The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 327

“…Nghe nói ở phương Nam, người ta thường tổ chức lễ hội gọi mùa xuân về vào dịp cuối năm nhỉ.”

“Phu nhân!”

“Nhưng mùa đông ở phương Bắc lại kéo dài đằng đẵng hơn rất nhiều, nên chúng tôi thường tổ chức Lễ hội Mùa đông vào khoảng thời gian chuyển giao sang năm mới. Nghe đồn rằng trong dịp Lễ hội Mùa đông ở phương Bắc, chính Thần Sương Giá và thiếu nữ tuyết trong câu chuyện tôi vừa kể sẽ đi phân phát quà cho trẻ con đấy.”

Dẫu Ian đã khéo léo lái sang một chủ đề khác, nhưng Michel vẫn giữ khư khư một vẻ mặt lạnh lùng, sắc lẹm nhất có thể để đáp trả. Ian hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm.

“…Nhắc đến chuyện này tôi mới nhớ, Lễ hội Mùa đông năm nay cũng sắp đến nơi rồi. Chắc hẳn ngài Anatole hoàn toàn không biết về những hoạt động diễn ra trong Lễ hội Mùa đông đúng không?”

“Hứ, chuyện đó thì em biết thừa nhé! Người ta sẽ chất một đống quà to đùng dành cho trẻ con dưới gốc cây vân sam khổng lồ, đúng không nào?”

Cậu bé Michel ngây thơ, khờ khạo ngay lập tức cắn câu miếng mồi béo bở mà Ian vừa cố tình thả xuống.

“Trời ạ, tôi cứ đinh ninh ngài là người phương Nam nên chắc chẳng biết gì… Hóa ra ngài đã tường tận hết rồi sao?”

“E hèm, mấy hôm trước em có hỏi chuyện đám hầu gái mà!”

Michel vừa mới nằng nặc đòi nghe cho kỳ được cái kết của câu chuyện, thoắt cái đã quên sạch và đang phổng mũi tự hào.

“Không cần phu nhân cất công chỉ dạy, em cũng biết hết rồi nhé. Nếu Lễ hội Mùa đông được tổ chức thật linh đình, chúng ta sẽ nhận được phước lành, đứa trẻ sinh ra sẽ khỏe mạnh, và gia đình sẽ luôn êm ấm thuận hòa…”

“Quả thực bây giờ ngài chẳng còn gì là không biết nữa rồi.”

“Với lại… em còn nghe nói trước đây mọi bề lễ hội đều do một tay tiểu thư Katya lo liệu.”

“…Đến cả chuyện đó mà ngài cũng điều tra ra được sao.”

Thành thực mà nói, Ian chẳng mấy mặn mà với lễ hội cầu chúc bình an và hạnh phúc này. Chẳng qua là do Katya luôn chu toàn mọi việc lớn nhỏ trong gia tộc, đã tận tâm đứng ra tổ chức một cách tươm tất nên truyền thống ấy mới được duy trì. Nhưng bắt đầu từ năm nay, Ian chỉ định phân phát thêm chút tiền bạc cho đám hạ nhân là coi như xong chuyện.

“Phu nhân à…”

Michel thận trọng cất lời.

“Việc chuẩn bị cho Lễ hội Mùa đông năm nay, xin ngài hãy giao phó cho em. Dù sao đây cũng là việc tiểu thư vẫn thường làm, nếu năm nay chúng ta cứ lờ đi mà không làm gì, mọi người nhất định sẽ hụt hẫng lắm. Chuyện này đằng nào cũng phải có người cáng đáng đúng không? Nhưng phu nhân thì lại đang cần phải tĩnh dưỡng, nên cứ để em làm cho!”

“…….”

“Tính ra em đến lâu đài Scheleg cũng đã ngót nghét một năm rồi, nên nhân cơ hội này cũng muốn gửi tặng mọi người chút quà…”

Lý do Michel xung phong nhận việc thì đã quá rõ mồn một.

“Nghe nói càng chất nhiều quà dưới gốc cây vân sam, và càng chia sẻ những món quà ấy cho nhiều người, thì trẻ con sẽ càng được mạnh khỏe và hạnh phúc trong năm tới… Nên vì đứa con của chúng ta và vì phu nhân, em rất muốn tự tay mình tổ chức lễ hội này.”

Chuyện Michel dạo gần đây đặc biệt quan tâm đến Lễ hội Mùa đông, Ian vốn đã nắm rõ trong lòng bàn tay thông qua những báo cáo của Milana. Thế nhưng anh vẫn chăm chú lắng nghe từng lời nói rạo rực quyết tâm của Michel như thể đây là lần đầu tiên được nghe thấy.

