The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành

Michel khẽ ngẩng đầu, đôi mắt đăm đăm hướng về viễn cảnh khu rừng mùa đông đang chìm ngập trong tuyết trắng. Từng cụm khói mỏng từ hơi thở phả ra không nương theo chiều gió mà nhẹ nhàng tan biến ngay nơi khóe môi. Cả thế giới tĩnh lặng tựa như một bức tranh được đóng khung tuyệt mỹ.

Mái tóc vàng ươm cùng đôi mắt màu lục bảo dường như quá đỗi lạc lõng giữa khung cảnh đơn sắc, tiêu điều của khu rừng phương Bắc. Cậu mang vẻ đẹp mỏng manh tựa một cánh hoa bị loài chim di trú vô tình đánh rơi, tưởng chừng như sẽ nhanh chóng đóng băng và vụn vỡ giữa trời đông giá rét…

“Tốt lắm, hoàn hảo!”

Thế nhưng, thứ vừa phá vỡ đi cái cảm nhận đầy bi quan ấy lại chính là tiếng reo hò đầy sức sống của bản thân Michel.

Trái ngược hoàn toàn với ấn tượng đầu tiên về một sự yếu đuối mỏng manh, Michel vươn cao hai cánh tay rồi bật cười sảng khoái. Âm thanh ấy khiến những tảng tuyết đọng trên cành cây thi nhau rớt xuống, và bầy chó săn từ phía xa cũng sủa vang “gâu gâu” rồi hớn hở chạy ùa về. Bức tranh phong cảnh tĩnh mặc lúc này mới thực sự phập phồng hơi thở của sự sống.

“Phu nhân bảo ba ngày nữa ngài ấy mới về, nhưng… có lẽ mình cũng nên chuẩn bị về lâu đài thôi nhỉ?”

Cậu đã tự hứa với lòng rằng nhất định sẽ trở về nhà trước khi mặt trời lặn. Sau một buổi sáng thỏa sức dạo quanh khu rừng mùa đông cùng bầy chó săn, Michel rảo bước nhanh hơn để khép lại một ngày dài.

Lối cũ cậu đi qua vẫn còn in hằn những vết chân trên nền tuyết. Michel cứ thế cẩn thận giẫm lên từng dấu chân của chính mình. Mỗi một bước đi, cùng với từng nhịp thở hắt ra làn khói trắng tựa như một chất xúc tác tuyệt vời để gọi về những ký ức của quá khứ.

Thấm thoắt mà đã bốn năm trôi qua kể từ ngày cậu đặt chân đến phương Bắc lạnh lẽo này để cử hành hôn lễ.

Đáng tiếc thay, ngoại hình của Michel chẳng thể nào trở nên nhợt nhạt hay vạm vỡ thô mộc như những người phương Bắc thực thụ. Cậu vẫn giữ nguyên vẹn vẻ thanh xuân tươi mát hệt như khoảnh khắc đầu tiên bị ném vào giữa vùng tuyết trắng này.

Dù vậy, ít nhất thì nội tâm của mình cũng đã ra dáng một nam nhi phương Bắc rồi chứ… Michel tự nhủ thầm với một niềm kiêu hãnh xao xuyến. Chỉ cần nhìn cái dáng vẻ ngẩng cao đầu, đường hoàng rảo bước giữa tiết trời cắt da cắt thịt này thay vì rúc mình trong chăn ấm đệm êm, bấy nhiêu thôi chẳng phải đã minh chứng rõ ràng rồi sao?

Vào tầm này năm ngoái, mình vẫn còn cuộn tròn trong chiếc chăn lông vũ… hệt như một đứa trẻ!

Hừm, hừm! Michel hiên ngang ưỡn thẳng lưng, hết mực khoe khoang với bầy chó săn về sự trưởng thành, ra dáng đàn ông phương Bắc của mình qua từng năm tháng.

Chút giá rét này giờ đây với mình chỉ là chuyện nhỏ…

Nơi đây được gọi là phương Bắc cũng bởi vì khái niệm bốn mùa ở đây là một thứ vô nghĩa. Ngay cả vào thời điểm mà các vùng đất khác đang là mùa hè rực rỡ, thì nơi đây cũng chỉ là một phiên bản mùa đông với mức độ chênh lệch nhiệt độ chút đỉnh, gọi đây là vùng đất khắc nghiệt quanh năm bị tuyết phủ cũng chẳng ngoa. Nhưng với tư cách là một người phương Bắc thực thụ, Michel giờ đây thực sự cảm thấy chẳng hề hấn gì. Đương nhiên, đằng sau sự tự tin ngút ngàn ấy là công lao không nhỏ của những cô hầu gái đã cẩn thận quấn cho cậu vô số lớp áo khoác dày cộm.

