Passion: Suite Novel (Hoành Thành) - Chương 73

Vài năm.

Nếu phải hỏi nên gọi đó là “đã mấy năm rồi” hay “mới chỉ vài năm thôi”, thì câu trả lời chắc chắn là: “mới chỉ”. Từ khi Richard kế thừa Tarten, mới chỉ có vài năm trôi qua mà thôi.

Sẽ là dối trá nếu nói rằng không hề có bất kỳ hỗn loạn nào khi người cai trị thay đổi. Ngai vàng của đế quốc hùng mạnh ấy đã được trao sang tay người khác; dù là kết quả của một quá trình cân nhắc kỹ lưỡng theo truyền thống lâu đời và đạt được sự đồng thuận tuyệt đối, thì cũng không thể không có ít nhiều dao động và xáo trộn trong giai đoạn đầu.

Tuy nhiên, cùng lúc đó cũng chẳng ai có thể phủ nhận rằng trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, không ai có thể tiếp nhận và củng cố ngai vàng một cách xuất sắc hơn Richard Tarten. Không ai có thể vận dụng sức trẻ và khí thế một cách hiệu quả như hắn ta, dù rằng vẫn chưa thể đuổi kịp kinh nghiệm dày dạn của người tiền nhiệm.

Hans là người hiểu điều đó hơn bất kỳ ai khác, bởi chính cậu là người đã cật lực làm việc đến mức phải nhập viện nhiều lần vì lao lực, chịu đựng hàng loạt bệnh do căng thẳng, để hỗ trợ cho con sư tử trẻ tuổi, đầy dũng mãnh ấy. (Người tiền nhiệm của Hans là Halt, hiện giờ phần lớn đã hồi phục khỏi các bệnh lý do stress, chỉ đáng tiếc là chứng nghiện rượu khởi phát khi ấy vẫn chưa dứt hẳn.)

Giờ thì còn ai có thể phủ nhận nữa? Rằng ngày Richard hoàn toàn kiểm soát mọi thứ của Tarten sẽ không còn xa. Hans là người xử lý hầu hết các luồng thông tin đổ về từ khắp nơi trong đế quốc đồ sộ này nên biết rõ rằng không một ai còn nghi ngờ điều đó. Ngay cả những kẻ có phàn nàn đôi chút, cuối cùng cũng đều phải cúi đầu trước Richard. Chỉ trừ đúng một người.

Phải, chỉ một người. Đó là Christoph, người em họ ở phương xa.

Richard và Christoph vốn không hòa thuận từ nhỏ, nói là “không hòa thuận” vẫn còn là cách diễn đạt quá nhẹ, giữa họ là một mối quan hệ khắc nghiệt đến mức cực đoan.

Hans cũng biết phần nào về những hoàn cảnh phức tạp dẫn đến mối thù giữa hai người, nhưng cho dù hiểu hết thì vẫn không thể không thấy họ thật quá mức khác thường. Nhất là sau một thời gian Christoph rời khỏi gia tộc rồi quay lại vào đúng thời điểm trước khi quyết định kế thừa được đưa ra—khoảng một tháng rưỡi—bầu không khí khi ấy thật sự như đang bước trên lớp băng mỏng. Ít nhất thì Hans đã cảm thấy như vậy.

Đã từ lâu, Christoph được biết đến là kẻ mà tài năng và nhân cách luôn đi ngược nhau. Nhưng thậm chí ngay cả người luôn vững vàng và đáng tin, chưa bao giờ để cảm xúc chi phối là Richard vào thời điểm đó cũng đã trở nên căng thẳng đến mức, với một người nhạy bén như Hans, hắn trông có vẻ bất thường.

Ban đầu, Hans chỉ nghĩ rằng có lẽ đến cả Richard cũng phải cảm thấy nhạy cảm khi ngày đánh giá toàn bộ những gì đã tích lũy trong suốt hơn ba mươi năm đang đến gần. Nhưng đến khi Christoph lật tung cả gia tộc rồi biến mất ngay sau khi quyết định kế thừa được công bố, Hans đã nhận ra một cách rõ ràng: Người đàn ông Richard này lần đầu tiên, có lẽ là lần đầu tiên trong đời, đã bị cảm xúc vô lý thống trị.

