The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 256

Tiền truyện (Phương Nam)

Phương Nam quanh năm được ban phước bởi đới khí hậu ôn hòa, nhưng mùa hè lại mang một vẻ tráng lệ đến nao lòng. Sắc xanh um tùm mướt mát, ánh nắng rực rỡ mơn man, cùng ngọn gió Tây Nam dịu dàng vuốt ve gò má. Người ta vẫn thường rỉ tai nhau một câu nói đùa rằng, mùa hè ở phương Nam dẫu vua có là bạo chúa thì cũng chẳng một ai phải chết đói; chính vì thế, đây luôn là khoảng thời gian tuyệt hảo nhất được gợi ý cho những lữ khách đường xa.

Gia tộc Anatole là một trong sáu gia tộc tiêu biểu của vùng đất phương Nam ấy. Đây là một dòng họ danh giá và lâu đời, chẳng có vấn đề gì đáng bận tâm ngoại trừ việc chiếc ghế nữ chủ nhân đã bỏ trống suốt hơn chục năm ròng.

Dù ngài Anatole phải đơn độc gánh vác cả gia tộc, nhưng may mắn thay, ngài lại có đến bốn người con trai vô cùng vững chãi.

Trưởng nam, Lloyd, là một người thông tuệ đến mức có thể thay cha cáng đáng công việc. Người con trai thứ hai, Osman, sở hữu vẻ ngoài tuấn tú cùng tính tình hào sảng, một nam nhi phương Nam tiêu biểu khiến ai nấy đều yêu mến. Người con trai thứ ba, McGriam, là một trí thức thành kính theo đuổi con đường tu sĩ. Và người con út, Michel thì…

“Michel được thừa hưởng dung mạo tuyệt mỹ từ mẹ mà.”

Anh ba McGriam lên tiếng, ngầm bênh vực cậu út.

“Đó chẳng thể coi là đức tính cần có của một nam nhi được.”

Anh cả Lloyd lạnh lùng chỉ ra thực tế.

“Chẳng phải còn tốt chán so với việc trở thành một kẻ rắc rối như em sao?”

Anh hai Osman cợt nhả góp lời.

“Em đang nói một điều hiển nhiên đến mức chẳng cần phải mở lời đấy. Ngay từ đầu anh đã chẳng buồn để tâm rồi.”

Lloyd liếc xéo Osman rồi nhấp một ngụm trà.

“Michel sắp đến tuổi trưởng thành rồi mà vẫn cứ như một chú cún con vậy.”

Ngài Anatole chép miệng vẻ như bất lực. Thế nhưng trong mắt ngài lại chẳng có nửa điểm lo lắng thực sự. Ngài Anatole dành cho Michel—đứa trẻ mang dáng dấp của người vợ quá cố—một sự chiều chuộng vô điều kiện. Trái ngược hoàn toàn với những người anh em khác, những người phải tự nỗ lực chứng minh bản thân để nhận được sự công nhận từ cha.

Hậu quả của sự nuông chiều thái quá ấy là Michel đã lớn lên thành một thiếu niên chỉ có vỏn vẹn khuôn mặt xinh đẹp mà chẳng hề giỏi giang bất cứ việc gì.

Ngài Anatole muộn màng nhận ra và bắt đầu thông qua những người con khác để thử dạy dỗ Michel một vài thứ. Nhưng kết quả đáng kinh ngạc là Michel thực sự chẳng có chút khiếu nào! Từ học hành, võ thuật cho đến thần học, cậu đều tệ hại một cách đồng đều! …Âu cũng một phần vì các anh trai chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào Michel, nên việc giáo dục chỉ dừng lại ở mức “thử cho biết” thay vì rèn giũa nghiêm ngặt.

“Chà, thì… Michel nhà ta không biết làm gì cũng đâu có sao. Út cưng của chúng ta chẳng cần làm gì hết. Chỉ cần không ốm đau, luôn khỏe mạnh là đủ! Học hành thì chỉ tổ đau đầu, múa kiếm thì lại mệt mỏi than vãn. Thêm nữa, mang khuôn mặt ấy đi làm tu sĩ thì chắc chắn không phải là ý muốn của Chúa đâu.”

