The Foul Novel - Chương 40

Vẫn là một Ale Kwon ung dung như ngày thường. Chắc hẳn hắn thừa biết tác phẩm của Käthe Kollwitz và Ben Shahn sẽ được mang ra thế chấp thay cho chip cược, vậy mà trên mặt chẳng để lộ lấy nửa tia khác lạ.

“Ngài muốn chơi game nào ạ?” 

“Hừm. Chơi gì được nhỉ.” 

“Ngài cứ chọn, tôi sẽ chiều theo ý ngài.”

Đã là Dealer thì lấy đâu ra quyền quyết định thể loại game cơ chứ. Tôi thoáng lo sợ sự căng thẳng của mình đã vơi bớt sau khi đối phó với đám nhóc khi nãy, nhưng đôi bàn tay đang dần lạnh toát đã chứng minh điều ngược lại.

Người phục vụ ăn mặc bảnh bao xách một chiếc cặp đựng chip đến đặt ngay cạnh Ale Kwon. Nhìn sơ qua cũng đủ thấy số tiền cược hôm nay lớn hơn mức bình thường. Lúc đầu, tôi đã thầm mong sẽ có ai đó chen ngang vào chơi cùng. Thế nhưng phép màu về một vị khách VIP tầm cỡ sẵn sàng theo kịp mức cược của Ale Kwon xuất hiện đúng lúc đã không xảy ra. Mà cũng phải, một kẻ vừa bị xếp ra tiếp đám trẻ như tôi thì lấy đâu ra cái vận may đó. Dù sao thì chuyện phải đối đầu 1:1 với Ale Kwon cũng nằm trong dự tính của tôi rồi.

“Hôm nay không biết có phục thù thành công không đây.”

Ale Kwon lầm bầm, đoạn kéo ghế ngồi sát vào mép bàn.

“Để trả đủ món nợ cho cậu Louis đây, có lẽ Seven Poker là hợp lý nhất nhỉ?”

Đó chính xác là trò chơi mà tôi và hắn từng so kè tại sòng bạc ở Ma Cao.

“Vậy chúng ta sẽ chơi Seven Poker.”

Ngày hôm đó cả hai đều dùng mánh khóe, nhưng ván bài hôm nay sẽ hoàn toàn được định đoạt bởi kỹ năng và vận may của mỗi người.

“Tôi xin phép nhắc lại luật chơi cơ bản của Seven Poker. Đầu tiên, sau khi xào bài, tôi sẽ thực hiện thao tác cắt bài (cut) để ngăn chặn gian lận. Người chơi và Dealer mỗi bên nhận ba lá bài, và chỉ lật ngửa một lá. Tiếp theo, thông qua các vòng cược, mỗi bên sẽ nhận đủ 7 lá bài, lá thứ 7 cũng sẽ được úp giống như hai lá đầu tiên. Sau khi vòng cược cuối cùng kết thúc, thắng thua sẽ được quyết định dựa trên tay bài (hand) của mỗi người.”

Ale Kwon đẩy tiền mù (seed money – tiền cược bắt buộc đầu ván) ra giữa bàn. Tổng cộng là 10 ngàn đô la Mỹ, tôi cũng đưa ra số tiền tương ứng. Đây là tín hiệu mở màn cho một ván bài không giới hạn (No-limit). Sau khi xào và cắt bài, tôi lần lượt chia cho hắn và bản thân mỗi người ba lá. Nhìn mức cược khởi điểm lớn thế kia, xem chừng đây sẽ là một ván cược ra trò. Tôi chọn lật ngửa lá bài có giá trị nhỏ nhất trong ba lá của mình.

Lá ngửa của Ale Kwon cao hơn tôi. Tôi chỉ thầm mong mọi chuyện sẽ không đi chệch khỏi quỹ đạo dự tính quá nhiều.

