Tinder Box Novel - Chương 15

2.

Tiếng chó săn sủa gâu gâu vang lên khắp nơi. Đám người hầu cũng đang tất bật kiểm tra yên cương, buộc ống tên và túi nước lên lưng ngựa. Làn sương mù mờ ảo giăng mắc trong rừng vừa tan đi, những giọt sương đọng trên ngọn cỏ bắt đầu lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ.

Một ngày thời tiết quá đỗi lý tưởng cho đại hội săn bắn.

Tiếng tù và thỉnh thoảng lại vang lên, có lẽ đội nhạc đang luyện tập. Trong bầu không khí ấy, các quý tộc và hiệp sĩ tụ tập ở cửa rừng đang đứng cười nói rôm rả với người quen, chờ đợi đại hội chính thức bắt đầu. Chỉ một lát nữa thôi, khi đức vua nai nịt gọn gàng xuất hiện và tuyên bố khai mạc, toàn bộ khu rừng này sẽ biến thành bãi săn trong suốt một ngày dài.

“Hy vọng bọn họ đừng vào sâu quá, lỡ có người đi lạc trong rừng sâu thì phiền phức lắm.”

“Làm gì có chuyện đó. Ai mà chẳng biết vào sâu trong núi dễ chạm trán thú dữ, bọn họ tự biết quý mạng của mình thôi. Chắc hơn phân nửa trong số đó chỉ lượn lờ bắt được hai ba con cáo là thỏa mãn quay về rồi.”

Simon, đội trưởng đội cận vệ, đưa mắt nhìn quanh đánh giá công tác chuẩn bị đã hòm hòm.

Đại hội săn bắn được tổ chức mỗi năm một lần là một lễ hội lớn của vương thất và giới quý tộc. Việc chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, dọn dẹp hiện trường và thu dọn hậu quả để những con người cao quý kia có thể thỏa sức vui chơi không chút vướng bận, chính là nhiệm vụ của lính cận vệ ngày hôm nay. Đương nhiên, trên danh nghĩa họ cũng tham gia săn bắn, nhưng thực chất bổn phận chính vẫn là “hầu hạ bề trên”.

Mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất, chỉ còn chờ giờ khai mạc. Tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi ngắn ngủi này, Brick phải chạy đôn chạy đáo làm việc quần quật từ tờ mờ sáng vội vàng lôi bánh mì kẹp ra nhai ngấu nghiến, miệng lầm bầm:

“Tôi chỉ lo có kẻ vì muốn lập công hão mà làm liều thôi.”

“Mấy kẻ đủ ngu ngốc để làm liều vì công lao thì chắc cũng chẳng mang thân phận cao quý gì đâu, cứ kệ xác họ, quan tâm làm gì cho mệt?”

“Cũng đúng ha. ……Gì, gì vậy. Hết bánh rồi nhé.”

Brick vừa nhai trệu trạo hai ba cái rồi nuốt cái ực, bỗng cảm nhận được ánh nhìn rát rạt từ bên cạnh. Hắn ta quay sang thì khẽ giật mình, bởi Isaac cũng đã cùng hắn dọn dẹp từ sáng sớm, đang nhìn sang bên này chằm chằm.

“Để tôi cho cậu cái bánh quy…”

“Lập công trong đại hội săn bắn này liệu có được vào xem kho báu của đức vua không? Phải lập công cỡ nào mới được?”

Brick vừa phủi vụn bánh trên mép, ngập ngừng định chia sẻ chút đồ ăn vì thấy hơi áy náy, thì Isaac đột ngột lên tiếng hỏi. Simon và Brick đồng loạt rơi vào khoảng lặng.

“Lập công? Cậu á? Cái thằng lúc nào cũng ra rả bài ca an phận thủ thường, sống nghèo mà vui, sao tự dưng hôm nay giở chứng vậy?”

“Bảo sao nãy giờ thấy im thin thít, cứ đăm chiêu suy nghĩ cái gì, hóa ra là đang tơ tưởng đến chuyện đó à?”

Simon và Brick thi nhau hỏi như thể vừa nghe chuyện lạ có thật, Isaac im bặt, lảng mắt đi nơi khác đầy ngao ngán.

