The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 298

Trong thoáng chốc, sự im lặng bao trùm cả căn phòng.

“…Em định dùng cái cớ sứt sẹo đó để lấp liếm cho sai lầm của mình hả? Đừng quên nhé, Michel, lý do anh cưng chiều em là vì dù em chẳng có tài cán gì, nhưng em không bao giờ biết nói dối hay ngụy biện.” 

Thật nực cười. Lloyd hỏi bằng giọng đầy bực dọc.

“Em nói thật đấy. Chúng em thậm chí đã tổ chức lễ cưới rồi!” 

Tuy trong lòng rất sợ hãi, nhưng Michel vẫn kiên quyết lắc đầu. Anh cả xô mạnh Michel về phía anh ba, rồi quay lại ghế sofa chỗ mình vừa ngồi.

“Bị thằng khốn miền Bắc đó lừa cho lú lẫn cả người rồi.” 

Lloyd có vẻ đã quá mệt mỏi, gục đầu xuống lẩm bẩm.

“Trước giờ mọi người đều nói thế mà. Phải kết hôn với người mà mình đã trao thân gửi phận… Sao mọi người không thử nghĩ hành động của em theo hướng đó? Đúng thế, vậy nên em mới… hẹn ước sẽ trở thành vợ chồng với Ain. Một ngày nào đó, chúng em sẽ đàng hoàng tổ chức lại lễ cưới trước sự chứng kiến và chúc phúc của mọi người! Cho nên… cho nên mới thành ra như vậy. Vì em thích anh ấy…”

Michel gào thét một cách tuyệt vọng như một con hát bị khán giả quay lưng. Thế nhưng, chẳng một ai thèm đếm xỉa đến lời cậu.

“Dẹp ngay mấy lời dối trá trẻ con đó đi!” 

Lloyd đập bàn đánh rầm một cái. Chiếc đĩa trang trí trên bàn rơi xuống sàn vỡ tan tành, tiếng vỡ chói tai vang vọng khắp căn phòng.

“Lớn ngần này rồi mà còn ăn nói mộng mơ… Hơ, hự…!” 

Đang dở câu, Lloyd bỗng đưa tay ôm ngực rồi ho sặc sụa một trận dài.

“…Anh cả.” 

Osman vội vã chạy đến đỡ lấy. Dù Lloyd bực bội hất ra, nhưng sức vóc của anh khó lòng đọ lại Osman. Osman cứ thế vỗ nhẹ lên vai cho đến khi anh cả bình tĩnh lại.

“Anh về phòng nghỉ ngơi đi.” 

“K, không cần…” 

“Đã ốm yếu rồi còn cố. …Từ giờ chuyện xử lý thằng chó miền Bắc và quản thúc em út cứ giao cho em.”

Osman nhìn Lloyd đang thở dốc từng cơn mà lo lắng. Anh cả sinh ra đã yếu ớt bẩm sinh, nhưng tinh thần thì tuyệt đối không hề nhu nhược, anh cũng là người giống cha nhất. Một người như thế mà lại có lúc suy sụp nhường này, là bởi dù ngoài mặt không thể hiện, nhưng trong thâm tâm anh là người yêu thương Michel hơn ai hết.

‘Đó cũng là lời hứa với mẹ mà.’ Rằng sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc Michel.

…Anh hẳn đã phải chịu một áp lực khổng lồ hơn bất cứ ai. Trên thực tế, Lloyd còn định liệu hôn sự của Michel cẩn trọng hơn cả của chính mình.

“Michel, bớt khóc lóc lại mà mở to mắt ra nhìn xung quanh đi. Xem em đã kéo theo cơn bão táp gì về cái nhà này rồi.” 

Osman vừa che chắn cho Lloyd phía sau lưng vừa nói.

Michel dùng mu bàn tay gạt nước mắt rồi đưa mắt nhìn quanh. Quả là một mớ hỗn độn. Anh cả thì kiệt sức, anh hai thì thất vọng tràn trề, anh ba thì lo lắng bồn chồn. Đến các anh em còn như thế này, cha chắc chắn đang chịu đựng nỗi đau đớn gấp bội ba người bọn họ cộng lại.

Bản thân Michel khi đưa ra quyết định yêu thương một người và chịu trách nhiệm với tình yêu đó, thì cậu hoàn toàn quang minh chính đại, chẳng có gì phải thẹn với Chúa. Vậy mà cả thế giới này lại đang chĩa mũi dùi vào cậu, mắng mỏ cậu là đồ ngốc nghếch phản bội gia đình. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu nếm trải sự phi lý và bất công đó.

***

Michel bị cấm túc trong phòng. Thậm chí thời hạn bị giam lỏng cũng không được định rõ, có lẽ là cho đến khi bản án dành cho Ain được quyết định và được sự cho phép của anh cả.

