The Taming Novel (Thuần Hóa)- Hoàn Thành - Chương 403

11. Ngày tuyết rơi, người tình của ngài Scheleg

“Vì lễ đính hôn đã bị hủy bỏ, nên e là chúng tôi khó có thể tiếp tục chi trả các khoản vay và cung cấp những đặc quyền cho phía gia tộc Anatole được nữa.”

“Nhưng chuyện này… trái ngược hoàn toàn với thỏa thuận ban đầu của chúng ta mà.”

Lloyd Anatole dù buông lời phản đối nhưng thái độ lại vô cùng lép vế.

“Ngài nghĩ vậy sao? Nhưng thử ngẫm lại mà xem, nguồn cơn dẫn đến cớ sự này chẳng phải bắt nguồn từ vị thiếu gia út nhà ngài hay sao?”

“Hừ,” Lloyd cắn chặt răng, nắm tay gồng lên đến mức những đường gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay gầy guộc. Trong khi đó, người đàn ông ngồi đối diện lại thong dong vắt chéo chân.

Trái ngược với vẻ tiều tụy, gầy gò như bộ xương khô của Lloyd, người đàn ông chìm trong bóng tối lại toát lên một phong thái thong dong, nhàn hạ tột bậc. Phải rồi, kẻ bị dồn vào chân tường lúc nào cũng là kẻ phải gánh chịu áp lực lớn nhất. Hơn ai hết, người đàn ông kia thấu hiểu rõ tâm can của Lloyd. Bởi lẽ nếu nhìn lại quá khứ, cuộc đời anh cũng đã từng ngập ngụa trong vũng lầy hệt như vị gia chủ Anatole trước mắt.

“Rất tiếc, tôi đây không phải là một người cha giàu lòng vị tha, sẵn sàng giang rộng vòng tay chào đón đứa con lầm lỡ trở về. Nếu không phải là người một nhà bao dung cho những lỗi lầm của nhau, làm sao tôi có thể vung tiền vô tội vạ được chứ? Về số vốn đã rót vào để giải quyết khủng hoảng trước mắt, tôi sẽ gửi hóa đơn thanh toán thông qua những kênh thích hợp. Đừng quá lo lắng, nể tình quen biết bao lâu nay, tôi sẽ không tính lãi đâu.”

Những ngón tay nhợt nhạt, thon dài đan vào nhau trên đầu gối anh uyển chuyển tựa loài mãng xà. 

“Hừm,” Lloyd đưa tay nới lỏng chiếc cà vạt. Anh vốn luôn tuân thủ nguyên tắc ăn mặc kín đáo, chỉnh tề từ đầu đến chân, bên việc phải tự tay phá vỡ nguyên tắc ấy cũng đủ thấy cõi lòng người đàn ông này đang rối bời nhường nào.

Anh ta lại cái ngày đầu tiên Ian tiếp cận, quả thực đã đầy rẫy những hoài nghi. Những khoản tiền kếch xù được trao đổi, vậy mà chẳng màng đòi hỏi bất cứ điều kiện gì—ngoài một lý do nghe chừng vô cùng viển vông: muốn kết giao trở thành người một nhà.

Một thỏa thuận không cần đánh đổi lại chính là cạm bẫy nguy hiểm nhất. Một khi lạnh lùng rút lui, gia tộc Anatole sẽ không còn đường thoát.

Nếu khoản tiền mà họ lầm tưởng là “ân huệ” ấy bị thu hồi, tình cảnh sẽ càng thêm bi đát… Lấy đâu ra thời gian và cơ hội để chạy vạy vay mượn từ một nơi khác nữa.

“…Về sự cố đáng tiếc xảy ra trong lễ đính hôn, tôi cũng vô cùng lấy làm tiếc. Nhưng liệu ngài có thể… cân nhắc lại thêm một lần nữa không? Tôi sẽ dốc sức khuyên nhủ thằng bé. Xin hãy cho tôi thời gian, một tháng, không, chỉ cần hai tuần thôi, chắc chắn…!”

“Chẳng lẽ ngài muốn ép em gái tôi kết hôn với một cái xác không hồn sao?”

Người đàn ông ngắt lời một cách dứt khoát, không buồn để Lloyd nói hết câu.

“Chuyện đó quả thực rất khó. Giống như việc gia đình ngài luôn coi trọng tình thân, tôi cũng coi trọng cô em gái của mình hơn bất cứ thứ gì trên đời.”