“Ngay từ khi sinh ra, cậu ấy đã thuộc về Tarten, cho đến khi chết cũng vậy.”

Vào đúng thời điểm hậu thừa kế, khi đang bận đến phát điên với các công việc của gia tộc, Richard vẫn muốn đuổi theo Christoph. Hans đã ngăn hắn lại. Christoph từ lâu đã không còn là đối thủ kể từ khi từ bỏ quyền kế thừa hơn mười năm trước, và trong khoảng thời gian gần đây tại Dresden, Richard cũng đã đè bẹp cậu ta đủ rồi, không còn lý do gì để bận tâm đến hắn nữa. Những lời Hans nói đều rất đúng, rất lý trí, và lẽ ra Richard vốn luôn hợp lý và tỉnh táo, phải gật đầu đồng ý.

Nhưng câu trả lời từ Richard với đôi mắt ánh lên sự ngoan cố mà chính hắn cũng chẳng rõ nguồn cơn lại là:

“Christoph sẽ mãi mãi là người của Tarten cho đến khi chết.”

Hans vẫn nhớ như in cú sốc lạnh buốt mà cậu cảm nhận lúc đó. Nó giống như thể Richard đang nói rằng Christoph thuộc về chủ nhân của Tarten—người vừa mới chiếm được vị trí đó là chính hắn. Và người nói ra câu đó không phải là Richard mà Hans từng biết.

Có thể nào người ta lại căm ghét một ai đó đến mức ấy? Hans nhìn theo bóng lưng Richard khi hắn rời khỏi biệt thự ở Dresden mà không nghe lời ai, không hiểu nổi làm sao mà Richard vẫn chưa thể thoát ra khỏi thứ cảm xúc tiêu cực ấy, thứ chỉ khiến chính bản thân hắn tự tổn thương.

Hans cảm thấy lo lắng. Là người trong gia tộc, cậu lo rằng Richard với trạng thái bất ổn ấy có thể không gánh vác nổi một đế chế đồ sộ như Tarten. Còn với tư cách là anh em, cậu bất an khi thấy người anh họ vốn luôn chính trực ấy đang trông thật chênh vênh. Người càng ngay thẳng, nếu một lần chệch hướng thì sẽ lạc lối rất xa.

Tuy vậy, nỗi lo ấy—may thay—dường như chỉ là lo hão.

Tin tức từ Frankfurt nhanh chóng truyền tới: cậu hai nhà Riegrow lại gây ra một vụ bê bối làm chấn động cả giới. Xen giữa dòng tin tức tiếp theo là việc Christoph đã đến Riyadh. Hans biết rằng Richard từng rời Dresden như thể định kéo Christoph về bằng được mà lại trở về tay trắng, đã cảm thấy bất an.

Nhưng trái với sự lo lắng ấy, Richard quay lại Dresden trông có vẻ tiều tụy khủng khiếp, song vẫn giữ được vẻ điềm đạm như thường ngày. Dù chẳng còn nụ cười thư thái, nhưng trong ánh mắt hắn cũng không còn ánh lên tia cuồng loạn từng thấy nữa. Thứ duy nhất còn lại là gì vậy nhỉ?

“Đã ký hợp đồng chính thức với Al-Faisal và rời đi, sẽ không dễ kéo về trong thời gian ngắn.”

Hans nói như thể không có gì, nhưng đồng thời cũng rất cẩn trọng khi mở lời. Richard nhìn cậu lạnh lẽo, môi khẽ méo đi đầy lạnh nhạt.

“Đủ rồi. Nếu cậu ấy không quay lại. ――Tôi cũng không định theo đến tận đó.”

Đó là cơn giận.

Sự tức giận, tuyệt vọng, cay đắng và đau đớn hòa lẫn lại, đong đầy trong con người hắn. Cảm xúc bị dằn xé đến mức tả tơi, chẳng còn biết phải làm gì, chẳng biết nên thế nào, như thể quay mặt khỏi hiện thực trước mắt và tìm cách trốn chạy. Hắn nói: “Đủ rồi.”