“Tất nhiên, em biết bản thân mình vẫn còn rất nhiều thiếu sót. Chắc chắn em sẽ lóng ngóng phạm phải sai lầm… Nhưng chẳng phải chúng ta đã có Nữ hầu trưởng, Quản gia và đám hạ nhân túc trực ở đây sao? Nếu mọi người cùng chung tay giúp sức, em tin chắc mình có thể xoay xở được. Em sẽ dốc hết tâm sức để phu nhân không phải bận tâm thêm một lần nào nữa.”

Nhưng Ian tuyệt đối không muốn Michel đứng ra lãnh việc. Anh chỉ muốn cậu không phải nhúng tay vào bất cứ chuyện gì, cũng không nắm giữ bất kỳ quyền lực nào trong tay. Cậu bắt buộc phải an phận làm một bù nhìn. Nếu không, kết cục dành cho cậu sẽ chỉ là cái chết—có thể là chết dưới chính tay anh, hoặc bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của những kẻ ôm lòng thù hận anh.

“Michel, ngài hoàn toàn không cần thiết phải làm đến mức… Ư… hự…”

Anh đang định mở miệng tìm cớ thoái thác để làm lung lay quyết tâm của Michel, nhưng thay vì thốt ra những lời đường mật, từ môi Ian lại bật ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

“Ph-Phu nhân?”

Michel đang kề sát bên Ian, cũng giật thót mình kinh hãi.

“…Không có gì đâu.”

“Không thể nào… Cái này là…”

“…….”

Sự bối rối ập đến bất ngờ khiến Ian á khẩu, không thốt nên lời. Thế nhưng bàn tay Michel vẫn đang áp chặt trên bụng, dẫu anh có muốn giấu giếm cũng chẳng thể nào qua mặt được.

Là cái thai trong bụng đang cử động.

Cứ như sợ rằng nếu chỉ quẫy đạp một lần thì hai người họ sẽ lầm tưởng là ảo giác, thứ “sinh linh” trong bụng ấy lại tiếp tục vùng vằng thêm vài cú đạp nữa. Ian nín thở, bất động chờ đợi cho những chuyển động ấy lắng xuống. Michel cũng nín thở theo, hai mắt trừng trừng dán chặt vào một điểm duy nhất.

“…….”

Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm lấy không gian, tựa như mặt biển phẳng lặng sau khi một con cá mập khổng lồ vừa quẫy đuôi lặn xuống, dẫu những xáo động đã qua đi, hai người họ vẫn chẳng thể dễ dàng hé môi cất lời.

“A… Con cũng đang mong chờ đấy.”

Người lấy hết dũng khí lên tiếng trước lại là Michel.

“Có vẻ như đứa con của chúng ta cũng rất muốn được xem Lễ hội Mùa đông.”

“…….”

Thật là một kết luận hoang đường. Thế nhưng, đứng trước một dị biến rành rành nảy sinh từ chính da thịt mình, Ian chẳng thể nào hời hợt gạt đi như một trò đùa được nữa.

Cho đến tận bây giờ, Ian vẫn đinh ninh rằng “thứ này” chỉ là một căn bệnh quái ác. Chính vì sự ngoan cố ấy mà lão y sĩ đáng thương hôm nay lại tiếp tục phải chui rúc dưới căn hầm thư viện tối tăm, lật tung sách vở để lục tìm cho ra một căn bệnh nào đó có những triệu chứng tương tự.

Nhưng đến lúc này thì không thể chối cãi được nữa rồi. Từng tế bào, từng cơ quan lục phủ ngũ tạng trên cơ thể anh đều đang gào thét chứng minh—rằng thực sự đang có một sinh mệnh đang đập rộn ràng bên trong hắn.

“…Phu nhân? Quả nhiên, ngài không thích sao?”

Có lẽ vì Ian không thể che giấu nổi sự hoang mang trên gương mặt, nên vẻ mặt Michel từ hân hoan ban đầu cũng dần chuyển sang u ám.

“Không có gì đâu. Chỉ là do đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện này nên…”

“Ian…”

“Cứ để Lễ hội Mùa đông năm nay diễn ra theo đúng ý ngài Anatole có lẽ cũng không tồi… Coi như là vì đứa trẻ.”

Ian ôm gọn Michel vào lòng, đồng thời cố gắng trấn an chính bản thân mình.

“Là vì phu nhân nữa chứ.”

Michel cọ cọ má vào ngực Ian, nũng nịu nói thêm.

“…Đúng vậy nhỉ.”

Ian khẽ vuốt ve tấm lưng của Michel. Cuối cùng thì anh cũng đã xác định được chắc chắn thứ đang lớn dần trong bụng mình là gì…

Để có thể ngụy tạo thành một vụ sẩy thai và tống khứ cái thai này đi trong êm đẹp, anh buộc phải bằng mọi giá đánh lạc hướng sự chú ý của Michel ra bên ngoài.