Ở góc bãi cỏ đằng kia, nơi đàn chó săn và bầy ngựa đang chờ đợi giờ khai mạc, có hai ba con mèo đang nô đùa. Một con nhảy cẫng lên đuổi bắt bướm, hai con còn lại đang trêu chọc một con chó. Isaac u ám nhìn mấy con mèo đen sì đó.

“Quái lạ, sao lại có mèo chạy lung tung ở đây nhỉ? Lát nữa bắt đầu săn bắn, nhỡ bị ngựa đạp trúng thì nguy hiểm lắm…”

Brick vốn là người yêu động vật, đứng cạnh lầm bầm đầy lo lắng. Isaac liếc Brick bằng nửa con mắt, lẳng lặng quay đầu đi.

Mấy cái thứ yêu nghiệt đó mà thèm để cho ngựa đạp trúng chắc. Rõ ràng lúc đi ngủ đã chốt cửa cẩn thận, thế mà sáng sớm thức dậy đã thấy ba nhãi ranh đang nô đùa trên đầu giường. Cậu đã tự tay trói chặt ba đứa lại bằng dây thừng, nhét vào tủ quần áo rồi khóa trái cửa phòng mới đi làm, vậy mà chúng còn đến đây trước cả cậu, bay nhảy tung tăng thế kia cơ mà.

“Tóm lại là phải lập công lớn cỡ nào thì mới được ngó cái kho báu đó một chút?”

“Khó nói lắm. Dù sao thì mấy công lao lặt vặt trong đại hội săn bắn chắc chắn là không đủ đút kẽ răng rồi. Dạo này cũng chẳng có vụ nào tạo điều kiện lập công lớn… À, phải rồi, mới đây có một vụ chấn động đấy, vụ Roberny!”

Simon đang gãi đầu gãi tai, bỗng búng tay cái “chát”. Ngay lập tức, Brick vội vươn tay chộp lấy ngón tay của đội trưởng, suýt xoa: “Ấy chết.”

“Sao lại gọi là vụ Roberny. Phải gọi là vụ án mạng của ngài Leon chứ.”

“À, ừ, đúng rồi. Vụ án mạng của ngài Leon.”

Simon lầm bầm, mắt hướng về dải ruy băng đen đang treo lủng lẳng trên đầu ngọn giáo của một hiệp sĩ thuộc nhà Công tước đang đi ngang qua.

Gần đây, Leon – con trai thứ hai nhà Công tước – bị phát hiện chết thảm trong một con hẻm ở kinh đô, khiến không chỉ vương cung mà cả thành được một phen náo loạn.

Ngài Leon vốn có mối thâm giao với Roberny, thường xuyên qua lại với băng đảng của hắn. Căn cứ vào hiện trường vụ án, thi thể của ngài được tìm thấy cùng với em trai ruột của Roberny và thủ đoạn ra tay, người ta suy đoán rằng Leon đã xui xẻo vướng vào tên sát thủ bí ẩn dạo gần đây chuyên nhắm vào băng đảng Roberny, dẫn đến họa sát thân.

Mất đi đứa con trai thứ, cơn thịnh nộ của Công tước thấu tận trời xanh. Ông ta treo thưởng một số tiền khổng lồ để truy nã hung thủ. Đức vua cũng ban chiếu chỉ, hứa sẽ trọng thưởng cho bất cứ ai bắt được kẻ thủ ác mang tội ám sát người của vương thất.

“Ngài Leon? Có phải cái tên xui xẻo đó không? Cái gã cặn bã, hống hách, kiêu ngạo đến mức tìm mỏi mắt cũng không thấy chút tính người nào. Chắc dân đen mở tiệc ăn mừng rình rang vì hắn chết cũng không ít đâu.”

“Dù sao thì cũng là người của vương thất, là cháu trai của đức vua đấy. Bất kể ai tóm được tên hung thủ đó thì sẽ có được tiền thưởng hậu hĩnh và chức tước là cái chắc… Nếu may mắn, khéo lại được đặc cách vào xem kho báu cũng nên?”

“Nhưng mà nghĩ xem, băng đảng Roberny lùng sục ráo riết nhường ấy mà vẫn chưa tìm ra tung tích hắn, giờ dễ gì mà tóm được?”