Với tư cách Tarten, đó không phải là một lựa chọn sai. Richard có vô vàn việc cần giải quyết, chẳng có chỗ để phân tâm.

“Gia tộc này loạn thật đấy.” Cậu lặng lẽ buông khi đi một vòng quanh dinh thự, và từ đó trở đi không nói thêm một lời.

Richard bắt tay vào làm việc dọn dẹp đống lộn xộn trong nhà, xử lý các vấn đề tồn đọng với bên ngoài, và rồi liên tiếp, liên tiếp, lại liên tiếp các công việc, cũ có, mới có đổ tới không ngừng.

Như một cỗ máy, như thể ngoài công việc ra thì không muốn nghĩ gì nữa.

Gần như hắn không thể sống nổi nếu không làm việc từng giây từng phút. Trừ vài ba tiếng ngủ mỗi đêm, còn lại hắn không ngơi nghỉ mà hoàn toàn vùi mình vào công việc.

Để tiếp nhận toàn bộ khối lượng thông tin khổng lồ mà đế quốc Tarten tích lũy được và xử lý mọi thứ từ đỉnh cao của hệ thống, Richard không cần tới “vài năm” như mọi người vẫn nghĩ, thậm chí còn chưa đến một năm. Khi mùa thay lá qua ba lần, người đàn ông quái vật ấy đã hoàn toàn gánh vác nền móng của Tarten trên đôi vai mình.

Trong khi thành tích phi thường ấy khiến ai nấy đều lắc đầu cảm thán vì cho là bất khả thi về mặt thể chất, thì đã có một người trợ lý cũ Halt gục ngã, và Hans thì bị ép phải thay thế. Hans cũng đã hàng trăm lần muốn buông xuôi, nhưng người anh họ quái ác của cậu biết chính xác năng lực người khác và biết cách vắt kiệt họ đến giọt cuối cùng vẫn không buông tha cho cậu. “Đừng có vờ yếu. Cậu còn làm được nữa,”—và những việc hắn giao luôn đánh trúng giới hạn của Hans đến mức đáng ghét.

Thế rồi khi thể xác và tinh thần đã rách nát như giẻ lau, khi Hans nghĩ: “Chắc chắn ngày mai mình sẽ bị chôn luôn,” thì cuối cùng Richard cũng buông lơi cương ngựa công việc. Không phải vì hắn đã đủ rồi, mà vì không còn việc để làm nữa.

Khi quãng thời gian hắn tự dồn mình đến mức chẳng thể nghĩ đến bất kỳ điều gì khác ngoài công việc trôi qua, Richard dần trở lại với hình ảnh trước kia, ngoài việc làm như kẻ điên. Hắn lại là người lãnh đạo điềm đạm, thân thiện và đáng tin. Không còn sắc bén đến mức nguy hiểm, cũng chẳng còn những cảm xúc mất kiểm soát nữa.

Phải, giờ đây ngay cả khi cái tên Christoph vô tình được nhắc đến trong những cuộc trò chuyện thân mật giữa anh em, Richard cũng chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, góp lời đôi chút như thể chẳng liên quan gì. Vẻ mặt hắn như muốn nói: “À, cậu họ mà trước kia mình không hợp ấy à? Nghe đâu bây giờ sống ở đâu đó.” Giống như cái lần anh đã nói: “Đủ rồi”—bây giờ, chuyện ấy chỉ còn là một đề tài tầm thường.

Tới khi mùa thứ tư quay trở lại.

Một bức thư từ Riyadh được gửi đến, là thiệp mời dự hôn lễ của con gái Al-Faisal. Mấy tháng trước, người ta đã biết rằng tiểu thư cả của Al-Faisal đang tiến hành lễ hỏi chính thức với một viên chức Pháp mà cô quen trong thời gian du học, nên cũng không có gì ngạc nhiên.