Nhưng dù sao thì hình phạt này với cậu cũng chẳng mang ý nghĩa gì. Chứng kiến bộ dạng thê thảm của Ain, Michel làm gì còn tâm trí nào để ra ngoài rong chơi nữa. Cậu khóc lóc thảm thiết bất kể ngày đêm. Trông cậu xót xa đến mức đám hầu gái phụ trách chăm sóc cậu cũng phải sốt ruột đến cháy ruột cháy gan.

<Đừng có khóc lóc ỉ ôi như một đứa trẻ con nữa, chướng mắt lắm. Em đã là một người đàn ông trưởng thành rồi cơ mà.>

Đó là những lời Lloyd đã thốt ra khi đích thân đến thăm cậu sau những lời thỉnh cầu tha thiết của Quản sự. Dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nghiêm khắc, nhưng trong thâm tâm, anh cũng yêu thương đứa em út này chẳng kém gì những người anh em khác.

Thế nhưng khi phải đối mặt với một vấn đề có nguy cơ bôi nhọ thanh danh gia tộc, anh buộc phải đặt lợi ích của gia tộc lên trên tình thân. Bởi lẽ ngay từ khi sinh ra, anh đã được nuôi dạy để trở thành người thừa kế, người gác đền vững chãi của lâu đài Anatole.

“Michel. Anh nghe anh cả kể rồi. Trời đất… em lại khóc nữa sao?”

“Anh ba…”

Người duy nhất ở bên cạnh Michel khi đôi mắt cậu đã sưng húp, đỏ hoe vì khóc cạn nước mắt, chính là người anh thứ ba, McGriam.

“Anh ba, anh làm ơn nghe em nói đi…!”

“Nào, để xem, anh có mang thuốc đến để bôi lên vùng da bị nẻ của em đây. Anh sẽ tự tay bôi cho em, em ngồi ngoan trên giường đi nào.”

“Anh ba!”

Có lẽ anh ba nhận nhiệm vụ trông chừng cậu theo lệnh của các anh lớn, nhưng chắc hẳn trong lòng anh cũng dâng lên niềm xót thương khôn tả trước tình cảnh của đứa em út.

“Xin anh hãy thả Ain ra, nếu phải chịu phạt thì hãy để em gánh chịu! Em biết lỗi rồi, vậy nên xin anh, tha cho Ain đi…”

Michel bám chặt lấy cánh tay anh ba, không ngừng nài nỉ.

“Lúc nào anh cũng đứng về phía em cơ mà, trừ khi em làm sai… Nhưng lần này em là người có lỗi, thì em phải là người bị phạt chứ, đúng không anh?”

“Michel…”

“A… hức, a! Đúng rồi. Anh ba, trong số chúng ta, anh là người học hành lâu năm nhất, luôn tu tâm dưỡng tính để trở thành một vị tư tế công bằng và thánh thiện của Đức Chúa Trời cơ mà? Em không đòi hỏi vô lý đâu, vì em là chủ, em là quý tộc nên em mới ra lệnh cho Ain. Ain chỉ là một người hầu ngoan ngoãn tuân lệnh thôi! Chẳng phải trước đây anh từng kể cho em nghe một câu chuyện trong Kinh Thánh, răn dạy rằng khi người hầu phạm lỗi, trước tiên phải xem xét trách nhiệm của người làm chủ sao?”

“……”

“Vì vậy, em xin anh, hãy để em chịu hình phạt… Xin hãy thả Ain vô tội ra…!”

“…Anh xin lỗi em, Michel.”

Mỗi khi nghe những lời van vỉ ấy, anh ba chỉ biết nở một nụ cười cay đắng rồi ngoảnh mặt làm ngơ.

“Anh McGriam!”

McGriam nhắm nghiền mắt. Trong mối quan hệ giữa các anh em, anh luôn giữ thái độ như vậy. Anh là người đang được tôi luyện để trở thành người đại diện cho thần linh.

Giống như cách tôn giáo mang lại sự bình yên, tĩnh tại nhưng đồng thời cũng củng cố vững chắc những luật lệ, ranh giới của chế độ hiện hành, McGriam luôn chọn cách đứng ngoài cuộc để bảo vệ sự toàn vẹn của gia tộc Anatole.

“Hức… anh thật là… quá đáng…!”

Michel úp mặt xuống giường khóc nức nở. Phải chứng kiến cảnh tượng ấy quả là một sự đày đọa tàn nhẫn đối với McGriam.

‘Lạy Chúa, xin Người hãy ban cho con sức mạnh để vượt qua bài thử thách này.’ —Anh chỉ biết thầm cầu nguyện trong lòng.