Những ngón tay dài miết vào nhau tựa như chuẩn bị cất tiếng vỗ tay.

“…Hơn nữa, con bé lại còn bị từ hôn ngay trong chính ngày trọng đại của đời mình, vết thương lòng chắc chắn sâu hoắm. Tôi không thể nhẫn tâm đẩy con bé vào bi kịch đó một lần nào nữa.”

Tuy vậy, những ngón tay ấy chỉ lặng lẽ tách ra rồi lại khép vào, không hề chuyển hóa thành một tràng vỗ tay mang tính sỉ nhục dành cho một Lloyd Anatole đang mắc kẹt trong đường cùng.

Cuộc trò chuyện đã đi đến hồi kết. Mọi nỗ lực nài nỉ thảm thiết đã bị dập tắt bằng những lời chối từ uyển chuyển. Căn phòng chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn lại âm thanh tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ cổ xưa vang lên vô hồn.

Gương mặt Lloyd đã ướt đẫm mồ hôi từ bao giờ. Đâu chỉ riêng gương mặt, cả cổ tay áo lẫn cổ áo cũng sũng nước.

Cứ thế này mà sụp đổ thật sao… Hơi thở của Lloyd trở nên dồn dập. Anh ta nghĩ về người vợ hiền và những đứa con thơ. Những đứa trẻ mười lăm, mười bảy tuổi thậm chí còn chưa bước chân vào cánh cổng trường đại học. Cuộc sống nhung lụa vốn dĩ là lẽ đương nhiên của chúng sẽ tan thành mây khói. Hơn thế nữa, liệu cái thân hình ốm yếu này có thể trụ vững trước những áp lực bủa vây trong suốt những năm tháng sắp tới… Dẫu đã uống thuốc trước khi đến đây, nhưng những cơn chóng mặt vẫn cứ từng đợt kéo đến hành hạ.

“Trông ngài có vẻ đang rất bối rối. Nếu đã đến nước này… cũng không phải là không có cách giải quyết khác.”

Giữa lúc Lloyd đang tuyệt vọng như thể vừa đụng phải một bức tường thành kiên cố, Ian bất ngờ chìa ra một cành ô liu cứu mạng.

“C-Cách gì cơ…? Nếu cần Michel làm gì, tôi sẽ bằng mọi giá sắp xếp…”

“Chuyện đó thì ngài không cần bận tâm nữa. Ừm, có lẽ cách này còn dễ thở hơn nhiều. Bởi thứ tôi đang muốn ngài đánh đổi không phải là sinh mệnh của một con người.”

Giọng nói vang lên từ trong bóng tối phảng phất ý cười cợt nhả. Lloyd không khỏi rùng mình, một linh cảm xui xẻo rằng mình đang thực hiện một giao kèo với ác quỷ cứ bám riết lấy tâm trí.

“Ngài hẳn phải giữ danh sách khách mời của ‘bữa tiệc’ đó chứ.”

Một lát sau, chất giọng ma mị sắc lạnh như lưỡi dao đâm thẳng vào tâm trí Lloyd.

“Cái gì? Ngài đang nói…”

“Là người kế thừa hợp pháp toàn bộ di sản của cha mình, làm sao ngài lại không biết đến sự tồn tại của danh sách đó được? Nghe nói khi còn sống, ngài ấy là khách quen tại những bữa tiệc đó. Và ngay cả lúc này, ở một nơi nào đó…”

Trước lời đề nghị mập mờ, ban đầu Lloyd chỉ khẽ cau mày, nhưng ngay khi nhận ra ẩn ý sâu xa, gương mặt anh ta lập tức biến sắc.

“Lẽ nào ngài đang hợp tác với FBI? …Hay là tình báo nước ngoài?”

“Làm gì có chuyện đó. Dây dưa vào những rắc rối ấy thì mang lại lợi lộc gì cho tôi chứ?”

Cho dù có vỗ ngực xưng tên vì chính nghĩa mà phơi bày tất cả thì mọi thứ cũng chìm vào quên lãng thôi. Người đàn ông nuốt lại câu cuối cùng vào bụng.

“Tôi… không biết ngài đang ám chỉ chuyện gì.”

Lloyd cương quyết phủ nhận. Thế nhưng sự bàng hoàng hằn rõ trên khuôn mặt đã tố cáo anh.

