The Taming Novel (Thuần Hóa) - Chương 58

Ngay khi Ian vừa dứt lời, mọi hành động của Katya khựng lại ngay tức khắc.

…Như thể thời gian chỉ ngừng trôi với riêng mình nàng. Đôi mắt không chớp, thậm chí hơi thở cũng ngưng bặt. Trông Katya như một con búp bê được tạc từ băng đá.

“…Cho nên cuộc hôn nhân này càng đơn giản bao nhiêu thì ngược lại càng giữ được danh dự cho gia tộc bấy nhiêu. Hiểu chưa?”

Katya đã được giáo dục lễ nghi một cách triệt để. Tuy nàng vẫn thường xuyên to tiếng trước mặt anh trai Ian, nhưng khi đối diện với người khác, nàng là hình mẫu của một quý tộc nghiêm khắc và tao nhã.

Nhưng bây giờ thì khác. Ngay cả khi anh trai tuyên bố sẽ kết hôn với một quý tộc sa sút ở phương Nam chẳng có chút quyền lực nào tại phương Bắc, thậm chí khi tiết lộ đối phương là người đồng giới, Katya cũng không kinh ngạc như bây giờ.

Bởi vì dù Ian không có con, thì chỉ cần Katya tự mình sinh con là được. Tuy không thể trở thành gia chủ ngay lập tức, nhưng nếu có thể đi đường vòng để thừa kế gia tộc Scheleg như vậy, thì nàng vẫn có thể chịu đựng nỗi nhục nhã khi phải làm việc dưới trướng anh trai.

Nhưng mà…

Đã lâu lắm rồi Ian mới thấy dáng vẻ này của Katya. Đến mức anh cảm thấy có chút hoài niệm.

…Lần đầu tiên nhìn thấy ‘dáng vẻ đó’ của Katya là ngày anh mang theo số vàng bạc châu báu khổng lồ đến lâu đài Scheleg. Ian nhớ lại ngày hôm đó, lúc ấy Ian mới lần đầu gặp đứa em gái cách mình rất nhiều tuổi. Mới mười tuổi đầu. Một đứa trẻ quý tộc kiêu ngạo chưa từng bị ai ngoài cha mẹ chèn ép.

<Chào em, Katya? Dù biết nhau hơi muộn màng, nhưng anh là anh trai của em.>

Katya đã dẫn theo vô số người hầu ra đón Ian. Anh trao quà cho cô bé đang đứng trơ trọi giữa đám người hầu cao lớn như những cây bạch dương, rồi cúi người xuống ôm nhẹ lấy.

<…Cha đã chính thức thừa nhận anh, đứa con trai có được với người phụ nữ không phải mẹ em. Hiểu chưa, cô bé?>

Trong lúc chào hỏi ngắn gọn, Ian đã thì thầm vào tai cô bé Katya. Khuôn mặt đang cố giữ vẻ bình thản của Katya méo xệch đi, cô bé đẩy Ian ra. Một đứa trẻ con đẩy thì làm sao khiến Ian – lúc đó đã là người lớn – ngã được, nhưng Ian vẫn lùi lại như thể bị một lực rất mạnh đẩy ra. Cô bé không chịu nổi, vội vã bỏ chạy khỏi chỗ đó, bỏ lại cả đám người hầu.

<Tôi không sao. Dù là quý tộc thì cũng chỉ là một đứa trẻ, biết làm sao được. Đành phải đợi đến khi con bé công nhận tôi thôi.>

Hình ảnh Katya đột nhiên nổi giận rồi bỏ chạy trong mắt người ngoài là hành động vô lễ. Nhưng Ian đã cười và giả vờ như đang bao dung cho Katya.

Giống như bây giờ.

“Đã định đi rồi sao?”

Ian nắm lấy cánh tay Katya khi nàng định lướt qua anh. Cơ thể nàng cứng đờ lại, nhưng không thể hất tay Ian ra được. Katya bị kéo lại ngay trước mặt Ian.

“Buông ra! Anh là kẻ dối trá, toàn nói nhăng nói cuội để trêu chọc em thôi, em phải đi tự mình xác nhận!”

“Em có đến gặp quản gia thì ông ta cũng chẳng biết gì đâu. Vì từ đầu đến cuối việc này đều qua tay anh xử lý, ông ta cũng chỉ nghe lại từ anh mà thôi.”

“Hưm……!”

“Hai bên gia tộc đã ký tên xong xuôi rồi, nên dù là em cũng không thay đổi được gì đâu.”

Katya nghiến răng, vùng vẫy để thoát khỏi tay Ian. Dù biết rằng đứng yên đợi Ian buông ra thì sẽ giữ được vẻ thanh cao hơn nhiều, nhưng sự ghê tởm muốn thoát khỏi Ian ngay lập tức còn lớn hơn.

“Anh là cô dâu ư?! Thật vô lý! Thà anh nói là lén đưa em vào làm cô dâu của ngài Anatole còn nghe lọt tai hơn!”

