The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 276

“Người hầu giữ gìn trinh tiết” là danh xưng dành cho kẻ hầu cận sát cánh bên chủ nhân nhằm bảo vệ sự trong trắng của ngài.

Để ngăn vị chủ nhân vừa chớm nở dục vọng sa ngã vào những cám dỗ, vai trò này thường được giao phó cho một người hầu đồng giới. Dẫu từng có lời đồn đại về việc một hầu gái trung niên đảm nhận vị trí này cho một thiếu gia quý tộc, nhưng đó vốn dĩ là chuyện xưa nay hiếm gặp.

Khi chủ nhân bước vào lễ đường, Người hầu giữ gìn trinh tiết sẽ trở thành nhân chứng, đúng như tên gọi của nó, để chứng minh chủ nhân của mình đã gìn giữ sự thuần khiết trân quý đến nhường nào. Nếu lời chứng minh ấy là dối trá đồng nghĩa với việc chủ nhân không còn trong trắng, kẻ đó có thể sẽ phải chịu tội thay và bị đưa lên máy chém.

Đối với giới quý tộc phương Nam luôn tôn sùng trinh tiết trước hôn nhân, đây là một sự tồn tại vô cùng trọng yếu. Do đó, chỉ những người hầu xuất chúng và trung thành nhất mới được tuyển chọn. Đây được xem là một vinh dự tột cùng.

…Cô hầu gái đã đến thay cho người bạn cũ Lienna hẳn cũng là Người hầu giữ gìn trinh tiết của tiểu thư ấy.

“Xin chúc mừng, tiểu thiếu gia. Cậu đã trở thành một nam nhi thực thụ, đủ khả năng tiếp nối nòi giống rồi.”

Ain thốt ra những lời chúc tụng sáo rỗng đúng như dự đoán. Michel cảm thấy trong lòng bồn chồn khó tả, liền quay phắt mặt đi.

“…Em muốn anh trở thành Người hầu giữ gìn trinh tiết của em.”

Michel dõng dạc tuyên bố. Cậu thực chất cũng đã thưa chuyện này với gia đình.

“Các ngài ấy sẽ không chấp thuận đâu.”

Ain đáp lại, vẻ mặt lộ chút ngạc nhiên.

“……Hứ.”

Vấn đề là Ain luôn tỏ ra quá mức tường tận mọi chuyện. Đương nhiên là vậy rồi, chẳng ai lại muốn đặt một gã phương Bắc không rõ gốc gác vào một vị trí trọng đại như thế. Mọi người đều ra sức khuyên can Michel rằng, nếu làm vậy, giá trị của nhân chứng sẽ bị hạ thấp thảm hại.

“Chỉ cần anh làm tròn bổn phận của mình, mọi người nhất định sẽ nhìn anh bằng con mắt nể trọng.”

Trở thành Người hầu giữ gìn trinh tiết không đồng nghĩa với việc được phong chức vị như quản gia hay hầu gái trưởng, nhưng chắc chắn sẽ nhận được đặc quyền vượt trội so với những kẻ hầu người hạ khác. Sẽ chẳng một ai dám buông lời vô phép với anh.

“…Và dẫu có là anh đi chăng nữa, thì trong lúc đảm nhận trọng trách ấy, anh cũng sẽ phải cẩn trọng giữ gìn hành xử của mình mà.”

Michel cố tình nói thêm.

“Vậy sao.”

Ain khẽ nở một nụ cười khổ.

“Đúng vậy. Là vậy đấy…”

…Miệng thì nói cứng là vậy, nhưng thực chất đây cũng là một lựa chọn ích kỷ cho chính bản thân cậu. Thật trớ trêu khi cậu lại bước vào tuổi trưởng thành bằng một giấc mộng mị như thế, vậy nên chính cậu cũng cần một sự trói buộc.

“Hồi tiểu thư Asforte cũng vậy, có vẻ như lần này tâm trạng của cậu cũng chẳng vui vẻ gì nhỉ.”

Ain cất giọng trầm thấp khẽ hỏi.

“…Mọi người đều nói trở thành người lớn là một điều vô cùng trọng đại.”

“Nhưng trông cậu chẳng có vẻ gì là hân hoan cả.”

Michel cảm thấy như bị nói trúng tim đen. Mọi người trong lâu đài đều hân hoan trước sự trưởng thành của cậu. Một bữa tiệc nhỏ thậm chí đã được tổ chức tại dinh thự Anatole để ăn mừng Michel nay đã trở thành một nam nhi thực thụ. Michel xấu hổ đến mức chỉ muốn đào lỗ chui xuống đất, nhưng vì gia đình, cậu đành gượng gạo tỏ ra bình thản.

“…Sao em lại không vui cho được.”

Đã đến tuổi trưởng thành, đồng nghĩa với việc đã chứng minh được khả năng nối dõi. Thế nhưng, nguyên cớ khơi mào cho sự bắt đầu ấy là vì ai, thì tuyệt nhiên không một ai hay biết. Từ cha, các anh trai, đám người hầu… và ngay cả bản thân Ain, người trong cuộc.

***

“Mọi người định đưa Ain đến gia tộc khác sao?!”