Osman vòng hai tay ra sau đầu, lớn giọng tuyên bố.

“Anh hai, anh nói thế thì em thành cái gì chứ…”

McGriam đẩy gọng kính dày cộp xuống rồi càu nhàu. Đối với hắn, ngoại hình từng là một nỗi phiền muộn thầm kín thuở thiếu thời, dù rằng bây giờ đã vượt qua nó bằng đức tin.

“Phải, Osman nói đúng. Đúng thế… Michel chỉ cần như vậy là được rồi.”

Ngài Anatole vươn tay xoa đầu Michel đang ngồi ngoan ngoãn nãy giờ.

“…Dù mọi mặt con đều thua kém các anh, nhưng riêng việc kính yêu cha thì con tự tin mình là người làm tốt nhất đấy ạ.”

Michel nãy giờ vẫn lặng im, nay cẩn trọng mở lời. Cậu là một thiếu niên sở hữu mái tóc óng ả như mật ngọt cùng đôi mắt mang sắc xanh của mầm lá non. Ngài Anatole bật cười sảng khoái trước câu nói táo bạo nhưng đầy đáng yêu ấy.

Quả đúng như lời Michel quả quyết, xét về sự tận tâm và tình cảm, chẳng ai có thể sánh bằng cậu. Bản tính cậu vốn thuần khiết, dịu dàng, luôn biết cách mang lại niềm vui cho tất thảy mọi người.

“Cảm ơn con, Michel. Nếu sau này con vẫn luôn như vậy thì cha sẽ vui lắm.”

Mỗi khi ánh mắt lướt đến Michel, ngài Anatole chẳng còn là vị quý tộc nghiêm khắc với kẻ hầu người hạ, cũng chẳng phải người cha đầy áp đặt với các con trai. Ngài nở một nụ cười hiền từ, tựa như một người ông đang ngắm nhìn đứa cháu mới lọt lòng. Thực tế thì vì sinh hạ Michel khi tuổi đã xế bóng, nên khoảng cách tuổi tác giữa hai người lớn đến mức giống hệt một cặp ông cháu hơn là cha con.

“Ehem, cha đừng bận tâm ạ.”

Michel ưỡn ngực, tình yêu thương dành cho cha lại một lần nữa tuôn trào trong cậu. Bởi cha yêu cậu đến nhường nào, mới luôn chẳng bắt cậu phải nhọc lòng làm bất cứ việc gì như thế chứ.

Hơn nữa, trên thế gian này có chuyện gì dễ dàng hơn việc một đứa con trai kính trọng cha mình cơ chứ? Ngài Anatole hoàn toàn xứng đáng với vinh hạnh ấy. Khắp nơi trên lãnh địa Anatole này có ai là không tôn kính ngài.

“Được quây quần bên những đứa con mà người vợ thương yêu để lại thế này, quả là niềm hạnh phúc vô bờ.”

Ngài Anatole mãn nguyện đảo mắt qua ba người con trai đã trưởng thành, và một cậu út vẫn còn mang nét ngây ngô. Ngài yêu vô cùng khoảnh khắc hội tụ cả bốn người con lại để cùng thưởng trà. Đó là lý do những buổi tiệc trà này thường xuyên được tổ chức tại khu vườn cá nhân của ngài Anatole.

Đã là quý tộc phương Nam thì ai nấy đều bắt đầu vun vén cho mình một hoa viên riêng từ độ lên mười. Khu vườn của ngài Anatole mang vẻ trầm mặc, số lượng những cây cổ thụ nhuốm màu thời gian áp đảo hoàn toàn những loài hoa ngát hương. Cách bài trí điềm tĩnh và đầy vẻ cao quý ấy đã vô tình bộc lộ sự thông thái cùng bề dày kinh nghiệm của ngài.