***

Tôi phải chật vật chống đỡ lối chơi tấn công dồn dập của Ale Kwon. Tỷ số hiện tại đang là chiến thắng áp đảo nghiêng về phía hắn ta. Thấy lượng tiền cược liên tục tăng vọt, có vẻ tên này ôm tâm tư muốn đánh nhanh thắng nhanh rồi chuồn sớm đây mà…

Tôi liếc nhìn số chip còn lại của mình. Khối lượng chỉ rơi vào khoảng 900 ngàn đô la Mỹ. Chừng này may lắm chỉ gồng thêm được một hai ván nữa là cùng. Ban đầu, khi liên tục vơ vét chip từ tay tôi, Ale Kwon vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên bình chân như vại. Nhưng khi thấy tiền vốn của tôi bắt đầu cạn kiệt, hắn bỗng tỏ ra trầm ngâm suy nghĩ.

“Louis à, trình độ của cậu chỉ đến mức này thôi sao?”

Một phản ứng đầy thất vọng. Ẩn sâu trong câu nói ấy chắc mẩm là ý mỉa mai nếu không dùng mánh lới gian lận thì cậu chẳng thể thắng nổi đâu. Tất nhiên, đó cũng chẳng phải lời thật lòng mà chỉ là một chiêu trò khiêu khích mà thôi. Dù sao thì trong mắt Ale Kwon, tôi cũng có phải cô em tóc vàng bốc lửa nào đâu mà cần hắn nương tay.

“Tôi vốn yếu thế trước những người chơi theo phong cách tấn công mà. Vậy chúng ta bắt đầu ván mới nhé.”

Ba lá bài của hắn, ba lá bài của tôi. Bài của tôi gồm [◆4, ♣Q, ♣6], một ván bài dở dở ương ương chẳng biết nên gọi là xấu hay đẹp.

“Mỗi bên lật ngửa một lá bài (Up-card).”

Tôi và Ale Kwon đồng loạt lật lên một lá, giữ nguyên hai lá còn lại trong trạng thái úp (Down-card/Bài tẩy). Lá ngửa của tôi là [♣Q], của Ale Kwon là [♣J]. Đằng nào thì tôi cũng chẳng mơ tưởng đến việc bốc được Thùng (Flush).

“Vì lá ngửa của Dealer cao hơn nên Dealer sẽ nhận lá bài thứ tư trước.”

Hai lá bài tẩy của tôi vẫn là [◆4, ♣6], bài lật ngửa gồm lá [♣Q] và lá [◆Q] vừa nhận. Chỉ xét trên mặt bài ngửa, tôi đã có một đôi (One Pair).

Tôi tiếp tục chia bài cho Ale Kwon. Bài ngửa của hắn gồm [♣J, ♣K]. Dù đã nhìn thấy đôi Q của tôi, sắc mặt hắn vẫn tĩnh như nước, chẳng có lấy một biến chuyển nhỏ nào. Vẫn còn quá sớm để suy đoán xác suất hai lá bài tẩy của hắn là gì. Phải xem lá tiếp theo ra sao đã.

“Do Dealer đang nắm Một Đôi, cao hơn bài của ngài nên Dealer sẽ cược trước. Dealer chọn Tố (Raise).”

Tôi ném 40 đồng chip mệnh giá một ngàn đô ra giữa bàn.

“Theo (Call).”

Ale Kwon cũng bình thản đẩy ra 40 đồng chip. Tôi tiếp tục chia lá thứ năm.

Bài của tôi là [úp, úp, ♣Q, ◆Q, ♠7], dù có gộp cả hai lá bài tẩy úp sấp thì vẫn kẹt ở One Pair. Trong khi đó, bài của Ale Kwon lại là [úp, úp, ♣J, ♣K, ♥8], thế bài cực kỳ nguy hiểm. Xác suất hắn tạo thành một Sảnh (Straight) theo thứ tự [8, 9, 10, J, Q, K] là rất lớn. Tôi nhìn chằm chằm vào hai lá bài tẩy của mình rồi lên tiếng: “Nhường (Check).”