***

Bất chấp vô vàn những chiêu trò cản trở của Ian, Michel rốt cuộc cũng hoàn thành xong bức thư gửi cho Katya. Dẫu bản tính có tàn nhẫn đến đâu, Ian cũng chưa đến mức tàn nhẫn tới độ nhẫn tâm ném bức thư chứa đựng bao tâm huyết của cậu vào lò sưởi cho thành tro bụi. Tưởng tượng đến vẻ mặt nhăn nhó, cau có vì bực dọc của Katya khi nhận được thư, anh lại thấy hả hê đôi chút, nên quyết định cho người gửi đi.

Kể từ dạo đó, anh cũng ném chuyện này ra sau đầu, chẳng ngờ bức thư ấy lại trôi dạt thế nào mà cuối cùng cũng cập bến được hòn đảo của lũ hải tặc bên kia đại dương.

Và ngày hôm nay, Ian chính thức nhận được thư hồi âm từ Katya.

Vùng đất Fernando nơi Katya bị đày ải, kể từ thuở khai sinh cho đến nay, chưa một ngày nào được hưởng thái bình, vốn nổi danh là một chốn vô pháp vô thiên. Lũ đạo tặc ấy chẳng đời nào chịu ngoan ngoãn hoàn lương chỉ vì có một tiểu thư đài các phương Bắc hạ giá đến làm vương phi của chúng.

Đó là một vùng đất mà đồng tiền lăn cao hơn đạo lý. Đám dân đen sinh sống trên hòn đảo đó chỉ rặt một lũ hải tặc hèn hạ, tôn thờ những viên ngọc sáng lấp lánh hơn cả danh dự hay quyền lực. Đem dâng Katya đến một nơi nhơ nhuốc như thế quả thực chẳng khác nào ném một chuỗi ngọc trai quý giá xuống vũng bùn lầy. Trong mắt lũ cướp biển man rợ ấy, sự cao quý ngút ngàn hay trí tuệ sắc sảo của Katya hoàn toàn là những thứ vô giá trị. Thứ duy nhất chứng minh cho sự tồn tại của nàng ở nơi đó, chỉ là nhan sắc kiều diễm đến nao lòng và những viên đá quý lấp lánh đính trên những bộ váy áo lộng lẫy.

Lẽ ra Ian hoàn toàn có thể chu cấp cho Katya vô số châu báu và tiền bạc để nàng không bị kẻ khác coi khinh nơi đất khách quê người. Thế nhưng, chính vì thực tâm yêu thương em gái, muốn nàng tự mình rèn giũa đôi cánh tự lập, anh mới tàn nhẫn cắt đứt mọi liên lạc.

Trong cái tình cảnh trớ trêu đó, món quà đầu tiên mà Katya nhận được từ quê nhà sau nhiều tháng ròng rã bặt vô âm tín—vậy mà lại chỉ là một bức thư mỏng manh.

—Đi thẳng vào vấn đề chính, đầu của Katya hiện vẫn chưa lìa khỏi cổ.

Trước ngày nàng lên thuyền đến Fernando, Ian đã đặt lên bàn cân hai lựa chọn nghiệt ngã cho nàng—hoặc là trở thành vương phi thứ ba của Sư Tử Già hoặc là trở thành viên ngọc quý trong tay Linh Cẩu Đỏ.

Nhưng Katya, cô em gái bé bỏng đầy kiêu hãnh của anh, thừa thông minh để nhận ra cả hai lựa chọn ấy đều dẫn đến ngõ cụt. Chính vì thế, nàng đã có một bước đi táo bạo, chọn đúng nước đi mà Ian căm ghét nhất.

Bằng không thì làm gì có chuyện nàng cam tâm tình nguyện chọn con sư tử già cơ chứ.

Đúng vào đêm tân hôn của Katya, đầu của Sư Tử Già đã bị chặt phăng. Linh Cẩu Đỏ mượn cớ đó tàn sát đẫm máu anh em ruột thịt của mình, rồi dựng đứa em út mới lên ba tuổi lên ngôi vị bù nhìn.

Chỉ sau một đêm ngắn ngủi, Katya mất chồng và trở thành góa phụ. Hiện tại, nàng đang tạm thời giữ một thân phận khá bấp bênh, là mẹ kế của vị vua bù nhìn.

Việc ả đàn bà đó tha mạng cho Katya dù nàng đã ngang nhiên chọn lão vua già, chứng tỏ ả ta cũng khá ưng mắt cô em gái của anh. Hoặc cũng có thể, nàng đã lén lút qua mặt anh để thiết lập một bản giao kèo ngầm nào đó với ả ta. Nhưng Ian hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài. Suy cho cùng, lũ hải tặc cũng chỉ là một bầy súc sinh táng tận lương tâm, gió chiều nào che chiều ấy, sẵn sàng chĩa mũi súng về tứ phía chỉ để tranh giành chút lợi ích cỏn con.

