The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành

<Tội nghiệp ngài… Chắc hẳn vì quá đau buồn nên cơ thể em mới suy sụp đến mức này. Tôi từng nghe nói khi nỗi đau tinh thần vượt quá sức chịu đựng, nó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến thể xác. Vậy nên đây không phải lỗi của ngài.>

Cho đến tận giây phút trước khi lên đường về phương Nam, Ian thậm chí còn cho đám hầu gái lui ra để tự tay chăm sóc Michel.

Michel đã cố gắng tĩnh dưỡng để hồi phục cho bằng được cốt mong sao kịp rời đi cùng Ian vào ngày khởi hành, nhưng chẳng hiểu cớ sự ra sao, căn bệnh quái ác kia không những không thuyên giảm mà ngày một trở nặng. Tựa hồ như vị thần phương Bắc đang bóp nghẹt lấy cổ họng cậu, nhất quyết không chịu buông tha.

<Hức, ư… Anh ấy đang đợi em ở phương Nam, vậy mà em, em lại…! Ngay cả lời từ biệt cuối cùng cũng không thể thốt ra… Hức, ư… Aaa….>

Kể từ khi đặt chân đến phương Bắc, số lần cậu khóc lớn đến nhường này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Khoảng thời gian đầu, vì người vợ luôn che giấu bí mật và vì sự thiếu sót của bản thân, cậu đã phải chịu nhiều tủi hờn. Thế nhưng sau khi chính thức thuộc về nhau, những chuyện khiến cậu phải buồn bã hay tức giận chẳng còn là bao. Và dẫu cho có đau buồn đi chăng nữa, họ vẫn luôn là bến đỗ ủi an của đối phương.

Nhưng lần này, sự mất mát quả thực quá đỗi sức chịu đựng. Michel khóc khi uống thuốc, khóc khi ăn cháo, và thậm chí khóc cả trong giấc ngủ.

<Ngài đau buồn đến thế sao?>

Vào đêm trước ngày khởi hành về phương Nam, Ian vẫn thức trắng, ân cần lau đi từng giọt lệ cho Michel đang nằm liệt trên giường bệnh.

<Cứ thế này, e là khi tôi trở về phương Bắc, ngài đã tan chảy theo những giọt nước mắt này mất rồi.>

Ian lầm bầm bằng một chất giọng cô đơn, não nề đến cùng cực. Michel vùi mình trong vòng tay của người đang thực tâm lo lắng cho mình, khóc ướt đẫm cả một mảng vai anh.

<…Đó chẳng phải là người đã nhẫn tâm đưa Ngài Anatole đến phương Bắc này sao?>

Giọng nói trầm thấp vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch. Michel chẳng còn chút sức lực nào để đáp lời, chỉ khẽ gật đầu.

Không hề. Hoàn toàn không…. Michel lắc đầu mà không chút do dự.

Lloyd Anatole, trưởng nam của gia tộc Anatole, hơn đứa em út rất nhiều tuổi. Khi Michel bắt đầu có nhận thức, anh đã là một người trưởng thành. Những người thường xuyên chơi đùa cùng Michel là anh hai và anh ba, còn anh cả luôn đóng vai trò như một người cha nghiêm khắc, răn dạy và chỉ bảo cho cậu. Một sự tồn tại đầy uy nghiêm, nhưng trong miền ký ức của Michel, anh luôn tranh thủ những khoảnh khắc ngắn ngủi để dành cho cậu sự cưng chiều.

Khi bị đẩy đến phương Bắc vì hoàn cảnh gia tộc, cậu ít nhiều cũng cảm thấy uất ức và tủi thân, nhưng tuyệt nhiên không thể nhẫn tâm oán hận người anh cả đang nằm liệt giường. Dẫu cho sau đó thời gian dài đằng đẵng trôi qua, bệnh tình của anh ấy không chút khởi sắc khiến cả hai gần như bặt vô âm tín… nhưng chẳng phải họ vẫn là anh em máu mủ ruột rà, sinh ra từ cùng một cha mẹ đó sao. Nỗi đau mất đi người thân thật chẳng khác nào bị một lưỡi dao sắc lẹm xẻ dọc lồng ngực, giày xéo đến tan nát cõi lòng.

Vậy mà ngay cả tang lễ của anh ấy, cậu cũng không thể tham dự… Mình thực sự… quá vô dụng…

Ian đau xót cho bất hạnh của Michel hệt như đó là nỗi đau của chính mình, rốt cuộc cũng đành phải đơn độc khởi hành về phương Nam. Michel tự dằn vặt bản thân vì đã trút thêm gánh nặng lên cõi lòng người vợ phải lặn lội đường xa, nhưng nỗi đau cậu đang gánh gồng quá lớn, khiến cậu chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm thêm điều gì nữa.