Ian ngoan ngoãn đáp ứng mong muốn của em gái. Lực kéo đột ngột biến mất khiến Katya loạng choạng lùi lại phía sau như sắp ngã.

“…Cho nên từ giờ trở đi, tốt nhất em đừng lại gần Michel Anatole nữa. Bây giờ thì là bí mật của riêng chúng ta, nhưng sau khi hôn lễ cử hành xong thì chuyện này cả cái phương Bắc không ai là không biết.”

Ian nhẹ nhàng giữ lấy vai để Katya không bị ngã. Nhưng Katya lại hất tay anh ra như thể không cần sự giúp đỡ đó.

“Nếu tin đồn nam nữ huynh muội cùng chia sẻ một người chồng lan ra ngoài, thì chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho cả giới thượng lưu sao?”

Katya nhìn Ian với vẻ mặt tràn đầy sự khinh miệt, sau đó mấp máy môi không thành tiếng. Có lẽ với tư cách là một quý tộc, đó là những lời chửi rủa mà nàng không thể thốt ra thành lời.

Ekaterina Alexandrovna Scheleg, giờ đây là giọt máu duy nhất còn sót lại. Mối quan hệ giữa Ian và nàng là một mối quan hệ kỳ lạ, khó có thể định nghĩa chỉ bằng hai chữ “anh em”.

Trong cuộc chiến giành quyền thừa kế, việc anh em tương tàn là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, nhờ phu nhân Scheleg khôn ngoan đứng về phía Ian, anh đã có thể tiếp quản gia tộc một cách êm thấm mà không cần phải đổ máu của em gái mình.

Thế nhưng Katya không phục. Nàng cho rằng vị trí người thừa kế đã bị cướp đoạt và đem lòng oán hận Ian. Chẳng rõ cái chết của cha mẹ đã khiến tinh thần Katya suy sụp, hay cảm giác bị tước đoạt quyền thừa kế đã khiến nàng bắt đầu tin rằng Ian là kẻ giết hại cha mẹ, thật khó mà phân biệt. Tất nhiên, là một quý tộc được giáo dục bài bản, bề ngoài nàng vẫn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng đôi khi, cơn thịnh nộ mà ngay cả chính bản thân cũng không kiểm soát được lại trồi lên mặt nước.

Dẫu vậy, Ian không muốn trách cứ Katya. Anh biết rõ sự hoang tưởng và cơn giận dữ của Katya chẳng khác nào một con chuột bị dồn vào đường cùng và tẩm đầy kịch độc.

Trước khi Ian nắm quyền, gia tộc Scheleg đã trên đà suy tàn. Nếu không có anh, Katya có lẽ chỉ trở thành miếng mồi ngon cho các gia tộc khác trước khi kịp trưởng thành. Tâm bệnh có nặng đến đâu thì Katya cũng không thể phủ nhận sự thật đó. Chính vì thế, dù mang trong mình dòng máu Scheleg cao quý và đậm đặc hơn cả Ian, nàng vẫn phải ngoan ngoãn hài lòng với vị trí “em gái”.

Một đứa em giống cha, và vì thế cũng giống anh. Ian cứ mải miết chìm trong những cảm nghĩ về em gái, hàng loạt cảm xúc lại ập đến như sóng trào rồi lại rút đi. Yêu thương và thù hận, đồng cảm và ghê tởm, những con sóng ấy chắc hẳn không chỉ đánh vào Ian mà cũng đang liên tục giày vò cả Katya.

***

—Phải chăng là vì thế? 

Bất chấp lời cảnh cáo lần trước, Ian lại nghe báo cáo rằng hai người họ đang ở cùng nhau.

“Đi gọi Katya tới đây.”

Ian cố tình gọi người hầu riêng của Katya đến ra lệnh để xác nhận sự thật.

“Xin lỗi chủ nhân. Tiểu thư e là không thể đến gặp ngài ngay được ạ.”

Người hầu lúng túng đúng như dự đoán, rồi cẩn trọng từ chối.

“Tại sao? Sức khỏe con bé không tốt à?”

“Dạ không phải… Tiểu thư đang ở cùng ngài Anatole ạ.”

Mỗi khi thế này, Ian lại cảm thấy đứa em gái mình “đáng yêu” một cách lạ lùng, anh chỉ biết cười khổ.

“…Nếu vậy, ta tự mình đi là được.”

Ian đưa ra câu trả lời dứt khoát. Đã có kết luận thì chẳng việc gì phải chần chừ, nên anh đứng dậy.

“Nhưng mà…”

“Dẫn đường.”

“…Vâng, tôi hiểu rồi.”

Người hầu ngập ngừng, nhưng khi Ian nhanh chóng bước ra hành lang, cô ta đành phải đi theo sau.

Anh cứ tưởng Michel đang ở phòng Katya, nhưng người hầu lại dẫn đi hướng ngược lại. May thay, có vẻ Michel vẫn chưa ra khỏi phòng ngủ.

