The Taming Novel (Thuần Hóa)

Michel mơ một giấc mơ. Không, đó không phải là mơ mà là ký ức thời thơ ấu. Những ký ức về phương Nam đã phai nhạt sắc màu, giống như cát và vỏ sò lấp lánh mang về từ bãi biển, khi về đến nhà lại trở nên xỉn màu và mất đi vẻ rực rỡ….

<Lại đây, Michel! Hôm nay anh sẽ cho em xem cái này thú vị lắm.>

Anh trai thứ hai gọi Michel.

Trong khi anh cả luôn trầm ổn vì ý thức được gánh nặng của người thừa kế, thì anh hai lại là một người đàn ông phương Nam điển hình. Anh nóng tính nhưng hào sảng, và không chịu được cảnh ở một mình, dù là bản thân hay bất cứ ai. Có lẽ vì thế mà quanh anh lúc nào cũng không ngớt người.

<…Gì cơ? Hôm nay em không muốn đi à? Em có phải là mèo đâu mà định cứ chơi với đám người hầu mãi thế?>

Lúc nào cũng vậy, Michel bị lôi đi, một nửa là cưỡng ép, một nửa là tự nguyện đi theo. Michel cảm thấy anh hai có phần thô bạo và tàn nhẫn. Nhưng dù sao cậu cũng là con trai, nên việc được người anh mạnh mẽ cho tham gia vào cuộc vui cũng không hẳn là đáng ghét.

Anh hai thường hay trêu chọc Michel – người vốn hiền lành giống mẹ, nhưng anh cũng là người chơi đùa với Michel thường xuyên nhất. Anh cả sức khỏe kém lại luôn bận rộn với các lớp học người thừa kế, còn anh ba tuy dịu dàng nhưng suốt ngày chỉ nói chuyện về thần thánh.

Thế nên Michel vừa sợ lại vừa thích anh hai nhất.

—Hôm đó, hai anh em lén trốn ra khỏi lâu đài.

Thậm chí cậu còn mượn cả quần áo của người hầu để mặc. Nếu bị anh cả hay cha phát hiện thì chắc chắn sẽ bị mắng một trận ra trò. Trái tim bé nhỏ của Michel đập thình thịch. Nhưng anh hai có vẻ đã quen với những cuộc đào tẩu thế này, nên chỉ nghênh ngang ngắm nhìn đường phố.

<Michel, thấy chưa? Chính là chỗ đó!>

Nơi anh hai đưa Michel đến hôm đó không phải là khu chợ hay rạp hát tầm thường nào.

Trên một bãi đất hoang, một chiếc lều khổng lồ được dựng lên. Những cây cột dài chống đỡ lều dựng khắp nơi, trên đó buộc những dải vải đủ màu sắc. Mỗi khi gió thổi, những lá cờ mỏng manh bay phấp phới đầy màu sắc.

Mọi thứ trông như một thế giới được làm từ giấy, chiếc lều màu đỏ rực rỡ với những vật trang trí lòe loẹt gắn khắp nơi. Dù lộng lẫy nhưng trông thật chông chênh như thể sẽ biến mất ngay ngày mai.

Michel chần chừ nhưng vẫn theo anh hai bước vào trong lều. Bên trong tối tăm hơn bên ngoài. Hơn nữa, vì đủ loại người từ khắp nơi tụ tập về đây nên đủ thứ mùi trộn lẫn khiến cậu khó thở.

Ở đó nồng nặc đủ loại mùi hôi thối mà lần đầu tiên cậu ngửi thấy. Michel vừa bịt mũi vừa tò mò. Rốt cuộc tại sao anh hai lại đưa mình đến cái nơi bẩn thỉu này chứ? Michel ngồi dính chặt vào người anh hai.

<Kính thưa các quý ông quý bà đã cất công đến đây! Xin cảm ơn, và ngay bây giờ! Show diễn vĩ đại nhất trần gian sẽ bắt đầu!>

Chỗ ngồi được bố trí theo hình tròn, càng về sau càng cao giống như đấu trường cổ đại, và một người đàn ông nhảy vào giữa sân khấu thấp nhất. Đó là một gã đàn ông ăn mặc bảnh bao với mũ đen và âu phục đen, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy dấu vết chắp vá khắp nơi trên bộ đồ.

Gã tự giới thiệu mình là ‘trưởng đoàn’ của gánh xiếc này. Và gã dõng dạc tuyên bố rằng buổi diễn lần này sẽ là một trải nghiệm nhớ đời, xem một lần là không bao giờ quên.

Quả nhiên, đúng như lời gã, những cảnh tượng kỳ lạ bắt đầu diễn ra trước mắt. Đủ để hiểu tại sao gã lại khoác lác đến thế.