Kể từ lúc Ian rời đi, Michel nhận được sự chăm sóc đặc biệt từ Milana và đám hầu gái. Không ai đong đếm được sự tự trách mà Michel đã tự giày vò bản thân trong suốt khoảng thời gian ấy. Căn bệnh lẽ ra chỉ cần tĩnh dưỡng một tuần là khỏi, thế mà kéo dài ròng rã hai tuần vẫn không dứt, khiến cả thể xác lẫn tâm hồn cậu đều hao mòn, rệu rã.

Ian đã thay mặt Michel thu xếp mọi bề êm đẹp. Sau khi tự bỏ tiền túi tổ chức một tang lễ vô cùng trọng thể, anh tiến hành dọn dẹp sạch sẽ những rắc rối đã bị bỏ xó nơi góc khuất của Lâu đài Anatole suốt nhiều năm trời, những vấn đề gai góc mà chẳng ai dám động tay vào.

Đầu tiên là chuyện người kế vị gia tộc Anatole. Dù trưởng nam Lloyd Anatole suy kiệt đến mức số ngày tỉnh táo chỉ đếm trên đầu ngón tay, anh vẫn giữ danh xưng gia chủ trên danh nghĩa. Thế rồi, anh qua đời mà không để lại người nối dõi. Người vợ nhất mực thủy chung của anh sau tang lễ đã bày tỏ ý nguyện nương nhờ thần linh, dùng phần đời còn lại chôn vùi trong tu viện. Quả là một bi kịch xót xa.

Theo đúng lệ thường, người con trai thứ Osman Anatole – sẽ kế thừa tước vị Lãnh chúa Anatole. Tuy nhiên, hắn đã chìm đắm trong cờ bạc và men rượu suốt nhiều năm nên trí lực đã suy tàn đến mức chẳng còn nhận thức được đâu là địch đâu là ta. Hễ có cơ hội là hắn lại vác súng, cầm dao đi khắp nơi đòi chém giết đám người hầu vô tội. Vợ của Osman lấy cớ đi tĩnh dưỡng đã trốn về nhà mẹ đẻ từ thuở nào.

Gia tộc Anatole không có người lèo lái trong một thời gian dài đã mục nát đến nhường này. Ian không nỡ bỏ mặc gia tộc đã kết mối thông gia với mình, chẳng còn cách nào khác đành đưa ra quyết định để Michel đang ở phương Bắc lên làm Lãnh chúa Anatole thế hệ tiếp theo, đồng thời tự mình đứng ra gánh vác, chịu trách nhiệm quán xuyến mọi công việc của gia tộc Anatole.

Bên cạnh đó, Ian cũng đã thanh toán hết những khoản nợ mới chồng chất phát sinh kể từ ngày Michel chuyển đến phương Bắc.

<Tôi đã cất công tìm kiếm xem liệu ngài ấy có để lại bức thư tuyệt mệnh hay di ngôn nào cho ngà không… Nhưng đáng tiếc là không có. Bù lại, tôi đã cất giữ lại kỷ vật của ngài ấy.>

Sau khi thu xếp mọi việc đâu vào đấy và trở về, Ian nhét vào tay Michel vẫn còn đang chìm trong u sầu một chiếc đồng hồ quả quýt. Đó là món đồ mà Lloyd đã vô cùng trân quý và luôn mang theo bên mình từ thuở thiếu thời, một vật phẩm cũng thường xuyên xuất hiện trong ký ức của Michel. Hình như đó là món quà được đích thân cha trao tặng…

Tuy bề ngoài trông có vẻ giản dị, nhưng thực chất chiếc đồng hồ này được chế tác vô cùng tinh xảo, tốn công sức gấp bội so với những món trang sức xa hoa, hào nhoáng, mang một phong thái hệt như chính con người anh cả. Dẫu là loại đồng hồ phải lên dây cót mới hoạt động được, nhưng kể từ ngày Lloyd Anatole qua đời cách đây hai năm, nó vẫn nằm im lìm bất động. Michel chẳng đủ can đảm để xoay dây cót. Cậu sợ rằng tự tay mình sẽ xóa đi tàn tích cuối cùng của người anh trai…

Michel lấy chiếc đồng hồ quả quýt ra, mân mê trong tay. Kể từ dạo ấy, đi đến đâu cậu cũng mang nó theo bên mình.

“…Vào thời điểm đó, ngài ốm nặng và suy sụp hơn rất nhiều so với những gì tôi dự liệu, khiến lòng tôi lo lắng không yên.”

Ian khẽ cất lời khi nhìn thấy dáng vẻ ấy của Michel. Giọng điệu anh vừa như muốn dỗ dành, lại vừa như mang theo một ý vị trách móc xót xa.

“Em biết, nhưng mà….”

Đối diện với Ian, Michel chỉ biết cắn chặt môi.