“Lấy người nước ngoài sao… Tuy không hiếm, nhưng xét đến các phe bảo thủ xung quanh thì đúng là có phần táo bạo.”

“Nghe nói vẫn có chút lời ra tiếng vào, hưng dù sao cũng chẳng ai có đủ tư cách nói gì trực tiếp với ông ta, nên chắc cũng chỉ lén lút xì xào sau lưng thôi.”

“…Không thể chỉ gửi quà chúc mừng, phải đích thân đi mới được.”

Hans đã đoán trước rằng Richard sẽ nói vậy khi thấy hắn chăm chú nhìn vào tấm thiệp mời. Không chỉ bởi đây là hôn sự của một đồng minh quý giá, mà còn bởi nếu là một cuộc hôn nhân gây tranh cãi, thì sự hiện diện rực rỡ của hắn sẽ giúp xoa dịu phần nào.

“Được, vậy tôi sẽ gửi thư trả lời. Cũng sẽ đặt chuyến bay tới đó vào đêm hôm trước. …À mà có nên liên hệ với người quen bên đó không…”

Hans liếc nhìn Richard, giọng chùng xuống. Khi ra nước ngoài vì những việc như thế này, thường thì người trong gia tộc ở địa phương đó sẽ được thông báo trước. Đó là cách làm việc của Tarten, vừa tiện thắt chặt quan hệ. Mà ở Riyadh, Christoph đang ở đó.

Richard thoáng nhìn Hans rồi như hiểu ra vì sao cậu ngập ngừng, khẽ cau mày.

“Cứ làm như thường lệ. Có gì phải băn khoăn?”

Dù có liên lạc hay không, dù có chạm mặt hay không—mà thật ra có liên lạc thì Christoph cũng chỉ cười khẩy thôi—Richard đang nói rằng hắn không quan tâm. Hans khi nhìn vào đôi mắt lạnh lùng, dửng dưng ấy đã hiểu: anh ta nói thật.

――Đủ rồi, bây giờ thì.

Phải. Giờ thì đủ rồi. Mọi chuyện đều ổn.

Hans nghĩ vậy. Richard cũng nghĩ vậy. Mọi chuyện—đã kết thúc.

*

Lúc mở mắt, đồng hồ đã điểm năm giờ.

Richard tắt báo thức như thường lệ rồi xoa nhẹ mí mắt một lúc. Chẳng mấy chốc, dấu vết của cơn buồn ngủ đã hoàn toàn tan biến khỏi đôi mắt. Hắn ngồi dậy, bước vào phòng tắm.

Dù là đi ngủ lúc rạng sáng, dù có uống rượu đến mức nhức đầu rồi lăn ra ngủ, hay như lần này vừa kết thúc một đợt công tác cường độ cao, đáp chuyến bay đêm đến nơi và chỉ chợp mắt được vỏn vẹn hai, ba tiếng thì việc thức dậy vào đúng giờ ấy vẫn là một thói quen đã ăn sâu vào cơ thể.

Luồng không khí lạnh lướt qua làn da trần khi hắn bước ra khỏi buồng tắm.

Tuy ở Đức lúc này xuân đã muộn, sắp sang hè, và ở nơi mảnh đất rực nắng này đã gần kết thúc mùa khô, ánh nắng vẫn còn khá gay gắt. Nhưng vào rạng sáng, không khí lại lạnh lẽo lạ thường, sự chênh lệch nhiệt độ giữa lúc có nắng và khi không có là rất lớn.

Richard khoác một chiếc cardigan lên áo sơ mi—thứ mà chỉ vài tiếng nữa thôi sẽ phải cởi bỏ—rồi mở cửa bước ra ngoài.

Cánh cửa của biệt thự phụ nơi hắn luôn lưu lại mỗi khi ghé đến đây với tư cách là một vị khách quý vừa mở ra, làn không khí mát lành và hơi ẩm bám đầy ngay lập tức. Trên khoảng sân bên ngoài ban công lát gỗ, muôn hoa rực rỡ nở bung như thể nơi đây là một hòn đảo nhiệt đới. Từng cánh hoa như một thứ xa xỉ khó mà có được ở mảnh đất sa mạc này.

