The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 300

“Em từng là đứa trẻ yếu ớt và bé bỏng nhất trong số những anh em chúng ta. Vì sinh em ra mà mẹ đã không còn, nên tất cả mọi người đều muốn bảo bọc, che chở cho em. Vậy mà một người trong sáng như em lại bị vấy bẩn… Đã thế em lại còn định vứt bỏ sinh mạng quý giá này chỉ vì một thứ ti tiện, cỏn con như thế… Lời anh nói chẳng có ý gì khác đâu…”

McGriam lắp bắp giải thích, rồi đưa tay vuốt ve gò má cậu. ‘Tội nghiệp em tôi, gầy đi nhiều quá.’ Anh thì thầm trong xót xa khi nhìn thấy bộ dạng tiều tụy của Michel.

“Quyết định của em vẫn không hề thay đổi sao? Cái quyết tâm hôm nọ đã chọc tức anh ấy… Cả cái kế hoạch điên rồ này nữa.”

Michel ngập ngừng. Đứng trước một người luôn yêu thương và trân trọng mình đến vậy, việc thốt ra lời tuyên bố sẽ vứt bỏ bản thân quả thực là một cực hình đau đớn.

“Em xin lỗi… Nhưng em có nghĩa vụ phải bảo vệ phu nhân của em.”

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn gật đầu quả quyết. McGriam bước tới, yếu ớt đặt tay lên vai Michel.

“Bọn anh đã luôn muốn bảo vệ em. Bởi vì em quá đỗi thuần khiết và lương thiện, nên bọn anh luôn muốn gìn giữ và bảo vệ tấm lòng ấy của em mãi mãi. Nhưng phải chăng chính khát khao ấy của chúng ta… lại vô tình biến em thành một kẻ khờ khạo, chẳng biết gì về sự tàn khốc của thế giới này…”

Anh ba nhìn xuống đứa em út nay đã trưởng thành và trở thành một người đàn ông thực thụ, buông tiếng thở dài tuyệt vọng. Lần này, Michel không hề phản bác mà chỉ ngoan ngoãn đứng yên lắng nghe.

“…Michel à. Các anh đã thống nhất xong phán quyết dành cho tên người hầu đó rồi. Họ sẽ xử tử Ain trong nay mai thôi, để bịt đầu mối.”

Đôi mắt Michel mở to, kinh hoàng tột độ.

“Không… Không được đâu!”

“Phải rồi, anh biết là em sẽ phản ứng như vậy mà. Chắc chắn em sẽ không bao giờ đồng ý… Bản thân anh cũng cảm thấy việc tước đoạt mạng sống của hắn là quá tàn nhẫn. Dù không tính đến cái quyết tâm điên rồ kia của em đi chăng nữa.”

McGriam nở một nụ cười yếu ớt.

“Đêm nay, anh định sẽ lén thả tên người hầu đó đi. Không phải vì thương xót gì hắn đâu, tất cả chỉ là vì đứa em trai mà anh yêu thương nhất. Vậy nên Michel, anh cầu xin em…”

“Anh ba…”

“…Anh cầu xin em, đừng bao giờ mở miệng nói muốn chết theo hắn thêm một lần nào nữa.”

Từng lời thốt ra chất chứa biết bao nỗi cay đắng, khó nhọc, khiến trái tim người nghe cũng phải quặn thắt. Nghe những lời ấy, những giọt nước mắt lại một lần nữa trào ra nơi khóe mi Michel.

“Anh sẽ giúp hắn trốn thoát an toàn, đổi lại, em hãy hứa với anh từ ngày mai sẽ quay trở lại làm Michel của trước kia nhé? …Làm một đứa em út ngoan ngoãn và trong sáng của các anh.”

McGriam vòng tay ôm chặt Michel vào lòng.

“Em hứa ạ…”

Michel ngoan ngoãn tựa đầu vào vòng tay anh.

***

McGriam lén lút dẫn Michel bước xuống hầm ngục. Dẫu đã từng đặt chân đến đây một lần, nhưng đoạn đường đêm nay sao mà dài lê thê đến lạ. Trên đường đi, McGriam đã giải thích cho cậu nghe lý do vì sao anh lại lo lắng cho sự an nguy của cậu đến nhường ấy.

