Bắc thật bảnh bao. Bên cạnh họ luôn có sự hiện diện của những quý phu nhân hay các tiểu thư, đó có thể là gia đình, vợ chồng, hoặc người tình. Trong khi nam giới phương Bắc diện những bộ âu phục mang tông màu trung tính, thì phái nữ lại khoác lên mình những chiếc váy dạ hội mang màu sắc đậm đà, lộng lẫy. Chất liệu váy dày dặn và cứng cáp. Cách ăn mặc ấy dường như đã lột tả trọn vẹn bản tính đặc trưng của con người phương Bắc.

Giữa nơi quy tụ toàn những vị quý tộc tầm cỡ của phương Bắc này, người lạc lõng và gây chú ý nhất chẳng ai khác ngoài vợ chồng Anatole, Michel và Ian.

“…….”

Michel nhận ra rằng hầu như không có chuyện những người đàn ông đứng cùng nhau ở sảnh tiệc. Đặc biệt là chuyện một nam nhân đi ‘hộ tống’ một nam nhân khác thì lại càng hiếm…

Michel lại một lần nữa săm soi gương mặt mình phản chiếu trên chiếc ly thủy tinh chứa đầy nước ép trái cây. Về nhan sắc thì làm sao nam giới có thể đọ lại phụ nữ được cơ chứ. Rõ ràng là so với việc đi cùng một cậu trai trẻ như mình, Ian sánh bước bên một người phụ nữ trưởng thành quyến rũ sẽ đẹp đôi hơn nhiều. Chắc chắn là vậy rồi, nếu Ian và vị tiểu thư nhà Demidov kia ở bên nhau…

‘…Mình bị sao thế này?’

Một suy nghĩ tồi tệ vừa xẹt qua đầu cậu. Michel quay mặt đi, tự dưng lồng ngực cứ cuộn lên những cảm xúc nghẹn ngào khó tả.

“Ngài mệt sao?”

Ian cất tiếng hỏi, đưa cho cậu một ly nước.

“E-em không sao.”

Michel từ chối. Cậu chẳng còn tâm trạng nào để ăn uống.

“Ngài Demidov sắp xuất hiện rồi.”

Ian đặt ly xuống bàn và nói.

“Chỉ cần điểm danh một chút rồi chúng ta sẽ rời đi ngay nhé.”

Tuy chẳng thể tận hưởng bữa tiệc dù chỉ một chút, nhưng khi nghe nói sẽ rời đi ngay lập tức, trong giọng nói của Michel bỗng chất chứa một niềm tiếc nuối vô vàn.

“Nhưng mà vẫn còn màn khiêu vũ cơ mà, ngài không cần phải lo lắng cho em…”

“Như vậy sẽ tốt hơn.”

Sự quyết đoán của Ian khiến Michel im bặt.

…Phải rồi, cậu đã nói hôm nay sẽ không khiêu vũ mà.

“Chẳng phải ngài đã hứa rồi sao?”

Michel chỉ đành lặng lẽ gật đầu. …Phu nhân thật nhẫn tâm. Michel cụp mắt, cúi gằm mặt xuống.

“—Ngài Demidov đang tiến vào.”

Đúng lúc đó, giọng nói dõng dạc của một tên người hầu vang lên, khiến tiếng xì xào bàn tán của đám đông bỗng chốc im bặt. Không khí đột ngột thay đổi, làm cho Michel đang rầu rĩ cũng phải ngẩng đầu lên.

“A…… ơ?!”

Giây phút ngài Demidov bước vào sảnh tiệc, từ khóe môi Michel không thốt nên lời nào mà chỉ bật ra một tiếng rên rỉ kinh ngạc.

“Có chuyện gì vậy, ngài Anatole?”

Thấy Michel giật mình, Ian liền hỏi.

“N-Người đó… là ngài Demidov sao?!”

“Vâng, đúng là vậy.”

“Người đó á……?!”

Lý do Michel đồng ý lời mời của ngài Demidov là vì cậu đã nghe người hầu rớt nước mắt kể lể rằng ngài ấy đang mắc bạo bệnh, trên thực tế chẳng khác nào đang sống những ngày tháng cuối đời. Nghe câu chuyện ấy, Michel cũng đã phải dùng khăn tay để thấm nước mắt.

“Cảm ơn mọi người đã không quản ngại đường xá xa xôi đến đây.”

Ngài Demidov đứng trước đám đông và bắt đầu bài phát biểu. Lần đầu tiên tận mắt chứng kiến ngài ấy, Michel đã phải há miệng kinh ngạc.

Đến lúc này cậu mới thấu hiểu câu nói ‘cứ đến đó rồi sẽ biết’ của Ian.

Michel hiển nhiên đinh ninh rằng ngài Demidov là một lão già ốm yếu, tiều tụy vì bệnh tật.

—Thế nhưng ngài ấy, lại chẳng hề có vẻ gì là như vậy!

Công tước Demidov đã ngoài sáu mươi tám tuổi. Cứ ngỡ là một ông lão, nhưng ngài ấy lại sở hữu một thân hình lực lưỡng và khỏe mạnh hơn hẳn cả Ian đang ở độ tuổi sung sức.

Việc sở hữu thân hình to lớn là một đặc điểm của người phương Bắc, nên có thể coi đó là tàn dư vinh quang thời trẻ của ngài. Nhưng… không phải vậy. Bắp tay ngài to ngang ngửa đùi của những gã đàn ông lực lưỡng khác, cổ cũng nổi đầy những khối cơ bắp cuồn cuộn. Thân hình đồ sộ ấy dư sức che khuất cả Ian nếu anh đứng đằng sau. Dẫu đang khoác trên mình một chiếc áo khoác dày cộp, nhưng ngay cả một kẻ ngoại đạo như Michel cũng dễ dàng nhận ra cơ thể cuồn cuộn cơ bắp, rắn chắc như thép nguội ẩn giấu bên dưới lớp áo kia.

Ngài Demidov là một ‘người đàn ông’ đích thực, mang vẻ ngoài hoang dã và góc cạnh, hoàn toàn tương xứng với thân hình vạm vỡ của ngài. …Chứ không đơn thuần chỉ là một ‘ông lão’.

Mái tóc bạc trắng được vuốt ngược ra sau một cách bảnh bao. Bộ râu ria mép rậm rạp và đôi lông mày cũng đã điểm bạc. Chiếc cằm vuông vức, gò má to bè góc cạnh, chiếc mũi lớn và đôi mắt đầy vẻ uy nghiêm. Chẳng có điểm nào trên khuôn mặt ngài lại không toát lên vẻ nam tính ngời ngời. Dù thời kỳ hoàng kim rực rỡ nhất của đời người đã trôi qua từ lâu, nhưng ngài trông vẫn đủ sức hạ gục hai ba gã thanh niên đang ở độ tuổi sung mãn nếu chúng dám lao vào thách thức.

“À nhắc mới nhớ, tôi đã nói với ngài chuyện ngài Demidov từng là một vị tướng quân chưa nhỉ?”

Câu nói thêm của Ian khiến Michel không giấu nổi sự bàng hoàng. Sao đến giờ ngài mới báo cho em biết một sự thật động trời đến thế này!

“Gia tộc Demidov vốn là một dòng dõi võ tướng mang truyền thống làm tướng quân từ đời này sang đời khác. Có lẽ vì vậy mà họ bẩm sinh đã sở hữu khung xương vĩ đại, cùng với thể lực và cơ bắp vượt trội hơn người. …Nhưng đổi lại vinh quang chảy trong huyết quản, họ cũng mang trong mình những nhược điểm chí mạng.”