Không để mắt dừng lại ở sắc màu lộng lẫy ấy, Richard dửng dưng dạo ánh nhìn quanh sân. Tuy không tối, nhưng trời vẫn chưa sáng rõ khung cảnh chỉ vừa he hé ánh dương.

Lúc này, cậu ấy đang ở đâu nhỉ?

Hắn chẳng cần suy nghĩ. Người đàn ông có huyết áp thấp, lúc nào cũng vật vã mỗi khi phải dậy sớm, chắc chắn giờ này vẫn đang chui rúc trong chăn, ngủ say như chết.

Richard biết rõ biệt thự phụ mà cậu đang ở. Hắn thong thả cất bước. Một người lính gác đứng dưới bóng cây, khuất tầm mắt, đang dõi theo hắn—Richard cảm nhận được điều đó nhưng chẳng thèm để tâm. Người gác kia hẳn cũng đã biết Richard là vị khách được mời đến trong đêm.

Lúc hắn đến nơi thì trời đã khá khuya, người hầu đã được báo trước từ sớm nên lễ phép đón tiếp và đưa về nơi nghỉ ngơi không có vấn đề gì. Nhưng để chào hỏi chủ nhân biệt thự thì lại quá muộn, vì vậy đến giờ, họ vẫn chưa gặp mặt nhau. Một chuyện thường tình mỗi khi Richard ghé đến đây.

Có lẽ hai người sẽ chạm mặt trong bữa sáng vài tiếng nữa. Và chỉ thế thôi, cả hắn lẫn chủ nhân nơi này đều biết rõ Richard không đến vì ông ta, nên trong suốt vài ngày tới, có lẽ họ chỉ nhìn mặt nhau vào những bữa ăn.

“……”

Richard thoáng nghĩ đến người đàn ông hiện tại đã là chủ nhân mới được kế thừa nơi này từ hai năm trước. Al-Faisal, chủ cũ của biệt thự xa hoa này, sau khi chuyển giao lại cho người cháu, đã chuyển sang nơi khác ở và hiếm khi quay lại. Nghe đâu ông cũng đang từ từ giao dần quyền lực thực tế cho người cháu kia, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ chính thức nghỉ hưu.

Và rồi người cháu đó sẽ nắm giữ toàn bộ quyền lực hùng mạnh. Ngay cả bây giờ, Raman Abid Al Saud cũng đã là một người không thể xem thường.

Từ khi có được vị thiên tài định chế pháp luật mà người ta đồn là mang theo cả vận may, thế lực của hắn đã bành trướng không gì cản nổi.

Thế lực đồng minh ngày càng mạnh là điều tốt. Tuy vậy, vẫn không được lơi lỏng cảnh giác.

Richard lặng lẽ hít vào một hơi sâu, chân giẫm lên lớp cát khô xào xạo dưới chân.

Không khí rạng sáng lạnh buốt và mờ ẩm.

Tiếng chim thỉnh thoảng kêu vọng từ xa.

Chẳng mấy chốc nữa, tiếng adhan sẽ vang lên, âm thanh báo hiệu giờ cầu nguyện của những người sinh ra và lớn lên tại vùng đất này.

Dù chỉ cách nhau vài giờ bay, nhưng đây lại là một thế giới khác hoàn toàn so với nơi Richard đã sống. Trong làn không khí se lạnh sẽ nhanh chóng bị nắng chói chang nuốt chửng này, mọi thứ chạm vào mắt hắn đều mang cảm giác xa lạ.

Tuy nhiên, giữa tất cả những thứ xa lạ đó, điều khiến hắn cảm thấy lạc lõng nhất lại chẳng thuộc về thế giới này.

“……”

Richard bước đến trước căn biệt thự nhỏ quen thuộc, đẩy cửa vào mà không cần gõ. Như dự đoán, cửa không khóa và mở ra không một tiếng động. Bên trong trên chiếc giường nằm trong không gian không hề phân tách giữa phòng khách và phòng ngủ, người đàn ông ấy vẫn đang ngủ.