“Vào thời điểm em vừa chào đời chưa được bao lâu, từng có một chuyện kinh hoàng xảy ra… em đã bị bắt cóc mà không một ai hay biết.”

“……”

“Khi ấy, bệnh tình của mẹ đang vô cùng nguy kịch vì biến chứng hậu sản, toàn bộ lâu đài Anatole chẳng khác nào một địa ngục trần gian. Bất kể là chủ hay tớ, chẳng ai có thể chợp mắt quá ba bốn tiếng đồng hồ mỗi ngày.”

Michel ngoan ngoãn lắng nghe từng lời anh kể. Sự ra đi của mẹ là một bi kịch quá đỗi đau thương đối với gia tộc Anatole, nên chẳng một ai muốn dễ dàng nhắc lại chuyện đó. Hơn nữa, vì Michel luôn mang trong mình mặc cảm là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến cái chết của mẹ, nên cậu chưa từng dám cất lời dò hỏi dẫu cho trong lòng đầy rẫy những thắc mắc.

“Vì toàn bộ sự chú ý của đám người hầu đều đổ dồn vào tình trạng của mẹ, nên mãi một lúc sau mọi người mới tá hỏa phát hiện ra em đã mất tích. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn luôn mang cảm giác tội lỗi vì chuyện đó. Giá như lúc ấy chỉ cần một trong số các anh em chúng ta để mắt đến em thôi thì chuyện đã chẳng ra cơ sự…”

Giọng nói trầm buồn, đều đều của người anh ba như một luồng hơi ấm xoa dịu trái tim đang thổn thức của Michel.

“…Những gì anh Osman nói, em chỉ nên tin một nửa thôi. Bởi vì cho đến nay, chưa có điều gì được xác thực cả. Dù kẻ chủ mưu thực sự vẫn còn là một ẩn số, nhưng rất có thể đó chỉ là một đám cướp tàn ác, lợi dụng lúc lâu đài đang rối ren để bắt cóc em nhằm tống tiền. Anh cả thì nghi ngờ những gia tộc có tư thù với nhà Anatole, còn anh hai lại đổ dồn sự nghi ngờ vào Ain—người đã cứu em. Nhưng đa số mọi người, kể cả anh, đều nghiêng về giả thiết đầu tiên.”

Tiếng đèn bão lạch cạch, tiếng bước chân vang vọng, và cả tiếng thở dài sau những lời bộc bạch khó nhọc. Michel nhìn tấm lưng của anh ba phía trước mà bỗng thấy xót xa vô cùng.

“Cách thể hiện của mỗi người có thể khác nhau, nhưng tất cả các anh đều yêu thương em hơn bất kỳ ai trên đời. Các anh chỉ muốn bảo vệ đứa em út bé bỏng từng trải qua biến cố kinh hoàng ấy thôi, xin em hãy hiểu cho nỗi lòng của các anh. Dù ngay lúc này… có thể em đang rất oán hận bọn anh…”

Những lời ấy khiến Michel đã chọn đứng về phía Ain thay vì gia đình, chợt cảm thấy sống mũi cay cay, nỗi ân hận và tội lỗi trào dâng trong lồng ngực.

“—Đến nơi rồi.”

Khi cả hai đặt chân đến tận cùng của tầng hầm, họ bước dọc theo dãy hành lang quen thuộc mà Michel đã từng đi qua. Những phòng giam trống rỗng, lạnh lẽo… Bước chân Michel ngày một nhanh hơn, rồi cậu lao vụt đi, vượt lên trước cả McGriam.

“Anh ba, nhanh lên anh!”

Michel đứng trước cửa phòng giam của Ain, hối thúc trong sự gấp gáp tột độ. McGriam rút ra một chiếc chìa khóa duy nhất có thể mở được căn phòng này từ chùm chìa khóa do Osman cất giữ. Anh ngoan ngoãn đưa nó cho Michel. Tay Michel run lẩy bẩy, cuống cuồng tra khóa vào ổ như một kẻ chết khát đang tìm thấy nguồn nước.