“Hôm nay, cha sẽ đặc biệt ban cho mỗi đứa một món quà.”

Dường như quá đỗi bằng lòng với bầu không khí hiện tại, ngài Anatole lớn giọng tuyên bố.

“Thưa cha… bọn con đâu còn nhỏ dại gì nữa mà cha lại dỗ dành như trẻ con vậy.”

Lloyd tỏ ra bối rối.

“Dẫu các con có lớn nhường nào thì trong mắt cha, các con vẫn mãi là những đứa trẻ sà vào lòng cha mà thôi. Thực tế thì Michel cũng chỉ vừa chạm ngưỡng tuổi trưởng thành đấy thôi.”

Ngài Anatole dang một cánh tay về phía Michel, cậu liền ngoan ngoãn ngả vào vòng tay cha.

“Nếu gọi là quà tặng khiến con thấy ngại ngùng, thì cứ coi như đó là di sản truyền lại cũng chẳng sao.”

Ngài Anatole vỗ về bờ vai Michel, mỉm cười đính chính.

“Thưa cha.”

Lloyd lập tức can ngăn. Những người anh em khác cũng không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng.

“Cha không định lùi bước khỏi vị trí gia chủ ngay lúc này. Nhưng chuyện đời ai biết trước được chữ ngờ.”

“Dù vậy thì hai chữ ‘di sản’ cũng không phải thứ có thể dễ dàng buông lời ạ. Huống hồ lại là ngay giữa buổi tiệc trà…”

“Cứ nghĩ thoáng lên đi. Cha sẽ rất vui nếu nhân cơ hội này biết được các con thực sự mong muốn điều gì.”

Lời nói ra nhẹ tựa lông hồng, nhưng sức nặng ẩn chứa bên trong lại chẳng hề suy chuyển.

“…Con không có mong cầu gì đặc biệt cả. Nếu buộc phải nói ra một nguyện vọng, thì con chỉ mong cha sẽ tiếp tục dẫn dắt gia tộc Anatole mà thôi.”

Lloyd vội vã đẩy quyền lựa chọn cho các em. Suy cho cùng, toàn bộ gia tộc Anatole cũng sẽ sớm được kế thừa bởi tay anh.

“Thằng nhóc tẻ nhạt.”

Ngài Anatole cười xòa. Dù trách yêu là vậy, nhưng thâm tâm ngài lại vô cùng đắc ý trước phong thái đậm chất gia chủ đang dần hiển hiện nơi cậu con cả.

“Haha, anh cả Lloyd đã nhường phần thì con cũng chẳng cần phải khách sáo nữa nhỉ? Nếu vậy, con xin phép chọn khu biệt thự bên bờ biển phía Nam ạ! Được nằm ườn ra đó nghỉ ngơi cùng bằng hữu thì còn gì bằng.”

Osman lên tiếng với tông giọng hào hứng hơn hẳn ngày thường, như thể muốn xua tan đi bầu không khí ngột ngạt.

“Chẳng phải chỗ đó coi như đã là của con rồi sao?”

“Chà, thì là vậy nhưng mà…”

Osman nhún vai. Dẫu sao thì việc biến “dinh thự của cha” thành “dinh thự của con” không chỉ đơn thuần là thay đổi quyền sở hữu—mà nó còn là cái cớ hoàn hảo để hắn vênh váo thêm chút đỉnh với thiên hạ.

“Được rồi, cha sẽ cân nhắc thêm về chuyện đó. Vậy còn McGriam thì sao?”

“Của cải với con mang dáng dấp của kịch độc, thưa cha. Con đang bước trên con đường tu sĩ, nơi buộc phải rũ bỏ mọi dục vọng phàm trần. Nếu cha thực sự có ý định trao cho con thứ gì, chi bằng hãy ban phát nó cho những người dân nghèo khó trong lãnh địa.”