Ale Kwon lập tức tiếp lời.

“Cược nửa (Half).”

Một lượng chip bằng một nửa tổng số tiền cược trong pot được ném ra. Lúc này, tôi chỉ có hai lựa chọn: Bỏ bài (Fold) hoặc Theo (Call). Tôi liếc nhìn phong bì tài liệu đặt dưới gầm ghế. Vẫn chưa đến lúc.

“Theo.”

Tôi đẩy ra số chip ngang bằng với mức hắn vừa cược.

“Bài đẹp lắm sao Louis? Thấy cậu nãy giờ cứ đâm đầu cược bừa, phong cách thường ngày của cậu đâu phải thế này.” 

“Vì tôi nghĩ mình cũng nên thử chơi tấn công xem sao.” 

“Haha, thế thì còn nhạt nhẽo lắm. Tiếp tục cược nửa đi.”

Lại một lượng chip bằng một nửa pot được hắn được đẩy ra. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra, lăn dài thái dương. Trong lúc tôi dùng cổ tay lau mồ hôi, Ale Kwon vẫn khóa chặt ánh mắt vào tôi. Bỏ bài, hoặc xì tiền ra đây, ánh mắt ấy như đang muốn truyền đạt thông điệp đó. Lượng chip của tôi đang vơi dần đến tận đáy giới hạn cuối cùng. Đành rằng tôi chủ đích dồn bản thân vào chân tường, nhưng nhỡ kế hoạch bất thành thì sao? Nghĩ đến đó, một nỗi sợ hãi mơn trớn, từ từ bò lên từ tận gót chân. Tôi cố siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm để ngăn chặn cơn run rẩy nơi đầu ngón tay.

Tôi rút phong bì tài liệu giấu dưới gầm ghế lên. Chẳng thèm thông báo dừng game mà móc ra tờ giấy chứng nhận tác phẩm của Käthe Kollwitz, rồi đẩy tờ công chứng tác phẩm nghệ thuật ra trước mặt Ale Kwon cốt để hắn nhìn rõ. Ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng khác lạ ánh lên trong mắt Ale Kwon khiến người ta sởn gai ốc. 

Tôi lau đi lớp mồ hôi lạnh túa ra một lần nữa, rồi ngẩng đầu lên. Chợt, một mùi nước hoa quen thuộc xộc đến khiến khóe mắt tôi khẽ giật giật. Kwon Taeha đang từ ngoài cửa sải bước đi vào. Với khoảng cách xa thế kia thì đào đâu ra chuyện tôi ngửi thấy mùi hương được cơ chứ, tôi định bật cười chế giễu khứu giác nhạy bén một cách bất đắc dĩ của mình. Nhưng dĩ nhiên là khóe môi chẳng tài nào nhếch nổi. Bởi vì anh ta xuất hiện vào đúng thời điểm tồi tệ nhất.

Thiếu nữ chắp tay nguyện cầu mà tôi định mang ra làm vật tế thần dường như đang mở to đôi mắt và cười nhạo tôi. Nhưng nếu tôi là Joker thì chẳng việc gì phải sợ. Tôi mặc xác mục đích của Kwon Taeha là gì, chỉ cần xác định rõ ràng mục tiêu của chính mình là được. Phải thoát khỏi đống nợ nần tựa cơn ác mộng này. Chỉ có khao khát ấy là cháy bỏng nhất. Bởi thế, tôi cam tâm làm gã hề của Nhà vua, mang về thứ mà Kwon Taeha muốn, tạm thời làm một con cừu ngoan ngoãn bước vào lồng giam của anh ta… Sau khi chạm phải ánh nhìn màu xám xanh của Kwon Taeha thì tôi dứt khoát dời mắt quay sang Ale Kwon.