Gia tộc Anatole không để Michel qua mặt lần thứ hai. Thay vào đó, họ ban cho cậu một khoảng thời gian trì hoãn, chính là việc đem Ain cho một gia tộc khác mượn tạm.

“Đúng vậy, bên đó có yêu cầu cần thêm người làm. Không phải là bán đứt đi, chỉ là tạm thời thôi, nên anh sẽ không nghe bất kỳ lời oán thán nào đâu. Trong thời gian tên hầu đó đi vắng, em hãy suy nghĩ cho thật thấu đáo, sau đó đưa ra quyết định cuối cùng cũng chưa muộn.”

Lloyd nắm giữ quyền lực thứ hai trong gia tộc Anatole, đã giáng xuống đầu Michel một phán quyết khắc nghiệt. Nếu là anh hai hay anh ba thì còn có cơ may vớt vát, nhưng một khi anh cả đã lên tiếng, thì kết cục là không thể lay chuyển.

“…Vâng, em hiểu rồi.”

Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc phục tùng.

Mỗi khi có những buổi yến tiệc linh đình hay các giải đấu võ thuật, việc cho mượn người hầu để hỗ trợ công việc tạm thời được xem như một hình thức giao lưu thân tình giữa các quý tộc.

Ngược dòng ký ức, Ain cũng thỉnh thoảng rời khỏi lâu đài Anatole để đi làm việc nơi khác. Chỉ là trường hợp của Ain có chút khác biệt. Bất cứ khi nào Ain bị điều đi, anh luôn đi một mình. Trước đây, Michel chưa từng mảy may thắc mắc. Cậu đinh ninh rằng hẳn là có công việc gì đó chỉ mình Ain mới xử lý được, chẳng hạn như việc dịch lại giọng nói của người phương Bắc thô mộc, khó nghe ấy.

…Nhưng lần này thì khác. Michel không thể rũ bỏ suy nghĩ rằng, chính vì sự cố chấp của mình mà Ain mới phải rời đi xa xôi đến vậy.

“Có phải vì em đưa ra yêu cầu vô lý nên họ mới cố tình đẩy anh đi không?”

Trở về phòng, Michel chìm đắm trong muộn phiền.

“Không phải vậy đâu thưa ngài. Chỉ là tôi có việc cần phải làm thôi.”

“…Ừm.”

Nghe Ain nói vậy, cậu cũng thấy an ủi phần nào.

“Nhân cơ hội này, cậu thử khắc ghi sâu sắc những lời của cậu cả xem, cũng không phải ý tồi đâu.”

…Không, chẳng vui chút nào hết.

“Giờ anh có muốn rút lui cũng vô ích thôi. Quyết định chọn anh của em, dù mười năm nữa cũng sẽ không thay đổi.”

Nghe vậy, Ain chỉ chắp hai tay sau lưng, nở một nụ cười đầy bối rối.

“Gia chủ và các thiếu gia đều vô cùng yêu thương cậu. Các ngài ấy lúc nào cũng đưa ra những phán đoán sáng suốt và đúng đắn nhất mà, phải không? Chính vì hiểu rõ điều đó nên tiểu thiếu gia mới luôn vui vẻ tuân theo mệnh lệnh của họ.”

“Dù vậy…”

Michel cảm thấy tội lỗi, nhưng cậu nhất quyết không rút lại quyết định của mình. Một khi đã tin điều gì là đúng đắn thì Michel cũng bướng bỉnh ra trò. Ví như quan niệm thẩm mỹ và triết lý độc đáo của cậu về thi ca chẳng hạn. Chà, thường thì cậu chỉ dám làm đến mức không chọc giận các anh trai mà thôi. …Ngoại trừ chuyện liên quan đến Ain.

Đúng lúc đó, có tiếng gọi Ain vọng lại từ đằng xa.

“Đã đến lúc tôi phải đi rồi.”

Ain nói lời chào tạm biệt.

“Nhanh vậy sao?!”

Cậu không ngờ Ain lại phải đi gấp gáp đến thế. Bởi lẽ hành trang của anh quá đỗi nhẹ nhàng. Michel với tay ra, nhưng người đàn ông ấy đã ung dung bước đi. Tuy phải đi một chặng đường dài, nhưng anh chẳng hề thu dọn chút hành lý nào, chỉ mang theo mỗi tấm thân nhẹ bẫng mà rời đi.

“Ain……!”

Michel bám víu lấy bậu cửa sổ, thẫn thờ nhìn theo bóng lưng Ain khuất dần một hồi lâu. Anh lên xe ngựa một mình. Đối với một kẻ hầu, đó là một sự biệt đãi khác thường. Khi bị phái sang gia tộc khác làm việc, có lẽ vì e ngại ánh mắt soi mói của người ngoài nên gia tộc cậu mới ban cho anh sự đãi ngộ ấy, âu cũng là một điều an ủi. 

Michel nhìn cỗ xe ngựa nhạt dần rồi khuất bóng, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Cậu đâu hề hay biết rằng, chính cuộc chia ly này sẽ đẩy cậu vào vũng lầy tăm tối nhất.