Những màn biểu diễn và nhào lộn điêu luyện nối tiếp nhau khiến Michel không kịp chớp mắt. Những thứ để xem cũng rất đa dạng. Người đàn ông ba chân, người phụ nữ có thể uốn cong xương cốt theo ý muốn, đứa trẻ có bộ râu trắng như ông già…. Dù được tô điểm bằng vẻ hào nhoáng và tiếng cười, nhưng trong mắt Michel, chúng có gì đó quái dị khiến lồng ngực cậu nôn nao.

Tuy nhiên, cảnh tượng mà Michel nhớ rõ nhất không phải là những thứ đó.

<…Đã để quý vị chờ lâu! Màn trình diễn tiếp theo có lẽ mới là lý do thực sự khiến quý vị đặt chân đến đây! Tôi dám chắc đây là buổi diễn mà các quý ông quý bà mong đợi nhất! …À, chỉ riêng việc đưa ‘nó’ đến đây cho buổi xiếc hôm nay, đã có tới ba mươi người phải hy sinh thảm khốc! Quả là một con quái thú tàn bạo và kiêu ngạo. Biển cát xa xôi, nói đến đây chắc đa số quý vị đều biết rồi. Chính là con quái thú hoàng kim được đưa về từ phương Tây!>

Tên trưởng đoàn cố tình kéo dài giọng để câu giờ là có lý do, hắn muốn gieo rắc nỗi sợ hãi.

<…Trẻ em, người yếu tim và những kẻ nhát gan tốt nhất nên ra ngoài ngay bây giờ!>

Tên trưởng đoàn đưa ra lời cảnh báo nghiêm trọng cuối cùng. Và rồi, cuối cùng thì một chiếc lồng sắt khổng lồ phủ tấm vải lớn ầm ầm được đẩy ra giữa sân khấu. Tên trưởng đoàn và một gã đàn ông đu lên song sắt giật mạnh tấm vải xuống.

<Chúa ơi!>

Nhìn thấy con thú bị nhốt trong lồng sắt, toàn bộ khán giả đều thốt lên kinh ngạc.

Một con thú có hình thù kỳ dị và xa lạ, không bao giờ có thể nhìn thấy ở vùng khí hậu ôn hòa của phương Nam đang ở đó.

Kích thước của nó to hơn cả năm người đàn ông cộng lại. Thoạt nhìn có vẻ giống sư tử hay báo, nhưng tuyệt đối không giống hệt chúng. Đôi mắt vàng với đồng tử xẻ dọc lóe sáng trong bóng tối, và những chiếc răng nanh không chỉ chìa ra ngoài miệng mà còn vươn cao chót vót.

Con thú dường như bị kích động khi đột ngột xuất hiện trước đông đảo khán giả, gầm lên dữ dội.

<Áááá!>

Một người phụ nữ yếu bóng vía hét lên. Tiếng gầm khiến người ta bủn rủn chân tay. Cơ thể nhỏ bé của Michel co rúm lại vì căng thẳng. Ban đầu cậu bị khí thế đáng sợ của con thú che lấp nên không thấy, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra — ‘Nó’ gầy gò đến mức xương sườn lộ rõ trên lớp da.

Gã đàn ông đứng cạnh trưởng đoàn run rẩy ném một con thỏ vào trong lồng sắt. Ngay lập tức, con thú hung dữ đã dùng móng vuốt quật chết con thỏ nhanh nhẹn trước khi nó kịp chạy trốn. Con thỏ kêu lên tiếng chít chít rồi chết. Nó giãy giụa dưới chân con thú, nhưng bị nuốt chửng trong nháy mắt, tiếng xương bị nhai rau ráu vang lên rợn người.

Con thú dậm chân rồi lại gầm lên một tràng dài. Cuối cùng cũng được nếm mùi máu, nhưng một con thỏ chẳng bõ bèn gì cái bụng đói. Ngược lại, nó càng trở nên khát máu và đói khát hơn trước. Con thú trừng mắt nhìn khán giả, liếm mép và lại gầm lên.

<Nhìn kìa, nó định ăn thịt chúng ta sao!>

<Ôi trời, kinh khủng quá…!>

Tiếng gầm làm tê liệt cả người khiến khán giả mỗi người một câu bàn tán. Khác với anh hai đang nhìn đầy thích thú, Michel sợ quá nên rúc vào lòng anh.

Chỉ đến khi tiếng gầm dứt và tiếng ồn ào của mọi người lớn hơn hẳn, cậu mới dám ngẩng đầu lên. Michel cố gắng gom chút dũng khí để mở mắt ra.

…Sân khấu đã khác so với lúc trước.

