The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 338

Hương hoa quen thuộc quyện trong vị sô cô la bỗng chốc gợi nhắc Michel nhớ về hộp bánh cuối cùng cậu mang theo khi rời phương Nam để đến phương Bắc. Đó là hộp tráng miệng do chính tay vị vú nuôi già nua đã dành cả đời làm bánh kẹo cho cậu cất công chuẩn bị trong nước mắt.

‘Lần đó, ngài ấy đã giả vờ làm người hầu rồi ăn sạch mất rồi.’

Thay vì hướng về người vú nuôi phương Nam nay đã chẳng thể tương phùng, Michel mỉm cười biết ơn với nữ hầu trưởng.

Trong số vô vàn những món ăn được nữ hầu trưởng chuẩn bị, nổi bật nhất phải kể đến món súp gà đậm đà hương vị thảo mộc phương Nam. Không chỉ đơn thuần là việc áp dụng phương pháp nấu nướng của phương Nam, bà còn trình làng một loại nồi đặc biệt giúp món súp gà không bị đun quá sôi, đồng thời cũng giữ nhiệt cực tốt khi để ngoài trời tuyết.

“Từ nay về sau, ngài Anatole sẽ không bao giờ phải lo lắng món súp gà bị nóng quá mức nữa đâu ạ.”

“Tuyệt quá đi mất…!”

Khi biết nữ hầu trưởng đã đích thân phối hợp với thợ rèn để chế tạo ra chiếc nồi này, Michel chỉ còn biết thán phục trước sự vĩ đại của bà.

Hiển nhiên, Michel đã không ngần ngại ban thưởng hậu hĩnh cho nữ hầu trưởng và những đầu bếp vì nỗ lực sáng tạo không ngừng nghỉ của họ. Phần thưởng là những túi tiền vàng rủng rỉnh, kèm theo hai đôi giày da xịn có thể bất chấp mọi cái lạnh thấu xương. Nếu có Ian ở đây, chắc chắn anh sẽ lại càm ràm rằng ‘Ban thưởng quá hậu hĩnh sẽ làm hư người hầu….’, nhưng hôm nay là Lễ hội Mùa đông do chính cậu làm chủ cơ mà!

Ngay khi Michel vừa nếm thử xong những món ăn chuẩn bị phát cho người hầu, thì bầy chó săn đóng quân ở rìa ngoài lâu đài cũng vừa vặn được đưa tới. Vốn dĩ đây là bầy chó săn danh giá chỉ tuyệt đối tuân lệnh Ian, nhưng hôm nay chúng xuất hiện ở đây là để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt theo yêu cầu của Michel.

Đúng như kế hoạch đã định, Michel đích thân đội những chiếc mũ chóp nhọn và khoác áo choàng đỏ chót lên người lũ chó săn. Trông chúng rõ ràng là chẳng ăn nhập chút nào với bộ trang phục sặc sỡ này. Cứ hai con chó săn lại được ghép thành một đôi để kéo một chiếc xe trượt tuyết nhỏ nhắn, bên trong chất đầy những món quà do tự tay Michel chuẩn bị.

Chiếc xe kéo được thiết kế cho lũ chó săn nhỏ bé và đáng yêu đến mức hoàn toàn đối lập với vẻ ngoài hung dữ của chúng. Những họa tiết hoa văn sặc sỡ được chạm khắc trên xe trông có vẻ hơi quá lố… nhưng thôi kệ, qua Lễ hội Mùa đông thì cứ giữ lại dùng làm xe chở hàng cũng được mà!

Trong khi đó, cư dân của Lâu đài Scheleg lại bắt đầu xì xầm to nhỏ. Bầy chó săn vốn được đích thân Lãnh chúa Ian quản lý nay lại bị mang ra dùng vào cái việc nực cười này sao? Cứ tưởng mình đang nằm mơ, đến cả những người huấn luyện chó quanh năm suốt tháng ru rú ở chuồng chó nay cũng được điều động đến lâu đài.

Dù ai nấy đều thót tim lo sợ, nhưng may mắn là chẳng có tai nạn đáng tiếc nào xảy ra. Lũ chó săn răm rắp tuân theo mệnh lệnh của người huấn luyện, ngoan ngoãn vận chuyển những món quà mà Michel đã xếp sẵn dưới gốc cây vân sam.

“…….”

Michel mỉm cười hài lòng ngắm nhìn khung cảnh trước mắt, rồi khẽ liếc mắt lên ô cửa sổ phòng Ian. Có lẽ vì khoảng cách quá xa, cậu chẳng thể nhìn thấy dù chỉ là một cái bóng của anh.

“…Này.”

Sau một hồi hạ quyết tâm, Michel tiến lại gần người đàn ông đang chịu trách nhiệm trông coi bầy chó săn.

“Vâng, thưa chủ nhân. Ngài có việc gì sai bảo ạ?”

Gã người hầu với ánh mắt sắc lẹm đang dán chặt vào bầy chó săn lúc này mới chịu quay sang nhìn cậu.

“Ta có chuyện này muốn hỏi.”