“Ồ…”

“…Chỉ là con có một thỉnh cầu nhỏ. Sau khi nhận lễ thụ phong và bước chân vào tu viện, con muốn xin phép mang theo vài cuốn sách thuộc sở hữu của gia tộc Anatole ạ.”

McGriam từ tốn hạ giọng.

“Em thanh cao quá đấy.”

Osman nhận xét, vẻ mặt như thể vừa nghe phải điều gì sến sẩm lắm.

“Được rồi, cha sẽ ghi nhớ điều này.”

“Con xin tạ ơn cha.”

“Giờ thì để xem nào… Michel thì sao?”

Lượt lựa chọn cuối cùng đã đến với cậu út.

“Dạ, con…”

Michel chớp chớp mắt, đưa ánh nhìn dạo quanh những người đàn ông có mặt. Kể từ lúc cha cất lời, cả khu vườn như chìm vào một khoảng lặng tĩnh mịch.

Cậu út của dòng họ Anatole vốn là một thiếu niên chẳng vướng bận dã tâm, cũng chẳng màng đến sự ganh đua. Những lúc các anh trai xảy ra tranh cãi lớn nhỏ, cậu chỉ biết ngồi lọt thỏm giữa họ và ngoan ngoãn nhấm nháp bánh Madeleine, giống như một chú mèo lười biếng cuộn tròn trên đùi phu nhân đài các. Cậu cũng là nhân vật duy nhất được công khai đặc quyền ăn không ngồi rồi suốt phần đời còn lại tại gia tộc Anatole.

“Anh thật tò mò xem Michel của chúng ta muốn món quà gì đấy.”

Thấy Michel chần chừ, McGriam nhẹ nhàng cất lời khích lệ.

“Ưm, thật ra thì…”

Vào những lúc thế này, Michel thường rất khó đưa ra quyết định. Những mong ước của cậu phần lớn đều có thể dễ dàng được đáp ứng ngay trong tòa thành Anatole—một món tráng miệng ngọt ngào, những cành hoa rực rỡ, trang sức lấp lánh, hay một tập thơ mang vần điệu du dương…

“Ai biết được đấy, khéo thằng nhóc lại đòi cả tòa thành này cũng nên!”

Osman cười phá lên, buông lời trêu chọc em trai.

“Hừm, hừm… Nếu con thực sự đòi như vậy, liệu cha có cho con không ạ?”

Thật ngoài dự đoán, Michel lại lanh lẹ hùa theo câu đùa của Osman.

“Gì cơ?”

Câu hỏi lại của cậu khiến Osman phải cao giọng. Sự tò mò cũng bắt đầu len lỏi trong ánh mắt của các anh trai.

“Con chỉ thắc mắc liệu mình có quyền đòi hỏi đến mức đó không thôi ạ.”

“Haha, cứ đà này khéo thằng nhóc lại xin luôn cả gia tộc mất thôi! Vị trí của anh cả đang bị đe dọa rồi kìa!”

Osman huýt sáo vang.

“Đừng có cư xử thô lỗ trước mặt cha thế.”

Lloyd cau mày quở trách Osman.

“…Một đứa chưa từng mở miệng đòi hỏi thứ gì như em mà lại nói ra những lời như vậy, quả thực làm anh tò mò rồi đấy.”

Tiếp đó, Lloyd cũng bày tỏ sự chú ý tới Michel. Và không chỉ riêng anh, trước phản ứng lạ lẫm của một Michel vốn chẳng có chút tham vọng nào, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh nhìn về phía cậu.

“Thực ra con không cần bất cứ tài sản thừa kế nào đâu ạ. Việc phải xa rời cha là điều con chẳng dám mường tượng đến.”

“Michel à, sự chia ly rồi cũng sẽ gõ cửa thôi. Giống như mẹ con vậy.”

“Dù vậy thì… con vẫn không muốn đâu. Thế nên thay vì thứ di sản xa xôi vô định ấy, cha hãy ban cho con một món quà ngay lúc này đi ạ. Vâng, như thế thì tốt hơn.”