…Dù đã tỏ ra mạnh mẽ nhường ấy, nhưng trong suốt vài tháng qua, Michel vẫn buộc phải chịu cảnh ru rú trong lâu đài không bước chân ra khỏi cửa. Cậu thề có Chúa, đó tuyệt đối không phải vì cậu là một kẻ hèn nhát sợ lạnh. Cho dù gió Bắc có gào thét cuồng nộ đến đâu, Michel vẫn có đủ tự tin để đương đầu một cách dũng mãnh tựa như một thủy thủ hiên ngang giữa cơn bão táp. Thế nhưng…

<Nếu để gió Bắc lướt qua bất cẩn, má và những ngón tay của ngài rất dễ bị tê cóng. Ngài Anatole vốn không giống như những người phương Bắc khác, ngài đâu được tôi luyện trong gió lạnh từ nhỏ. Đã sống ở phương Bắc mấy năm rồi mà ngài vẫn định kỳ mắc chứng bệnh do nhiễm lạnh đấy thôi. Thậm chí năm ngoái ngài còn bị quai bị cơ mà? Lỡ như ngài lại vô ý trượt ngã trên mặt băng và trật khớp cổ chân như lần trước… Thử hỏi nhìn thấy cảnh đó, cõi lòng tôi sẽ xót xa đến nhường nào đây?>

Mỗi khi cậu có ý định ra ngoài dạo bước quanh rừng, lại có một bàn tay dịu dàng ngăn cản bước ngoặt của người đàn ông trưởng thành. Bàn tay ấy khẽ vuốt ve gò má Michel, mân mê từng đầu ngón tay, và dịu dàng xoa nắn cổ chân cậu.

<Hừm… Đáng lẽ hôm nay em nhất định phải ra ngoài, nhưng nếu Phu nhân đã lo lắng đến vậy, thì em sẽ đặc biệt phá lệ ở lại lâu đài!>

<Thật đáng khen ngợi.>

Vì bổn phận của Michel là một người chồng mẫu mực, cậu tuyệt nhiên không có chút ý niệm nào về việc chạy nhảy ngoài tuyết để rồi khiến Phu nhân của mình phải đau lòng.

Ngay cả quyết tâm mạnh mẽ ấy cũng có thể bị lung lay… nếu như Phu nhân – người luôn dùng chiếc khăn tay cố thấm những giọt nước mắt khô khốc để gượng ép can ngăn cậu – không có mặt ở đây.

Cựu Lãnh chúa Scheleg, và nay là Phu nhân Anatole, hiện đang vắng nhà. Sự trống vắng của ngài ấy đang được Michel dốc lòng bù đắp trên nhiều phương diện.

<…sẽ bắt những đứa trẻ ở một mình đi mất! Ngài định nói thế đúng không?>

<Ngài hiểu rõ quá nhỉ.>

<Ngài không phải lo đâu! Cứ tin ở em, Phu nhân! Em đâu còn là trẻ con nữa, hơn nữa như đã bao lần cam đoan, em tuyệt đối sẽ không gây ra bất cứ rắc rối nào đâu!>

Cho đến tận giây phút trước khi Ian lên đường, anh vẫn không ngừng lo lắng cho sự an nguy của phu quân mình. Điều đó khiến Michel không còn cách nào khác đành phải bắt chước dáng vẻ của anh trai Osman ngày trước, dùng nắm đấm nện mạnh vào ngực để chứng tỏ bản lĩnh nam nhi vạm vỡ của mình.

<Nếu ngài đã tự tin đến vậy… Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chỉ tin tưởng vào mỗi Ngài Anatole và yên tâm lên đường.>

Vừa mới khó nhọc lắm mới dỗ dành được Phu nhân yên lòng rời đi, vậy mà giờ đây, chính Michel lại ngang nhiên phá vỡ lời dặn dò đinh ninh ấy để trốn ra ngoài.

Tất nhiên, cậu cũng có những lý lẽ biện minh riêng cho mình. Cậu cho rằng đây là nghĩa vụ tất yếu phải làm với tư cách là phu quân – người bảo vệ lãnh địa của Phu nhân.

Nhiệm vụ đó chính là đi phân phát thức ăn cho những loài động vật hoang dã!

<Trời đất ơi, rét mướt quá. Năm nay đúng là đợt rét đậm hiếm thấy ngay cả ở phương Bắc. Những lúc thế này, ngay cả những con thú lão luyện chịu lạnh giỏi nhất cũng đành phải chết đói mất thôi.>

<Ôi chao, rắc rối to rồi. Không biết mùa đông năm nay phải chống chọi thế nào đây…>

Trong lúc một mình đi tuần tra quanh lâu đài vắng bóng Phu nhân, Michel vô tình nghe được những lời than vãn đầy lo âu ấy từ đám hầu gái.