“Xin ngài cứ hỏi.”

“Vài tháng trước, lúc ta và ngài ấy đến thăm chuồng chó… khu vực nuôi chó con đã bị thú dữ tấn công phải không?”

“Vâng, đúng vậy. Quả thực đã có chuyện đó xảy ra. …Xin thứ lỗi cho tôi.”

“Không, ta không có ý trách mắng gì đâu…!”

Michel vội vàng xua tay đính chính.

“Ý ta là… lúc đó có một chú chó con màu đen bị thương rất nặng. Ta đã chăm sóc nó một thời gian… nhưng dạo gần đây bận quá nên chưa qua xem nó thế nào được. Chú chó đen đó vẫn ổn chứ?”

“…….”

“Hôm nay ta không thấy nó nên mới hỏi….”

Người hầu từ từ cúi gằm mặt xuống.

“Chắc ngài Anatole cũng đã thấy, trong Lễ hội Mùa đông hôm nay, ngoài chú chó đen đó ra thì chúng tôi tuyệt nhiên không mang theo bất kỳ con chó con nào khác. Đó là vì chủ nhân lo ngại những con chó chưa được huấn luyện bài bản sẽ gây ra rắc rối.”

“Ừ…. Cái đó thì ta hiểu. Ta chỉ muốn biết chú chó đen bị thương ấy hiện giờ ra sao thôi…. Ta vẫn chưa sắp xếp được thời gian để đích thân đến thăm nó.”

Người đàn ông nọ vẫn nhất quyết không cạy miệng nói nửa lời. Trong lúc chờ đợi câu trả lời, Michel bồn chồn dùng mũi giày cọ cọ xuống lớp tuyết dưới chân. Có phải vì lời hứa với Ian không nhỉ? Rõ ràng chỉ là tiện miệng hỏi thăm thôi, sao cậu lại có cảm giác như mình vừa làm ra chuyện có lỗi gì vậy.

Nét mặt của người hầu vẫn cứng đơ vô hồn như mọi khi. Đó là một gã đàn ông trung niên, quanh năm suốt tháng lăn lộn bên ngoài vật lộn với thú dữ, nên khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn và vô số vết sẹo do bị cào cấu cắn xé. Chòm râu đen rậm rạp che kín cả khuôn hàm. Đặc biệt là cặp chân mày, nó còn rậm rạp và dày cộp hơn cả đôi mắt híp tịt của gã, đến mức có những lúc tưởng chừng như che lấp cả tầm nhìn.

“Khụ…….”

Sự im lặng kéo dài khiến nụ cười trên môi Michel dần trở nên méo mó.

“Xin lỗi vì đã hỏi một câu khó xử.”

“…….”

“Ngươi không muốn nói cũng không sao, nhưng xin… đừng nói dối ta.”

Michel mang thân phận quý tộc, còn đối phương chỉ là một kẻ bề tôi đang thi hành mệnh lệnh của Ian. Vậy nên cậu thừa biết tình thế của gã lúc này khó xử đến mức nào. Cậu cũng lờ mờ đoán được sự im lặng này báo hiệu điều gì.

Nhưng mà….

“…Đằng nào thì vết thương đó cũng quá nặng, nó vốn không thể sống sót qua khỏi được.”

Những bông tuyết bắt đầu lất phất rơi. Michel ngửa mặt nhìn lên bầu trời.

“Sau lần cuối cùng ngài Anatole ghé thăm, chỉ một thời gian ngắn sau nó đã trút hơi thở cuối cùng rồi. Chuyện cũng đã qua được mấy tháng nay.”

À không… đó không phải là tuyết rơi, chỉ là một cơn gió thoảng qua, cuốn tung lớp tuyết đọng trên cây vân sam khổng lồ kia thôi.

“Bản năng của loài thú hoang là vậy, khi cảm nhận được cái chết cận kề, chúng thường tự tách mình khỏi bầy đàn và tìm một nơi vắng vẻ để trốn. Chúng chọn cách ra đi trong cô độc để không làm liên lụy đến bầy đàn. Đó chính là… bản năng sinh tồn của loài thú.”

“…….”

“…Nếu ngài Anatole cứ khăng khăng muốn giữ nó lại, e rằng chỉ đang kéo dài sự đau đớn vô nghĩa cho nó mà thôi.”

Dẫu đối diện là một gã người hầu từng trải qua vô số sương gió cuộc đời, Michel vẫn nhận ra sự ngập ngừng khó nói trong lời lẽ của gã.

“…Các người đã chôn cất nó đàng hoàng rồi chứ?”

Michel cất giọng hỏi. “Vâng thưa ngài”, gã người hầu già gật đầu. Đôi môi Michel cứ mấp máy liên hồi, như thể cậu vẫn còn điều gì đó uẩn khúc muốn thốt ra.

“Tại sao… ngay khi chú chó ấy chết, các người không báo cho ta biết?”

“…….”

“À không… thôi bỏ đi. Ngươi không cần phải nói đâu, không nói thì ta cũng đoán được phần nào rồi. Xin lỗi vì đã dồn ngươi vào thế khó. Chuyện này cũng đâu phải lỗi của ngươi….”