Mặc cho lời khuyên nhủ êm ái của ngài Anatole, Michel vẫn tỏ ra bướng bỉnh.

“Hơn nữa, thứ con muốn nếu không phải là bây giờ thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Con không nói đâu… lỡ nói ra rồi lại bị các anh chê cười thì ghét lắm.”

Michel lí nhí đáp, đôi gò má ửng hồng. Những câu nói táo bạo cứ thế tuôn ra, để rồi kết thúc bằng vẻ thẹn thùng đáng yêu, khiến nét mặt của mọi thành viên trong gia đình càng thêm sự hiếu kỳ.

“Đừng giấu nữa, mau nói ra xem nào? Em định xin luôn cả cái nhà này thật đấy à?”

Người thiếu kiên nhẫn như Osman tiện tay nhéo nhẹ má Michel.

“A, đau em! Đâu phải thế đâu ạ…!”

“Rốt cuộc là em định xin thứ gì lớn lao mà chần chừ mãi thế? Rốt cuộc em trai của chúng ta đang khát khao điều gì ngay lúc này… liệu các anh có thể mua nó cho em không?”

McGriam nhẹ nhàng gạt tay Osman ra. Là một người theo học thần học, hắn luôn là người chăm sóc và để mắt đến Michel với sự ấm áp nhất trong số các anh em.

“Đừng nói là em đang nhắm tới chiếc vương miện gia bảo đấy nhé?”

“L-làm gì có chuyện đó chứ ạ! Thứ em muốn chẳng hề đắt đỏ đến thế đâu…”

Michel ngượng ngùng miết những đầu ngón tay dọc theo viền tách trà trước cơn mưa rào của sự quan tâm bủa vây.

“Thật ra thì… xét cho cùng, đó chỉ là một thứ vô cùng nhỏ bé. Một thứ mà cha có rất nhiều, đến mức dẫu có ban cho con một cái cũng chẳng mảy may ảnh hưởng gì…”

Đến nước này, ngài Anatole đành phải giơ hai tay đầu hàng trước cậu con cưng.

“Được rồi, nói cha nghe thử xem nào, Michel. Chỉ cần là thứ con muốn, cha nhất định sẽ ban cho con.”

“Thật không ạ?”

“Nếu con muốn, cha có thể hứa trước mặt tất cả mọi người.”

Lời ân chuẩn của ngài Anatole khiến nét mặt Michel bừng sáng. Bởi ngài Anatole vốn là một người trọng chữ tín, một khi đã hứa thì tuyệt đối sẽ không bao giờ nuốt lời.

“Vậy, vậy thì! Con… hừm!”

Sau khi nhận được cái gật đầu chắc nịch, Michel mới lắp bắp mở lời. Cậu nghĩ thầm, tốt nhất là nên rào đón thật nhanh.

“Con chỉ… muốn một người hầu thôi ạ. Một người hầu riêng của con. Chỉ vậy thôi.”

Vào lúc sự tò mò và ngóng đợi của mọi người bị đẩy lên đỉnh điểm—Michel rốt cuộc cũng chịu nói ra điều mình thầm mong.

“Hừm… Một người hầu sao?”

“Gì cơ? Chỉ là một tên hầu thôi á?!”

“Michel, nếu là em thì em có thể tùy ý sai bảo bất cứ kẻ ăn người ở nào trong gia tộc Anatole cơ mà?”

Chỉ vỏn vẹn một tên người hầu thôi ư! Thật quá đỗi vụn vặt so với sự mong đợi của mọi người. Dù vấp phải sự chê trách từ các anh, Michel vẫn cứng cỏi thốt lên lời cuối.

“Là người hầu của cha, Ain ấy ạ.”

Ngay khoảnh khắc cái tên ấy trượt khỏi đầu lưỡi, chiếc tách trên tay Lloyd rơi loảng xoảng xuống mặt bàn. Chiếc muỗng bạc trong tay Osman bị uốn cong, và gọng kính của McGriam trượt thẳng xuống tận sống mũi.