Giữa đêm khuya thanh vắng, chẳng có lấy một bóng lính canh, bởi lẽ bọn chúng thừa biết sẽ chẳng có kẻ ngốc nào đi liều mạng cứu một tên người hầu mạt hạng cả.

“Anh đưa đèn cho em.”

Michel quay sang nói với McGriam.

“Có lẽ… em không nên nhìn kỹ quá thì hơn.”

Dù McGriam đã lên tiếng can ngăn, Michel vẫn kiên quyết giành lấy chiếc đèn bão. Nếu như lần trước Ain bị trói gô trên ghế, thì giờ đây lại bị trói giật hai tay hai chân ra sau, vứt chỏng chơ trên nền đất lạnh lẽo chẳng khác nào một hòn đá vô tri.

“Ain…!”

Sau mấy ngày bị giam lỏng mới được gặp lại người thương, cổ họng Michel nghẹn ứ, không thốt nổi nên lời. Ít ra lần trước khi cậu gọi tên, anh vẫn còn có chút phản ứng. Nhưng giờ đây, anh đã nằm bất động, im lìm như đã chết.

Michel lao đến bên anh. Cậu cuống cuồng tìm cách tháo bỏ những sợi dây thừng đang siết chặt lấy cơ thể Ain. Nhưng những vòng dây thấm đẫm máu tươi đã dính chặt vào nhau, cứng ngắc không thể nào gỡ nổi. Cổ tay bị trói chặt của anh đã bắt đầu tím bầm, hoại tử. Bàn tay Michel cũng bị nhuộm đỏ bởi máu của anh. Thấy vậy, McGriam đứng phía sau vội đưa cho cậu một con dao nhỏ.

Michel vừa thút thít khóc, vừa run rẩy cắt đứt từng sợi dây thừng, nhưng Ain vẫn tuyệt nhiên bất động. Sự hoảng loạn bao trùm lấy tâm trí cậu—rất có thể… Ain đã không qua khỏi.

“Ain… Anh tỉnh lại đi, em đến rồi đây…!”

Michel khó nhọc luồn tay qua nách, cố gắng ôm trọn tấm lưng và eo Ain vào lòng. Một mùi tanh nồng của máu và rỉ sét xộc thẳng vào mũi cậu. Xuyên qua mái tóc bết dính máu tươi, khuôn mặt anh lộ ra với những vết thương còn thê thảm hơn cả lần trước. Nước mắt Michel thi nhau rơi lã chã.

“…Có phải em đã quá ngốc nghếch không?”

Michel thì thầm, giọng nhỏ xíu chỉ đủ để người trong lòng nghe thấy.

“Nếu việc em tin tưởng cô hầu gái đó là nguyên nhân khiến anh ra nông nỗi này… thì có phải, làm theo lời anh… giết chết hoặc khiến cô ta câm miệng mới là quyết định đúng đắn nhất?”

Những lời tự trách luôn dằn vặt Michel suốt những ngày bị giam lỏng, nay vỡ òa thành tiếng.

Ngày hôm đó, có một hầu gái đã chứng kiến cảnh tượng ân ái của họ. Michel vì tin vào lời hứa của cô ta nên đã rủ lòng thương thả đi. …Có lẽ Ain đã lường trước được hậu quả tồi tệ này.

“…Người tố giác chúng ta, chắc chắn là một kẻ hầu khác.”

Đột nhiên, một chất giọng trầm khàn, đứt quãng vang lên từ phía dưới.

“Tai vách mạch rừng… người phương Bắc vẫn thường hay nói thế.”

Là giọng của Ain.

“—Ain!”

Michel reo lên mừng rỡ trong vô thức. Những giọt nước mắt rơi xuống đã đánh thức anh. Đôi mắt Ain khẽ mở, tầm nhìn có lẽ vẫn còn mờ mịt nên anh chậm chạp chớp mắt vài lần dù khuôn mặt Michel đang kề sát ngay trước mắt.

“Ain, Ain! …Anh có sao không? Anh tỉnh lại rồi à? Là em đây…”

Vì sợ những giọt nước mắt của mình sẽ làm xót vết thương của anh nên Michel vội nhắm nghiền mắt lại, để mặc nước mắt lăn dài trên má.