“Tôi dùng tác phẩm ‘Thiếu nữ chắp tay nguyện cầu’ của Käthe Kollwitz để quy đổi thành chip.”

Đây cũng chính là thời khắc tôi hóa thân thành con sói ngắm thẳng vào Ale Kwon.

Ngài có đồng ý không?

Đối mặt với câu hỏi đó, Ale Kwon chỉ tủm tỉm cười bằng nụ cười nhàn nhạt đặc trưng của hắn

“……Thế nếu tôi bảo có thì sao?”

Giọng Ale Kwon trầm hẳn xuống, cất lên sau một khoảng lặng dài.

“Cậu sao thế Louis?”

Tôi cố ghìm lại tiếng thở hắt nặng nề đang chực chờ trào ra khỏi cổ họng. Cổ họng tôi khô khốc chỉ trong chớp mắt, tuyến nước bọt dường như đã đình công. Tôi chỉ cầu mong là do mình nghe nhầm.

“Nghe cũng bùi tai đấy, nhưng tôi từ chối.”

Ale Kwon lặp lại lần nữa như để khắc sâu vào màng nhĩ tôi.

“Cậu cứ Bỏ bài (Fold) ngay tại đây, hoặc là xoay thêm chip đi. Hay là đi tìm người khác quy đổi tác phẩm kia ra chip cho cậu xem sao.”

Trong số muôn vàn khả năng mà tôi đã vạch ra, chưa từng có bất kỳ kịch bản nào cho việc Ale Kwon từ chối thế chấp.

Bình tĩnh lại. Trên bàn cờ, chuyện đi chệch hướng tính toán là bình thường mà. Tôi ngước nhìn Kwon Taeha lúc này đã tiến sát đến nơi, đôi mắt sâu thẳm ấy dường như vẫn mang theo ý cười giễu cợt. Mồ hôi lạnh rịn ra nơi lòng bàn tay đang đóng băng lại thành những vụn băng giá rét. Tôi khẽ lắc đầu để xốc lại tinh thần, cúi chào cung kính.

“Ngài đến rồi, thưa Giám đốc.”

Nghe tiếng tôi chào, Ale Kwon vắt tay lên thành ghế ngoái lại nhìn. Kwon Taeha đảo mắt nhìn xuống chiếc vali đựng chip đầy của Ale Kwon, nhếch mép cười khiến nếp nhăn trên má hằn rõ.

“Nghe bảo cậu Hawon yếu thế trước người chơi tấn công, là thật sao?”

Kwon Taeha vừa kéo ghế ngồi xuống vừa lơ đễnh nói: “Ai mà biết được.”

“Dealer của tôi sao nay lại bị hành cho thê thảm thế này, hửm?” 

“Tôi xin lỗi.”

Kwon Taeha liếc nhìn tờ chứng nhận của Käthe Kollwitz. Về phần Ale Kwon, hắn đang nhẩm tính lại tay bài của mình và ra hiệu tiếp tục ván bài. Two Pair (Hai đôi) chăng? Straight (Sảnh)? Hay thậm chí là No Pair (Không đôi)? Số bài tôi có thể bốc thêm bây giờ chỉ vỏn vẹn hai lá.

Trong trường hợp Ale Kwon nắm trong tay Sảnh, trừ khi vận may mỉm cười cho tôi bốc được Cù lũ (Full House), bằng không tôi nắm chắc phần thua. Thêm vào đó, để theo cược tôi bắt buộc phải có thêm chip, vậy mà Ale Kwon lại từ chối quy đổi bức tranh này. Tên cáo già đó đã dễ dàng né được cái bẫy mà tôi giăng ra, đồng nghĩa với việc cơ hội đoạt lại bức “Đường về nhà” từ tay hắn cũng vuột mất. Tờ giấy chứng nhận mang sức nặng ngàn cân giờ đây cũng hóa thành mảnh giấy lộn vô giá trị.