“Thì đúng là vậy, nhưng ngoài chuyện đó ra, biết tìm đâu ra cơ hội lập công lớn đến mức được đức vua cho vào xem kho báu cơ chứ…”

“……Kho báu đó liệu có thực sự chứa mấy món đồ quý giá không nhỉ?”

Ngoài ba cái thứ đồ cổ lỗ sĩ như hộp bật lửa chứa ba con mèo xấc xược kia thì còn gì khác không?, Isaac lầm bầm đầy hoài nghi.

“Có chứ. Vừa vặn ghê, đằng kia có người từng vào kho báu rồi đang đi tới kìa. Đội phó!”

Đúng lúc đó, Brick tinh mắt nhận ra Brown đang đi ngang qua ở đằng xa liền gân cổ lên gọi. Brown đang dạo quanh kiểm tra xem còn khâu nào thiếu sót không, nghe gọi liền tiến lại gần.

“Mấy cậu trốn việc tụ tập ở đây làm gì? Chuẩn bị xong xuôi hết chưa?”

“Anh đi kiểm tra nãy giờ thì cũng tự thấy rồi đấy. Chúng em làm việc từ sáng sớm, có để sót chỗ nào đâu. Đến mức trà nước, bánh trái cho mấy vị bề trên lười biếng, trốn săn bắn giữa chừng lẻn về nghỉ ngơi mà cũng được dọn sẵn hết rồi. Thôi bỏ qua chuyện đó đi, đội phó từng vào kho báu của đức vua rồi đúng không?”

Một lính gác bình thường làm gì được ăn nói suồng sã với đội phó cận vệ như vậy, nhưng Brick lại là em trai ruột của Brown. Hơn nữa, Brown vốn dĩ là người rất cầu toàn trong công việc nhưng bản tính lại lười biếng chảy thây, chính anh ta là người đã lôi đầu đứa em trai ghét làm việc lên từ sáng bảnh mắt để bóc lột sức lao động. Thế nên, trước câu hỏi đường đột của tên lính gác láo xược, vị đội phó quyền uy chỉ khẽ nhướng mày rồi ngoan ngoãn trả lời mà không phàn nàn nửa lời.

“Kho báu của bệ hạ à? Có vào rồi, cũng phải 7 năm rồi thì phải…”

Thời điểm đó, Brown sau khi lập công lớn trong việc bí mật tiêu diệt Lãnh chúa Hilsen đang rắp tâm làm phản, đã khải hoàn trở về. Anh ta cùng với Abe – hiện đang là Đội trưởng đội cận vệ – đã được tuyên dương và nhận phần thưởng vô cùng hậu hĩnh.

“Nhưng sao tự dưng lại hỏi chuyện này?”

“Bên trong đó thế nào?”

Brick mặc kệ câu hỏi của anh trai, tiếp tục chất vấn. Lần này, Brown cũng chẳng phàn nàn, chỉ phóng ánh mắt xa xăm vào khoảng không.

“Đương nhiên là tuyệt vời rồi. Vàng bạc châu báu, rồi cả những món bảo vật kỳ lạ, huyền bí… Nào là hạt đậu thần mọc ra cái cây cao đến tận trời xanh, mái tóc bằng sợi vàng của gã khổng lồ sống ở nơi mặt trời mọc, rồi thì cỗ xe ngựa nạm ngọc cứ đến nửa đêm là biến thành quả bí ngô. Căn phòng rộng mênh mông đó chất đầy bảo vật đến mức không có chỗ chen chân. Đồ nhiều đến mức chẳng biết cái nào với cái nào. Lúc được bảo cứ chọn lấy thứ mình muốn, ta hoa cả mắt lên ấy chứ.”

Isaac nhìn Brown lim dim đôi mắt, có vẻ như vẫn còn đắm chìm trong cảm giác bồng bềnh của quá khứ, chợt chen ngang:

“Thế đội phó đã chọn món gì?”

“Một con lợn vàng.”

“……”

Câu trả lời quá đỗi phàm tục và thực dụng khiến Isaac đứng hình. Brown thấy vậy liền lên giọng khuyên bảo chân thành:

“Không được chọn thứ gì to tát quá, ánh mắt đức vua sẽ trở nên rất khó coi đấy. Phải biết nhìn mặt mà chọn.”