“Vâng, cậu chủ nhỏ…”

Vẫn là danh xưng cung kính quen thuộc ấy. Dù Michel luôn khao khát một ngày nào đó anh sẽ gọi mình là ‘Cậu chủ lớn’, nhưng hôm nay, chỉ cần nghe được hai tiếng ấy thôi cũng đủ khiến cậu vỡ òa trong hạnh phúc.

“Ừm…”

Khóe mi còn đọng những giọt lệ, nhưng trên môi Michel đã hé nở một nụ cười rạng rỡ.

“Michel, chúng ta không có thời gian đâu. Mau đỡ hắn dậy đi—Ain! Nếu anh đã tỉnh thì tự mình đứng dậy đi. Tôi biết với chút thương tích đó, anh thừa sức chống đỡ được!”

Khoảnh khắc đoàn tụ ngắn ngủi bị cắt ngang bởi giọng nói hối thúc đầy căng thẳng của người anh ba từ phía sau.

“Anh đừng nói chuyện với Ain như thế!”

Anh ấy làm sao có thể tự đứng lên trong tình trạng này cơ chứ! Trong mắt Michel, Ain giờ đây là một bệnh nhân yếu ớt cần được người khác cõng trên lưng. Thế nhưng có vẻ như lời của McGriam đã kéo Ain trở về với thực tại. Anh rời khỏi vòng tay chở che của Michel, chật vật tự mình đứng lên bằng một cơ thể tàn tạ, rách nát như miếng giẻ lau.

“Ain…”

Trái tim Michel như bị ai đó bóp nghẹt thành trăm mảnh khi nhìn thấy bộ dạng thê thảm của anh. Quần áo trên người anh đã rách nát, tơi tả nằm vương vãi trên sàn, cơ thể cũng bị những trận tra tấn tàn nhẫn xé toạc, chẳng khác nào một tấm giẻ rách. Dù vậy, Ain vẫn cố gắng vơ vét những mảnh vải vụn để che chắn đi sự trần trụi của bản thân.

“Với tình trạng này, chắc anh cũng chẳng thể tự mặc quần áo được đâu. Tạm thời cứ khoác cái này lên người trước đã.”

McGriam lấy từ trong chiếc tay nải mang theo ra một chiếc áo choàng. Nó vừa rơi xuống đất, Michel đã nhanh tay nhặt lên.

“Michel, cớ sao em lại đi hầu hạ một tên người hầu!”

“Không phải đâu, đây là người chồng đang chăm sóc cho phu nhân của mình.”

Michel dõng dạc đáp trả, kiễng gót chân cẩn thận khoác chiếc áo choàng lên vai Ain. Vì Ain đã khom người xuống nên mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ.

“Đưa tay nải đây cho em, em sẽ tự xách.”

Michel giằng lấy chiếc tay nải từ tay McGriam rồi đeo lên vai mình.

“Michel… Được rồi.”

Dù vô cùng sửng sốt trước sự cứng cỏi của đứa em út, McGriam vẫn cố giữ bình tĩnh, bước đến gần Ain. Anh định bụng sẽ chỉ đường thoát thân cho hắn, đồng thời ép hắn phải thề độc sẽ không bao giờ bén mảng tới lâu đài Anatole thêm một lần nào nữa.

“Ain, trước khi anh rời khỏi đây, tôi có một yêu cầu bắt buộc phải cam kết… Hự?!”

Bốp! Một âm thanh chát chúa vang lên. Cùng lúc đó, McGriam vừa mới cất giọng điềm đạm dặn dò Ain đổ gục xuống sàn.

“—Hả? Chuyện gì thế, Ain… Ain?!”

Nghe thấy tiếng hét kìm nén của người anh ba, Michel muộn màng quay đầu lại. Nhưng mọi chuyện đã kết thúc từ bao giờ.

“Ain!”

Michel hoảng hốt thét lên. Bằng một cú đánh hiểm hóc vào chóp ngực, Ain đã đánh ngất McGriam. Sau đó, anh kéo người anh ba nằm sấp xuống sàn, xé toạc một mảnh áo của mình làm dây trói, dứt khoát trói giật hai tay của McGriam lại với nhau.

“Anh ba… Ain, anh! Anh… anh vừa làm gì vậy!”