Nghe nói khi đợt rét đậm vượt quá giới hạn khiến nước sông và nước hồ đóng băng toàn bộ, dẫu cho tuyết có rơi dày đặc đến đâu, đám dã thú vẫn sẽ phải đối mặt với tình trạng mất nước. Nếu những con thú nhỏ bé không trụ nổi mà gục ngã, thì những kẻ săn mồi sống dựa vào chúng cũng sẽ phải chịu cảnh chết đói. Cứ theo đà đó, một khi sự cân bằng của hệ sinh thái bị phá vỡ, chuyện thú rừng chết hàng loạt cũng là điều thường xuyên xảy ra…

<Thỏ hay hươu mà không có gì ăn ư, chuyện này thật sự quá tồi tệ!>

Michel bàng hoàng tột độ. Điều này là thứ tuyệt nhiên không bao giờ tồn tại ở miền Nam ấm áp quanh năm.

Dù bề ngoài trông có vẻ không bận tâm, nhưng việc quản lý gia súc và tình hình săn bắn trong lãnh địa vốn dĩ cũng là một phần trách nhiệm của giới quý tộc. Số lượng thú rừng tăng quá mức là một mối lo, mà giảm sút quá đà cũng lại là một tai họa. Bởi khi đó, sẽ nảy sinh nguy cơ chúng tấn công vào khu dân cư hoặc tàn phá mùa màng. Không dừng lại ở đó, nếu không kiểm soát được số lượng của một số loài cụ thể, lãnh địa có thể sẽ phải đối mặt với những vấn nạn nghiêm trọng như đại dịch chuột hoành hành hay cảnh cả khu rừng chết dần chết mòn. Đó là lý do vì sao mỗi khi thú rừng sinh sôi quá mức, Ian lại tự mình dẫn theo người hầu trực tiếp tiến hành những cuộc đi săn.

Ban đầu, Michel định bụng sẽ đợi Ian trở về để cùng bàn bạc về vấn đề này. Thế nhưng thời gian trôi qua, một khát khao khẳng định bản thân bỗng chốc trỗi dậy trong cậu: ‘Chẳng lẽ mình không thể tự đưa ra quyết định ở mức độ này sao?’

‘Chắc chắn Phu nhân cũng chỉ lo lắng mình tự ý ra ngoài rồi đi lạc hay gặp nạn thôi, nếu là việc đã bàn bạc kỹ lưỡng với quản gia rồi thì ngài ấy sẽ chẳng quở trách đâu…’

Cậu không nỡ để Phu nhân còn chưa gột sạch những nhọc nhằn của chuyến đi dài, đã phải bận tâm đau đầu vì dăm ba chuyện vụn vặt. Quan trọng hơn cả, kể từ khoảnh khắc biết được có những con thú đang chịu cảnh đói khát, Michel đã khao khát được mang thức ăn đến cho chúng ngay tức khắc.

Thế là Michel đã ra lệnh cho người hầu rải thức ăn khắp mọi ngóc ngách trong rừng, đồng thời phá vỡ lớp băng trên một số bề mặt hồ và sông để khơi thông dòng nước. Nhân cơ hội này, cậu cũng tiến hành kiểm tra và tu bổ toàn diện các công trình kiến trúc cũng như hàng rào bao quanh bên ngoài lâu đài.

Liệu Phu nhân có khen mình làm tốt và vui mừng không nhỉ? … Hay ngài ấy lại trách mắng mình vì tội tự tiện hành động?

“Các ngươi sẽ nói với ngài ấy là ta đã làm rất tốt, đúng không?”

Michel tinh nghịch hỏi bầy chó săn nhằm lôi kéo đồng minh. Lũ chó với chiếc mõm dài chỉ biết nghiêng đầu, chun mũi ngửi ngửi để cố gắng vểnh tai nghe cho rõ lời cậu nói.

“Ta tin là các ngươi chưa quên khoảng thời gian qua ta đã đối đãi tử tế với các ngươi thế nào đâu nhỉ. Kể cả khi Phu nhân có trở về, các ngươi cũng phải dính chặt lấy ta đấy nhé.”

Michel dặn dò vô cùng cẩn thận, hệt như một người cha đang cố lôi kéo con cái về phe mình trước thềm một cuộc chiến tranh lạnh của hai vợ chồng.

Dù là quý tộc hay thường dân, cậu luôn tâm niệm rằng đã là nam nhi thì phải gánh vác những công việc nặng nhọc bên ngoài. Lớn lao thì là những cuộc chiến, những trận đánh để bảo vệ con dân khỏi ách kẻ thù; nhỏ nhặt thì là việc sửa chữa nhà cửa, hàng rào, hay đi săn những con thú dữ tấn công làng mạc.