…Đó là một ‘bữa tiệc’ xa hoa tột bậc, nơi hội tụ những kẻ nắm giữ trong tay không chỉ tiền tài, quyền lực mà còn cả sự ảnh hưởng to lớn đến xã hội—những đặc quyền mà người bình thường chẳng dám mơ tới. Họ dùng chung những thú vui sa đọa, bất chấp luật pháp, chà đạp lên đạo đức và định kiến xã hội, chỉ để đổi lấy sự gắn kết lợi ích vững chắc.

Với tình cảnh suy kiệt hiện tại, làm gì có chuyện Lloyd Anatole chưa từng cầu cạnh sự giúp đỡ từ những kẻ máu mặt có tên trong danh sách ấy. Chỉ là, mỗi khi anh chật vật tìm được chút ánh sáng, những vận rủi tựa như trò đùa ác ý của số phận lại liên tiếp giáng xuống, cuối cùng ép anh phải quỳ gối dưới chân gã đàn ông này.

Dù cho con thuyền Anatole có đang chìm đắm, nhưng mối liên hệ lợi ích giữa họ vẫn còn đó, ân nghĩa năm xưa cũng chẳng thể dễ dàng rũ bỏ. Tuyệt đối không thể giao nộp mạng lưới quyền lực ngầm ấy cho kẻ ngoại đạo, thà tự kết liễu đời mình bằng một viên đạn còn hơn.

Danh sách khách mời ấy, dẫu chỉ một cái tên bị rò rỉ cũng đủ sức tạo nên những cơn địa chấn rúng động toàn cầu. Từ những doanh nhân hào phóng quyên góp hàng tỷ đô cho các quỹ từ thiện, đến những thẩm phán nổi tiếng liêm khiết, hay những chính trị gia luôn rao giảng về đạo đức — hễ là đàn ông, thì chẳng ai thoát khỏi sự cám dỗ của ‘bữa tiệc’ ấy. Bởi sự rủi ro cực độ đó, bất kỳ thành viên mới nào cũng phải trải qua quá trình xét duyệt gắt gao và cần có sự bảo lãnh từ người trong cuộc. Nếu gã đàn ông trước mặt nảy sinh dã tâm phanh phui tất cả… gia tộc Anatole sẽ không đơn thuần là sa sút, mà sẽ bị xóa sổ hoàn toàn, không bao giờ có cơ hội ngóc đầu lên được nữa. Quan trọng hơn hết, điều này còn vấy bẩn danh dự của người cha quá cố đã khuất vì tai nạn thảm khốc. Là người đứng đầu gia tộc, Lloyd quyết không để điều đó xảy ra.

Người đàn ông chìm vào im lặng, phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía Lloyd. Dẫu nét mệt mỏi vẫn còn vương vấn, nhưng phong thái của anh lúc này đã khác hẳn. Hệt như một kỵ sĩ oai hùng đang tử thủ bảo vệ tòa thành… Anh vốn đã lường trước được sự phản kháng này, nhưng chẳng ngờ lòng trung thành của Lloyd lại kiên định đến thế.

“Nể tình quen biết bấy lâu, tôi đã cố gắng kìm nén… nhưng thật lòng mà nói, tôi đang cực kỳ khó chịu đấy, ngài Lloyd ạ. Ngài đã phá vỡ thỏa thuận không biết bao nhiêu lần, khiến phía chúng tôi cũng phải chịu tổn thất không nhỏ.”

Người đàn ông cố gắng kiềm chế tiếng cười nhạo đang trực trào, thẳng tay siết chặt lấy điểm yếu chí mạng của Lloyd.

“Tiền bạc mất đi rồi có thể kiếm lại, nhưng danh dự một khi đã bị vấy bẩn thì vĩnh viễn chẳng thể rửa sạch. Việc hai lần từ hôn liên tiếp đã gieo rắc cho em gái tôi một nỗi nhục nhã ê chề. Trong khi đó, tôi đã vô cùng… vô cùng mong đợi được kết giao với gia tộc ngài.”

Lloyd Anatole không nhận thức được vị trí của mình, ngỡ rằng chỉ cần nắm trong tay bản danh sách ấy là có thể đàm phán ngang hàng, thậm chí là nắm thóp được hắn. Anh ta nghĩ thầm, một con chó hoang bướng bỉnh thì cần phải được dạy dỗ cẩn thận.

“…Khoản tiền bồi thường bảo hiểm liệu có đủ để đắp vào lỗ hổng tài chính đó không?”

Câu hỏi sắc lạnh như lưỡi dao của Ian khiến Lloyd lạnh toát sống lưng.