Việc ghé thăm phòng ngủ nơi anh từng trải qua mỗi đêm sau “một thời gian dài” là một trải nghiệm kỳ lạ trên nhiều phương diện. Ian nhìn cánh cửa quen thuộc. Kể từ khi để lại Michel đang đòi lời giải thích trong phòng, anh đã không định quay lại căn phòng này nữa, thậm chí còn từng nghĩ có nên từ bỏ cái tên gọi “phòng ngủ” hay không.

“……Hầu hết các họ ở phương Nam đều bắt nguồn từ tên lãnh địa đúng không? Chúng tôi cũng vậy. Nhưng có một điểm hơi khác.”

—Đúng lúc đó, có tiếng nói chuyện vọng ra trước khi người hầu kịp gõ cửa.

“Điểm khác ư?”

Giọng nói tiếp theo chắc chắn là của Michel.

“Vâng, ở phương Bắc, tên đệm được lấy từ tên của người cha. Gọi là phụ danh.”

Ian không cần mở cửa cũng biết hai người bên trong là Michel và Katya.

“—Vì thế tên tôi là Ekaterina ‘Alexandrovna’ Scheleg, còn anh trai là Ian ‘Alexandrovich’ Scheleg. Vậy nên không cần nói riêng thì ngài Anatole cũng có thể dễ dàng suy ra tên của ngài Scheleg đời trước đúng không?”

“Vậy… lẽ nào là Aleksandr…?”

“Vâng, đúng rồi! Quả nhiên là ngài Anatole, học nhanh thật đấy.”

Ian ra hiệu ngăn người hầu đang định lên tiếng, rồi tự mình nắm lấy tay nắm cửa. May thay, tiếng vặn tay nắm đã bị tiếng trò chuyện của hai người lấn át.

“Nh-Nhưng mà… Ngài ấy chưa từng cho tôi biết phụ danh.”

…Cánh cửa hé mở khiến giọng Michel nghe càng rõ hơn. Ian né tránh ánh sáng hắt ra từ bên trong, tựa lưng vào bức tường gần đó.

“Ôi, thật sao?”

“…Thực ra cái tên đó cũng là lần đầu tôi nghe được từ tiểu thư vào ngày đến lâu đài Scheleg.”

“Lạ thật đấy. Tại sao anh trai lại làm thế nhỉ? Phương Nam thế nào không rõ chứ ở phương Bắc thường xuyên dùng phụ danh lắm. Người ta hay gọi cả tên và phụ danh cùng nhau mà…”

Katya hỏi lại đầy vẻ thắc mắc. Sau đó, không thấy tiếng Michel trả lời một lúc lâu.

“…Ngài Anatole, xin đừng làm vẻ mặt đó.”

Trước sự im lặng kéo dài, cuối cùng Katya đành đầu hàng.

“Đừng lo lắng quá, người phương Bắc đương nhiên thích dùng phụ danh, nhưng đâu có luật nào bắt buộc phải thế. Ừm… Có lẽ vì ngài Anatole xuất thân từ phương Nam, sợ ngài thấy cách gọi này khó khăn nên anh mới lược bỏ chăng?”

“……Nếu được vậy thì tốt, nhưng mà…”

Dù Katya liên tục an ủi, Michel vẫn miễn cưỡng đáp lời nhưng giọng điệu nghe u sầu thấy rõ.

“Nhưng ngài không biết đến tận bây giờ thì cũng lạ thật đấy… Hai người là quan hệ vợ chồng, vậy mà ngài Anatole vẫn gọi anh trai là ngài Scheleg.”

“…!”

“Đã hơn một tháng trôi qua rồi, có lý do gì đặc biệt khiến ngài cứ khăng khăng dùng kính ngữ xa cách thế không?”

“Chuyện… chuyện đó…”

“Nếu vậy thì quả nhiên… là do chênh lệch tuổi tác sao?”

Cạch, có tiếng va chạm của vật gì đó bằng gỗ.

“—K-Không phải đâu! Tuyệt đối, ít nhất, không phải vì tuổi tác! Những chuyện nhỏ nhặt đó đối với tôi không thành vấn đề chút nào cả!”

Giọng Michel lớn đến mức vọng cả ra ngoài hành lang. Michel đang quay lưng về phía Ian nên anh chỉ thấy cái gáy tròn trịa. Dù vậy, Ian biết chắc mặt cậu đang đỏ bừng mà chẳng cần nhìn trực diện.

“……”

“……Ra là vậy.”

“…Xin lỗi vì đã lớn tiếng trước mặt tiểu thư…”

Một lúc sau, Michel lên tiếng xin lỗi, tiếp sau đó là tiếng cười của Katya vang lên.

“Không sao đâu. Nhờ thế mà tôi biết chắc một điều là ngài Anatole chẳng bận tâm chút nào đến chuyện tuổi tác.”

Cái lưỡi khéo léo của Katya dường như có thể che đậy mọi sai lầm của Michel. Lúc này, Ian đưa tay che miệng.

“…Vậy thì chắc là do anh trai không cho phép rồi. Cũng phải, anh ấy vốn là người quái gở nên không phải là không hiểu được…”

“…Quái gở ư?”

“Dạ?”

“Ngài Scheleg hoàn toàn không phải người như thế!”