Lúc đó Đội trưởng Abe không biết giữ ý, cứ nằng nặc đòi chọn con bê vàng nên mới bị đày ra vùng biên ải, mãi năm ngoái mới lết xác về được đây này, Brown vừa nói vừa lầm bầm. Isaac câm nín một lúc, rồi thở dài thườn thượt.

“Tóm lại là phải tiêu diệt một tên lãnh chúa rắp tâm mưu phản thì mới được coi là đủ công trạng để bước chân vào nơi đó sao.”

“Thì……, nhưng chuyện mưu phản đâu phải ngày một ngày hai là có. Mà có mưu phản thì chắc gì đã thành công. Ta nghe phong phanh đâu đó cách đây 17 năm, có người từng một tay tóm gọn mười mấy mụ phù thủy đang tụ tập bí mật, nhờ thế mà được vào đó rinh một hũ vàng ra đấy.”

“……Nghe qua cũng biết chẳng phải nhiệm vụ dễ nhằn gì.”

“Chứ sao nữa. Đã gọi là kho báu thì làm gì có chuyện dễ vào. À, phải rồi, vụ Roberny dạo này ấy. Giải quyết được vụ đó thì may ra có hy vọng đấy.”

Đến cả Đội phó cũng nhắc đến vụ đó, xem ra đây đích thị là một miếng mồi béo bở rồi. Brick đứng cạnh lại bắt bẻ: “Gì cơ, vụ án mạng của ngài Leon ấy hả.” 

Mọi người ngoài miệng cứ gọi là “Vụ án mạng của ngài Leon”, nhưng ai tinh ý cũng ngầm hiểu, đó thực chất là hệ lụy từ tên sát thủ đang truy lùng băng đảng Roberny.

“Nhưng dễ thế chắc? Kẻ có bản lĩnh gây ra chuyện tày đình đó tuyệt đối không phải dạng vừa. So với Roberny thời kỳ đỉnh cao khéo còn tàn bạo hơn gấp bội. Mà tự dưng sao cậu lại quan tâm chuyện này? Cậu cũng thèm khát kho báu à? Định lấy món gì?”

Brown thấy phản ứng khác lạ của Isaac thì ngạc nhiên gặng hỏi. Isaac lúng túng lảng đi: “Không, tôi hỏi vu vơ thôi.”

Bỏ qua mọi thứ, chỉ vì lấy mấy đồng tiền vàng hay thỏi vàng mà sắc mặt đức vua đã khó coi thế kia, nếu mà rinh về một món bảo vật thực sự quý giá thì khéo chẳng phải đày ải nữa mà là chém đầu tống ngục luôn. Nếu vậy, dẫu cho có vắt kiệt sức lực hoàn thành nhiệm vụ bất khả thi kia để được đi vào kho báu, rồi mang về một món đồ vô giá như chiếc hộp bật lửa thì mọi công sức cũng đổ sông đổ biển… Chi bằng cứ từ bỏ cái hộp chết tiệt đó rồi nghĩ cách khác cho xong…, Isaac đang mải mê toan tính thì bỗng,

“Ái chà!!!”

Một con thú đen thui xẹt qua nhanh như chớp, cào một đường sắc lẹm vào bắp chân cậu. Con vật đang tung tăng đuổi theo cánh bướm chớp chớp cặp mắt to tướng, liếc Isaac một cái rồi phóng đi mất dạng. Nối gót theo sau là hai con nữa, cứ thế đạp phầm phập lên mu bàn chân Isaac mà chạy qua.

“Ối chao, giật cả mình. Mấy con mèo này làm sao đây? Bọn này chạy lung tung như thế, lát cuộc săn bắn bắt đầu, nhỡ ngựa dẫm trúng thì nguy… Phải tìm cách đuổi chúng đi chỗ khác mới được…”

Isaac thấy Brick hốt hoảng lo lắng, thì buột miệng cáu kỉnh:

“Cứ để chúng bị giẫm thử xem!”

Lời vừa thốt ra, Isaac lập tức nhận lấy những ánh nhìn sắc lẹm, lạnh lùng từ những người xung quanh, kiểu như ‘Cái đồ máu lạnh vô tình…’, khiến cậu cảm thấy oan ức vô cùng.

Đang lúc xắn tay áo định bụng tóm cổ lũ nhóc ném ra thật xa thì tiếng tù và từ xa rền rĩ vang lên. Ám hiệu báo tin đức vua đã tới.