Lần này, những gã đàn ông cầm thương nhảy vào sân khấu. Họ vây quanh con thú thành vòng tròn. Có vẻ là người phương Tây, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ và có nước da ngăm đen. Họ bắt đầu vung những ngọn thương sắc nhọn như muốn đâm vào mắt con mãnh thú.

‘Tại sao lại cố tình chọc giận nó chứ!?’

Michel không thể hiểu nổi hành động của họ. May thay, những ngọn thương chỉ vung vẩy ở khoảng cách không chạm tới con thú. Cậu cứ tưởng chỉ là dọa dẫm thôi, nhưng một trong số họ bất ngờ đâm ngọn thương vào người con thú!

<—————!>

Con thú gầm lên vì đau đớn bất ngờ, nhe nanh đe dọa kẻ vừa đâm mình. Gã đàn ông nhanh chóng lùi lại, và những gã khác chạy vòng quanh lồng sắt. Con thú điên tiết đi lại trong cái lồng chật hẹp, cảnh giác với con người.

Nhưng con thú không thể quan sát tứ phía cùng lúc. Những ngọn thương liên tục đâm vào từ những góc khuất. Con thú bị đâm, gầm gừ rồi lại bị đâm. Hành động đó lặp đi lặp lại, khiến nó nhe hàm răng sắc nhọn dài ngoằng ra một cách hung tợn, như thể nghĩ bất cứ thứ gì cũng sẽ đâm mình.

<Bị cái răng đó đâm vào chắc thủng người mất… Kinh khủng quá!>

<Nhỡ nó thoát ra được thì người ở đây chết hết cho xem!>

Khán giả vừa sợ hãi trước con thú đang nhe nanh múa vuốt, vừa không thể rời mắt. Giống như xem đấu sĩ giác đấu thời xưa, dù có tàn nhẫn đến đâu thì rốt cuộc cũng chỉ là chuyện xảy ra trên sân khấu. Khán giả đã trả tiền, và mua cái quyền được xem những thứ nguy hiểm một cách an toàn.

<Nào, nào… Đã để quý vị chờ lâu! Con thú đã sẵn sàng! Giờ là lúc giới thiệu bạn đời của nó!>

Khi con thú đã trở nên hung bạo tột cùng, đám đàn ông rút lui khỏi sân khấu. Tên trưởng đoàn đứng từ xa hét lên với giọng căng thẳng.

<Bây giờ — Tôi xin giới thiệu cô dâu của quái thú.>

Cùng với tiếng hét của trưởng đoàn, một người xuất hiện. Tất cả đều kinh ngạc.

Kẻ đối đầu với con thú đáng sợ kia không phải là đấu sĩ, không phải chiến binh, thậm chí còn chẳng phải là đàn ông.

Bước lên sân khấu là một cô bé mặc váy trắng, chỉ là một đứa trẻ chưa đến tuổi thành niên. So với Michel chắc cũng chỉ chênh lệch một hai tuổi là cùng.

Cô bé mặc một chiếc váy cưới theo kiểu cách riêng, nhưng tình trạng chiếc váy không được tốt cho lắm. Có vẻ chiếc váy đã được mặc suốt mấy năm trời, gấu váy ố vàng và những đồ trang trí trên áo cũng lỗi thời quê mùa. Khuôn mặt non nớt bị ép trang điểm, mắt tô đen sì, môi tô son đỏ lem nhem.

Mặc dù vậy, với làn da nâu sẫm, mái tóc đen và đôi mắt màu xám bạc, chiếc váy dù cũ nát nhưng vì là màu trắng nên vẫn hợp với cô bé.

Ai đó lầm bầm câu hỏi giống hệt suy nghĩ của Michel.

Cô bé đứng trước con thú khổng lồ có thể nuốt chửng mình trong một miếng rồi nghiến chặt răng. Đôi mắt ấy ánh lên vẻ kiên quyết đến mức không thể tin nổi ở một đứa trẻ.

Con thú đang đói khát và đau đớn. Nó gầm gừ như muốn ăn tươi nuốt sống cô bé trước mặt, như muốn trút giận lên cô. Mỗi khi cái lưỡi dài liếm vết máu thỏ dính trên mép, hàm răng lộ ra trông thật kinh hoàng.

<——!——!!>

Lúc đó, cô bé hét lên với con thú bằng thứ ngôn ngữ xa lạ.

<Suỵt ———! ———, —, ——!>

Cô bé phát ra những âm thanh quái dị mà Michel khó lòng hiểu nổi và bước lại gần con thú một bước. Tên trưởng đoàn ném một chiếc roi xuống dưới chân cô. Cô nhặt nó lên và vung vẩy không chút do dự.

Chát —! Tiếng roi quất vào song sắt vang lên rõ mồn một bên tai.