Tuy nhiên, dù có cầu khẩn thần linh đến đâu, kiếp nạn của McGriam vẫn kéo dài hơn anh tưởng tượng rất nhiều. Bởi lẽ, cuộc “tuyệt thực kháng nghị” của Michel dường như chẳng có dấu hiệu dừng lại.

Michel vốn là một cậu bé ngoan ngoãn, hiền lành, nhưng một khi đã quyết tâm điều gì, cậu sẽ cố chấp đến cùng. Đôi khi, cậu trông chẳng khác nào một chú cún con cứng đầu, ngậm chặt gấu áo chủ và kiên quyết không chịu buông. Sự bướng bỉnh ấy tuy không mang tính đả kích hay hung hãn, nhưng lại dai dẳng và cực đoan đến mức đáng sợ.

“…Cậu chủ nhỏ hoàn toàn không chịu ăn uống gì cả…”

“…Cậu ấy cứ lấy tay lau nước mắt suốt, giờ quanh mắt sưng đỏ hết lên rồi, da dẻ thì nổi mẩn đỏ khắp nơi…”

“…Thật sự không phân biệt nổi là cậu ấy đang ngủ say, hay là đã ngất lịm đi vì kiệt sức nữa…”

Cả tòa lâu đài náo loạn vì chuyện của Michel. Đám hầu gái liên tục bẩm báo từng cử động nhỏ nhất của cậu, khiến những lời xì xầm bàn tán lan truyền khắp nơi. Mọi sự chú ý của người làm kẻ hạ đều đổ dồn vào vị thiếu gia út.

Dẫu thân phận chỉ là những kẻ bần hèn hầu hạ, nhưng vị thiếu gia út đáng yêu, lương thiện này từ lâu đã trở thành nguồn vui, thành người mà họ hết mực yêu mến và gắn bó. Đứng trên lập trường của những người hầu, khi hoàn toàn không biết về “lý do thực sự” đằng sau lệnh cấm túc, thì việc phải chứng kiến cậu chủ nhỏ lúc nào cũng đối xử dịu dàng với mình nay lại tiều tụy, héo hon từng ngày khiến lòng họ không khỏi xót xa, chua chát.

“Michel…”

Michel gần như không cho bất cứ thứ gì vào bụng suốt ba ngày trời. Cậu cứ khóc, và mỗi khi ai đó cố gắng ép cậu ăn, cậu lại lấy hai tay ôm mặt nức nở.

Trong mắt McGriam, cổ tay Michel giờ đây gầy guộc, khẳng khiu như một cành cây khô khốc, đôi gò má vốn luôn ửng hồng đầy sức sống nay hóp lại, viền mắt sưng tấy, đỏ ửng vì khóc quá nhiều, và cơ thể cậu dường như đã cạn kiệt sinh lực, thậm chí chẳng thể tự mình đứng vững trên hai chân.

Dù không thể phủ nhận nỗi khổ tâm của Lloyd hay Osman, nhưng phải chứng kiến đứa em út mình yêu thương héo mòn từng ngày mới là sự tra tấn tinh thần khủng khiếp nhất đối với McGriam. Nỗi đau ấy lớn đến mức không gì có thể đong đếm được.

“…Em có chắc chắn là Ain hoàn toàn vô tội không?”

McGriam không thể chịu đựng thêm nữa, lên tiếng hỏi Michel.

“Chuyện đó… Tất nhiên rồi ạ. Nếu có lỗi, thì tất cả đều là lỗi của em.”

Một câu hỏi thật nực cười. Michel chớp chớp đôi mắt cay xè, kiên định đáp lại.

“Em cứ ngỡ mình đã trưởng thành, nhưng thực ra em vẫn còn non nớt lắm. Em chỉ mới bước qua tuổi trưởng thành thôi, em còn quá thiếu kinh nghiệm và đầy những lỗ hổng. Việc giới quý tộc miền Nam giao phó người hầu thân cận cho những thiếu gia trẻ tuổi như em, chính là để ngăn chặn những chuyện tồi tệ xảy ra—như chuyện đã xảy ra ngày hôm nay.”

“……”

“Nếu Ain thực sự là một người hầu tận tụy, không, nếu hắn là một gã đàn ông trưởng thành đàng hoàng, thì khi em cầu xin, hắn đã phải thẳng thừng từ chối, và nếu em vẫn tiếp tục bám riết lấy, hắn phải bẩm báo lại với các anh khác để tìm cách giải quyết. Đó mới là con đường đúng đắn nhất mà Ain nên làm vì em.”

McGriam từ tốn giải thích, giọng điệu điềm tĩnh nhưng sắc bén.

“Một người trưởng thành thực sự sẽ không bao giờ đẩy quyền quyết định vào tay một đứa trẻ.”