Michel vẫn gửi đi những dòng thư chan chứa ân tình, nào đâu hay biết Katya giờ đây đã chễm chệ trở thành “Đức Mẹ” của hàng ngàn tên cướp biển khát máu.

Khi Michel rụt rè hỏi xin phép có nên thông báo tin vui mang thai trong thư hay không, Ian đã tỉnh bơ đáp lời, “Cứ tự nhiên.”

Và thứ anh nhận lại là một chiếc hộp gỗ nhỏ nhắn.

“Đây là món quà Đức Mẹ gửi tặng ngài Ian Alexandrovich Scheleg của gia tộc Scheleg phương Bắc. Ngài ấy nhắn nhủ mong ngài sẽ cảm nhận được trọn vẹn thâm ý bên trong.”

Gã đàn ông đích thân mang thư hồi âm của Katya đến có bộ dạng của một kẻ quanh năm bám biển. Một bộ râu và mái tóc đỏ au đã bị nước biển nhuộm đến phai màu, làn da ngăm đen bóng nhẫy vì cháy nắng, cùng một thân hình hộ pháp vạm vỡ.

“Thật kỳ lạ. Trong thư rõ ràng ghi người nhận là Ian Anatole cơ mà.”

Ian tiếp đón gã sứ giả trong một bộ áo choàng dày cộm, cố tình che kín toàn bộ cơ thể.

“Cái đó thì tôi chịu. Ngài nhìn tôi đi, trông tôi có giống một thằng tép riu không?”

Cái thái độ xấc xược, ngạo mạn đặc sệt cốt cách hải tặc kia đúng là được khuyến mãi kèm theo mà.

“Được rồi, thế còn gì nữa không?”

Ian gặng hỏi. Dù anh có kiên nhẫn nghe ngóng cỡ nào, cũng tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa lời nhắc đến món quà hay lá thư hồi âm nào dành cho Michel Anatole.

“Hết rồi. Đức Mẹ chỉ giao cho tôi có chừng ấy thứ thôi.”

Gã nhếch mép cười khẩy, đánh mắt về phía Michel. Tuy tuổi đời còn khá trẻ, nhưng hàm răng của gã đã sứt mẻ đi mấy chiếc. Chắc hẳn đây là hệ quả từ cái phong tục man rợ của vùng Fernando—kẻ thua cuộc trong các vụ cá cược hay những trận quyết đấu sinh tử sẽ phải tự tay bẻ răng thay vì mất mạng.

“Ra là thế……”

Michel vốn đang khấp khởi chờ đợi thư hồi âm, lập tức xìu mặt xuống buồn thiu. Ian ném cho tên hải tặc vài đồng tiền vàng làm phần thưởng và sắp xếp cho gã một chỗ nghỉ ngơi vài ngày. Tất nhiên, anh không quên cắt cử người bí mật bám đuôi giám sát gã.

“Có vẻ như mọi chuyện bên đó vẫn ổn thỏa nên Katya mới không nhắc đến đấy thôi. Ngài đừng bận tâm làm gì.”

“Đành chịu vậy. Chắc tiểu thư vẫn đang bận rộn để thích nghi với môi trường mới… Nhưng mà, món quà đó là gì thế?”

Michel cố giấu nhẹm đi sự hụt hẫng, gượng gạo nở một nụ cười.

“Cùng mở ra xem nhé?”

Ian quyết định mở món quà chỉ dành riêng cho mình ngay trước mặt Michel.

Món quà mà cô em gái yêu quý gửi tặng… là một chiếc hộp gỗ nhỏ xíu, nhỏ đến mức nếu đặt trong lòng bàn tay rồi nắm lại thì nó sẽ nằm gọn lỏn chẳng ai hay biết.

Bên trong chiếc hộp là một lọ thủy tinh còn bé hạt tiêu hơn. Chiếc lọ được nút chặt bằng nút bần, chỉ to bằng cỡ ngón tay cái, bên trong sóng sánh một thứ chất lỏng màu đỏ thẫm đục ngầu.

“Thứ gì vậy?”

Michel tò mò nghiêng đầu hỏi.

“…Tôi cũng không biết.”

Ian khẽ nhún vai, tiện tay giấu chiếc lọ đi.

Chẳng cần mất công điều tra anh cũng dư sức biết thừa thứ đó là gì.

Đó chính là thứ độc dược mà Katya đã mang theo vào ngày nàng rời khỏi lâu đài Scheleg. Thứ độc dược có khả năng đoạt mạng đứa trẻ đang hình thành trong bụng anh.