Đã là con người, ai mà chẳng đau buồn trước cái chết của người thân. Thế nhưng đối với tầng lớp quý tộc, mọi chuyện lại phải khác đi. Nếu buông mình chìm đắm quá sâu vào biển sầu, thì có khác chi những người dân tầm thường, do đó, họ buộc phải học cách kìm nén và kiểm soát cảm xúc một cách khắc nghiệt. Dẫu hiểu rõ đạo lý ấy, nhưng dù hai năm đã trôi qua, mỗi khi bất chợt hồi tưởng lại hình bóng người anh trai, Michel vẫn không cầm được nước mắt.

“…Michel.”

Giữa lúc Michel đang thẫn thờ đắm chìm vào chiếc kim giờ và kim phút vĩnh viễn ngừng trôi bên trong mặt đồng hồ, thì bàn tay của Ian khẽ khàng bao bọc lấy tay cậu. Bàn tay cậu bị nắm chặt lại bằng một lực vô cùng dịu dàng, và nắp chiếc đồng hồ đang mở cũng theo đó mà khép lại. Lúc bấy giờ, Michel mới ngẩng đầu lên.

“Lời tôi sắp nói ra có thể nghe hơi tàn nhẫn, nhưng con người rốt cuộc cũng có ngày phải tuân theo tiếng gọi của Chúa Trời.”

Ian ngập ngừng, lưỡng lự buông từng chữ một một cách vô cùng thận trọng – dáng vẻ hoàn toàn trái ngược với phong thái quyết đoán ngày thường của anh.

“Việc đời vốn dĩ khó lường, chẳng ai đoán trước được chữ ngờ… Tôi mong sao gia tộc Anatole ở phương Nam không còn phải đối diện với biến cố nào nữa, nhưng biết đâu được đấy.”

Michel lẳng lặng ngước nhìn Ian.

“Ngài Anatole là con út. Dẫu không phải chịu cảnh sinh ly tử biệt đột ngột như lần này, thì theo quy luật sinh lão bệnh tử của tạo hóa, kiểu gì ngài cũng sẽ phải chứng kiến sự ra đi của các anh mình, hệt như cái lẽ tất dĩ ngẫu con cái phải lo ma chay cho cha mẹ… Những lúc như thế, nếu ngài cứ u sầu vật vã thế này, những ngài Anatole khác trên thiên đàng hẳn sẽ xót xa lắm… và nỗi lo trong tôi cũng lớn dần thêm. Những người thân ở phương Nam kia dĩ nhiên là gia đình của Ngài Anatole, nhưng giờ đây, người gắn bó máu thịt với ngài nhất chính là tôi.”

Cái cách bàn tay ngài ấy bao trọn lấy tay cậu dường như ẩn chứa một khao khát muốn đẩy chiếc đồng hồ kia ra rìa để độc chiếm lấy vị trí ấy. Yết hầu Michel khẽ trượt lên xuống, cố kìm nén tiếng nức nở đang chực trào khiến cổ họng đau rát.

“…Chúng ta hãy cùng nhau tìm cách vượt qua nỗi đau này. Bởi chúng ta là vợ chồng mà. Tôi sẽ luôn ở bên ngài, cho đến khi những giọt nước mắt kia cạn khô, bờ ngực này luôn sẵn sàng cho em tựa vào. Nếu ngài không ngủ được, tôi cũng sẽ thức trắng đêm cùng ngài…”

Đôi mắt xanh thẳm của Ian nhìn Michel bỗng chốc trở nên sâu hơn.

“Ngài Anatole không thể cứ chìm đắm trong nước mắt mãi được mà phải kiên cường lên, phải chống đỡ mọi thứ như một nam nhi thực thụ. Có lẽ, việc không quá vướng bận về những người đã khuất cũng là một cách giải thoát.”

Nhưng hốc mắt Michel từ lúc nào đã đẫm ướt, một màng sương mỏng manh trong suốt phủ mờ tầm nhìn.

“…Ý tôi là… Ở phương Nam, ngài chỉ là con trai thứ tư của gia tộc Anatole, nhưng ở phương Bắc này, ngài là Chủ nhân của lâu đài Scheleg… và cũng là Chủ nhân của tôi.”

Ian dường như cảm thấy khó xử tột độ, đưa tay vuốt ngược khuôn mặt. Thái độ luống cuống và việc cẩn trọng chắt lọc từng từ ngữ so với ngày thường của anh rõ rệt đến mức Michel cũng có thể cảm nhận được.

“Ian….”

Ain. Michel khẽ thầm gọi một cái tên khác của anh. Khác với những lo ngại của Ian, khóe mắt Michel ướt nhòe không phải vì đau buồn. Ánh mắt xanh lam kia vẫn luôn lặng lẽ dõi theo và bảo bọc cậu. Âm sắc và thái độ ngập tràn sự ân cần ấy khiến lồng ngực Michel trào dâng một niềm cảm kích mãnh liệt.