Dường như Michel không thể kiềm chế nổi những cảm xúc đang cuộn trào, vội vàng đưa tay lên che kín miệng.

“Không, thưa ngài, việc để chuồng chó bị tấn công hoàn toàn là do sự tắc trách của chúng tôi.”

Michel khẽ lắc đầu.

“Cảm ơn ngươi vì đã nói cho ta biết sự thật.”

Ngay khi Michel vừa dứt lời cảm ơn và định quay lưng bước đi.

“…Thưa ngài Anatole, tôi có một điều muốn thưa với ngài.”

Từ phía sau, giọng nói khàn khàn thô ráp của gã người hầu cất lên. Michel không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Chủ nhân chưa từng hạ lệnh giết chú chó con đó.”

Gã người hầu chậm rãi lên tiếng.

“Ngài ấy đã cho phép chúng tôi sử dụng mọi phương pháp trị liệu có thể. Dù chỉ là một con chó nhỏ nhoi không đáng nhắc tới… nhưng tôi vẫn muốn nói cho ngài biết sự thật này.”

Nói đoạn, gã lui xuống để tiếp tục chăm nom bầy chó săn.

“…….”

Chỉ còn lại một mình, Michel đưa mắt nhìn bao quát khung cảnh lễ hội mà cậu đã dày công chuẩn bị cho ngày hôm nay.

Nhìn đâu cũng thấy những gương mặt rạng rỡ tiếng cười. Nếu phải vẽ nên bức tranh về thiên đường, có lẽ nó cũng chỉ đẹp đến nhường này là cùng. Michel thẫn thờ ngắm nhìn mọi người, hệt như đang chiêm ngưỡng một bức danh họa vẽ thiên thần và các đấng thánh thần. Nguyện cho tất cả những con người đang hiện diện nơi đây sẽ mãi mãi sống trong niềm vui và sức khỏe.

Thế nhưng, giữa đám đông náo nhiệt ấy, Michel lại chỉ lẻ loi một mình. Một cơn gió khẽ lướt qua, vờn bay mái tóc và mơn trớn đôi gò má như để an ủi cậu thiếu niên cô đơn. Michel khẽ quay đầu về phía ngọn gió thổi tới—nơi ô cửa sổ căn phòng Ian đang nghỉ ngơi lọt thỏm vào tầm mắt.

“……A.”

Một tiếng thở dài vô thức bật ra khỏi môi cậu.

“Phải quay về thôi.”

Dẫu cho nơi này ngập tràn hơi thở của thiên đường và phước lành đi chăng nữa.

Cậu dứt khoát quay lưng lại với cây vân sam, biểu tượng của sức khỏe và hạnh phúc, rồi rảo bước trở về bên trong lâu đài.

***

Cơn gió bấc mang theo vị mặn chát xé tung những lọn tóc đen, ánh sáng nhợt nhạt lạnh lẽo chiếu rọi lên thân ảnh Ian.

Ian lại một lần nữa đứng giữa cánh đồng lau sậy bạt ngàn. Nơi mảnh đất cằn cỗi hoang tàn chẳng bao giờ có dấu chân người qua lại ấy. Phải đợi đến khi mặt trời khuất bóng, anh mới chậm chạp lê từng bước, hệt như loài côn trùng khốn khổ rùng mình chui lên từ lòng đất. Những ngọn lau khô khốc sắc lẹm cứa rách vào da thịt trên cánh tay.

<Ain….>

Nếu anh có ảo giác rằng một giọng nói quen thuộc đang tha thiết gọi cái tên mà anh hằng nhung nhớ, thì đó cũng chỉ là ảo giác mà thôi. Tiếng động ấy chẳng qua chỉ là tiếng lau sậy cọ xát vào nhau trong cơn gió lạnh buốt.

<Ain…….>

Vậy thì, bóng người đang vẫy tay từ đằng xa kia liệu cũng chỉ là ảo ảnh sao? Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng, cái bóng mờ ảo ấy khiến anh đau cả mắt nếu cố nhìn cho rõ. Ian đưa tay lên che mắt, đứng im tại chỗ không hề nhúc nhích.

Nếu tồn tại đang không ngừng gọi tên anh kia chỉ là một ảo ảnh yếu ớt vốn chỉ có thể thao túng tâm trí trong những giấc mộng, thì anh việc gì phải nhọc công tìm đến. Ảo ảnh thì làm gì có sức mạnh. Nếu Ian, hay đúng hơn là Ain, cứ nấp kỹ trong cánh đồng lau sậy này không chịu ló mặt ra, thì cuối cùng nó cũng sẽ tự tan biến, giống như người mẹ ruột năm xưa đã bỏ mặc anh rời đi vì mãi không tìm thấy anh vậy.

<……?>

…Giấc mơ lần này dường như có điểm khác biệt. Cái bóng thấp thoáng phía bên kia đồng lau sậy đang rảo bước tiến về phía anh mà không mảy may chần chừ. Đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra.