The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 295

Người bị đánh đập và tra tấn đến mức máu chảy thành vũng là Ain, chứ không phải Michel. Người đang thoi thóp cận kề cái chết cũng là Ain. Thế nhưng khi rơi vào hoàn cảnh này, cả người cậu như bị dội một gáo nước lạnh, thực sự nhận ra mình đã gây ra chuyện lớn đến mức nào.

“Em còn nhớ những gì anh hai đã dặn dò bao lâu nay không?”

“…Dạ?”

“Lời cảnh giác về bọn người miền Bắc ấy.”

Osman thì thầm rành rọt bên tai Michel.

‘Lũ người miền Bắc là lũ dơ bẩn và rác rưởi, chúng mò xuống miền Nam chỉ để cướp bóc mà thôi. Bản tính của chúng thì đê tiện và bẩn thỉu khỏi bàn. Gia tộc chúng ta nhận hắn vào làm người hầu đã là một kỳ tích rồi.’

Michel chớp mắt, những ký ức cũ thi nhau ùa về trong tâm trí. Chuyện ở chuồng ngựa, những lời anh hai đã nói khi đó… Michel từng cự cãi lại, cho rằng đó toàn là những lời vô lý.

“Anh đã bảo em phải tránh xa hắn ra mà. Chỉ cần ở cạnh một kẻ như thế thôi cũng đủ chuốc lấy sự nghi ngờ rồi.”

Osman bóp cằm Michel lắc lắc.

“—Nhưng anh tin em, Michel. Tên kia tuy chỉ là một thứ giun dế, nhưng em là em trai của anh. Phải, phải… Anh hai hiểu hết! Em thì ngây thơ vô tội, chắc chắn là do tên miền Bắc đó giở trò ám muội bên cạnh em nên mới gây ra cơ sự này.”

Michel cố gắng ngoảnh mặt đi, nhưng dưới sức ép của Osman, cậu hoàn toàn bất lực.

“Nên mới có những tin đồn vớ vẩn như vậy. Đúng không… Michel?”

Osman thì thầm bằng giọng trầm thấp. Michel suýt nữa đã gật đầu, phân nửa là do bị lực tay của Osman ép buộc, phân nửa là bị xao động bởi những lời nói ấy.

“Rốt cuộc em còn chần chừ gì nữa? Em mà nhún nhường thế này thì bọn người hầu sẽ coi khinh em đến mức nào! Rồi danh tiếng của em trong giới thượng lưu sẽ ra sao? …Chưa kể đến các thành viên khác trong gia đình nữa chứ! Anh cả sẽ thất vọng biết chừng nào! Cả việc cha luôn yêu thương và cưng chiều em hơn hẳn ba đứa bọn anh, em không nhớ sao?”

“Anh hai…!”

“Từ khi mẹ mất, em thừa biết bọn anh đã yêu thương em đến mức nào mà?”

Lời nói ấy khiến trái tim Michel như bị rạch nát, rỉ máu. Bởi vì chính cậu là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến cái chết của mẹ.

“…Hức, ư.”

Cuối cùng, nước mắt cũng trào dâng trên khóe mi Michel.

“Anh hai, Michel vẫn còn là một đứa trẻ. Chuyện này còn chưa chắc chắn cơ mà, anh đừng ép em nó quá.”

McGriam lên tiếng trách Osman, rồi lại thì thầm vào tai Michel—‘Đúng là không phải mà, phải không? Đúng không, Michel?’

“Không xong rồi—Xem ra Michel nhà ta hiền lành quá, chắc là cảm thấy mắc nợ tên đó điều gì rồi.”

Osman ưỡn vai chế giễu khi thấy Michel mãi không thể mở miệng. Hắn buông Michel ra, bước tới nắm tóc Ain giật ngược ra sau.

“Không lẽ em vẫn tin vào cái câu chuyện đó sao, Michel?—Rằng tên này đã cứu em lúc em còn nhỏ ấy?”

Đôi mắt xanh lục của Michel khẽ dao động.

“Dạ? Anh nói vậy là sao…?”

“Không được đâu, anh hai! Đó mới chỉ là suy đoán—chưa phải là sự thật, chúng ta đã thống nhất là không nói cho Michel biết rồi mà!”

McGriam hoảng hốt kêu lên.

“Im đi!”

Nhưng Osman gạt phắt đi, cắt ngang lời McGriam.

“Trông có vẻ anh cần phải bổ sung thêm những chi tiết về ngày em bị bắt cóc mà từ trước tới giờ mọi người chưa từng kể cho em nghe—Hôm đó, khu nhà dành cho người hầu bị bốc cháy. Tình trạng của mẹ khi ấy thì đang nguy kịch, lửa thì cứ thế lan rộng… Giữa lúc hỗn loạn tột cùng, một toán trộm đã đột nhập vào lâu đài Anatole. Đáng tiếc là tên cầm đầu đã trốn thoát, nhưng cũng may là bắt giữ được một, hai tên. Và tất cả lũ cướp bị bắt đều là bọn miền Bắc.”

Người từ miền Bắc xuống không tìm được việc làm nên dễ dàng sa chân vào con đường phạm tội, vóc dáng to lớn và bản tính lạnh lùng của chúng cực kỳ phù hợp với những việc như vậy, đó là những lời cậu luôn được nghe.

“Dù cho lúc đó mọi người có hoảng loạn vì chuyện của mẹ đi chăng nữa, thì nếu không có nội gián tích cực tiếp tay, chúng không thể nào lẻn vào một cách trót lọt như vậy được. Gia tộc Anatole là gia tộc như thế nào chứ.”

Hầu hết người làm trong lâu đài Anatole đều có ác cảm với người miền Bắc.

“Nếu như tên này không phải là người đã cứu em khỏi tay bọn bắt cóc, mà chính hắn là kẻ đã bắt cóc em để tống tiền thì sao?”

Michel từng nghĩ rằng định kiến của những người hầu đối với Ain là… quá đáng.

“Nếu… nếu chuyện đó là thật… thì anh ấy đã chẳng đưa em trở về làm gì…”

Michel thẫn thờ lẩm bẩm.

“Nghe đến mức này rồi mà em vẫn còn bênh vực hắn sao? Haha, đáng yêu thật đấy, Michel. …Hắn trở về, em bình an vô sự trong vòng tay chúng ta, và vài ngày sau, những tên tội phạm bị giam giữ đó đồng loạt bỏ mạng.”

“Dạ…?”

“Nghe báo cáo thì là do tự sát, nhưng ai mà biết được sự thật là gì.”

Osman ném lại một câu đầy ẩn ý, rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt Ain. Cơ thể Michel bất giác giật nảy lên như thể người phải hứng chịu sự sỉ nhục ấy chính là cậu.

“…Michel.”

McGriam lo lắng, nới lỏng vòng tay buông Michel ra. Thế nhưng Michel không hề nhúc nhích, đúng hơn là không thể nhúc nhích.

“……”

…Đột nhiên mọi thứ trở nên thật đáng sợ, thật khó để phân định rạch ròi đâu là thù, đâu là bạn, đâu là ác, đâu là thiện. Ain là người hầu đến từ miền Bắc. Một kẻ luôn bị cô lập, lúc nào cũng lủi thủi một mình giữa đám đông. Michel khi còn bé với bản tính lương thiện và giàu lòng trắc ẩn đã luôn quan tâm và thương xót anh. Cậu lúc nào cũng bám đuôi, quấn quýt làm phiền anh.

Michel nhìn Ain đang bị Osman khống chế, vẫn bị trói chặt trên ghế. Cậu nhìn anh với ánh mắt tuyệt vọng, tha thiết cầu xin một sự cứu rỗi.

‘Xin anh hãy nói không phải đi. Hãy bảo những lời anh hai nói là sai, anh không hề bắt cóc em mà đã cứu mạng em…’

Nhưng Ain không hề nhìn Michel mà chỉ giữ im lặng, giao phó toàn bộ quyền phán xét cho Michel.

“……Ư.”

Michel rơi vào tận cùng của sự tuyệt vọng. Trong giây phút quan trọng nhất này, chẳng một ai có thể giúp đỡ cậu—gia đình, những người hầu, hay cả người tình. Mọi người đều nói sẽ chăm sóc và bảo vệ cậu, nhưng rốt cuộc, cậu phải tự mình đưa ra quyết định.

Vào lúc này, câu trả lời hoàn hảo nhất, làm hài lòng tất cả mọi người chính là vứt bỏ một mình Ain. Chỉ cần cậu nói ‘Giữa chúng em không có quan hệ gì cả’, Ain sẽ không còn bị tra tấn nữa. Gia đình và những người hầu cũng sẽ vừa lòng. Vậy nên… suy đi tính lại, để tốt cho cả hai, trả lời ‘Không phải’ là cách giải quyết tốt nhất.

“Ư, ư…”

…Thế nhưng tại sao cậu không thốt nên lời? Là do miệng cậu từ chối, hay là do thanh quản không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào?

Đó tuyệt đối không phải là sự phản bội! Vì Ain chưa từng kể cho cậu nghe về quá khứ, nên theo một cách nào đó, cậu chỉ đang “ăn miếng trả miếng” mà thôi. Người bê bết vết thương là Ain, nhưng người thực sự bị tổn thương lại chính là cậu, khi đứng trước sự thật rằng có thể anh đã từng có ý định giết cậu. Lúc này, đáng lý ra Michel phải tức giận với Ain, đứng về phía Osman và cùng trừng phạt anh mới phải.

Thế nhưng…

‘Tôi đã sỉ nhục người không đáng bị sỉ nhục, và vứt bỏ người không nên vứt bỏ.’ Những lời bộc bạch đơn độc của Ain – một người chưa từng tỏ ra yếu đuối, cũng chẳng mong cầu sự thấu hiểu hay an ủi – chợt vọng về trong tâm trí cậu.

‘…Người ta ném đá, nhổ nước bọt vào tôi thay cho người đó.’ Những lời cậu từng cho là trò đùa, là sự giả tạo để câu kéo sự thương hại, giờ đây kỳ lạ thay, chúng chẳng còn mang cảm giác dối trá nữa.

‘Tiểu thiếu gia đang tự hạ mình xuống ngang hàng với kẻ dưới đáy xã hội là tôi đây. Và ngài vẫn chưa hiểu được điều đó có ý nghĩa gì đâu. Nhưng tôi thì biết rõ. Cuộc đời của tôi chẳng có gì tốt đẹp để mà đi mời mọc người khác bước vào.’ Michel từng dõng dạc tuyên bố sẽ vượt qua mọi giông bão. Cậu đã dùng những lời lẽ đó để lấy lòng Ain.

‘Nên ngài… mới yêu tôi.’ Thế nhưng, cậu chỉ là một đứa trẻ ngoan mà thôi.…đúng như lời Ain đã nói.

“…Dù em có trả lời thế nào đi nữa, sau khi em trả lời xong, chúng ta sẽ rời khỏi đây chứ?”

Michel cúi gằm mặt, cất tiếng hỏi. Hai bàn tay nắm chặt của cậu đang run lên bần bật.

“Tất… nhiên rồi? Nơi này bẩn thỉu lắm. Đừng lo, bọn anh sẽ không để em lại đây đâu. Dù bọn anh có gắt gao tra hỏi em thì làm sao nỡ làm em đau được…”

Giọng McGriam dịu đi thấy rõ, có vẻ như nghĩ rằng Michel đang hoảng sợ vì phải ở trong ngục tối.

“Thế thì không được.” 

“Hả?”

McGriam ngạc nhiên hỏi lại. Osman cũng nheo mắt nhìn Michel.

“…Vì em không thể để vợ mình ở lại một nơi như thế này một mình được.”

Michel nhìn thẳng vào mắt Osman, dõng dạc tuyên bố. Một khi đã hạ quyết tâm, cậu sẽ không do dự thêm nữa.

***

Sự im lặng bao trùm trong ngục tối, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng nổ lép bép của những viên than cháy rụi. Bầu không khí trống rỗng nặng trĩu như đúc bằng chì. Mới vài phút trước, những người anh em nhà Anatole còn làm náo loạn cả lên, nhưng giờ Osman đã sai McGriam lôi Michel ra ngoài.

“……Sao ngài lại tự rước lấy tiếng ác vào mình thế hả, cậu chủ?”

Người phá vỡ sự im lặng là Ain.

“Xem ra vẫn còn sức để nói cơ đấy?”

Osman đang ngồi trên một chiếc ghế trống để điều hòa nhịp thở, đảo mắt lườm Ain.

“Người khiến tôi ra nông nỗi này là lão gia mà… Hự!”

Osman bất thình lình tung một cú đá trời giáng vào đầu gối Ain.

“Tao nhớ là chưa từng cho phép mày nhắc đến cha tao cơ mà… Ai cho mày cái gan đó.”

Osman quát mắng tên người hầu bằng giọng khàn đặc. Lúc Michel còn ở đây, anh giả bộ như sắp chết đến nơi, thế mà giờ đây, có lẽ do vài tiếng đồng hồ bị bỏ mặc không tra tấn, ánh mắt anh lại toát lên sức sống đáng kinh ngạc.

“Hành động thì thô bạo, nhưng lòng quan tâm đến em trai của ngài đúng là không thể đùa được—Giống hệt những gì tiểu thiếu gia vẫn thường hay nói.”

Một tràng cười bật ra từ cổ họng Ain. Âm thanh ấy chọc đúng vào sự tức giận của Osman. Hắn đứng phắt dậy, bước tới bên chiếc lò sưởi khổng lồ đang rực lửa.