Tinder Box Novel - Chương 4

“Vậy mà ngài ấy vẫn không chịu ký giao ước, cắn răng chịu đựng trọn vẹn sự thống khổ đó, thật tàn nhẫn, quá tàn nhẫn… Tôi còn thấy ngài ấy đáng sợ hơn cả phù thủy…”

“Tôi cũng thế…”

“Tôi cũng thế, tôi cũng thế”, Isaac nghe những lời xì xào to nhỏ hệt như đang kể chuyện bí mật thì không chịu nổi nữa, hất chiếc khăn ra và ngồi bật dậy một nửa.

“Này mấy tên khổ dâm kia, sợ thế thì sao nãy giờ cứ nhai đi nhai lại chủ đề đó mãi thế? Đổi chuyện đi, đổi chuyện đi. Giữa ban ngày ban mặt sáng sủa thế này, sao cứ lải nhải mấy chuyện kinh dị làm người ta không ngủ được…”

“Cậu cũng sợ, cớ sao lại quát mắng bọn này?!”

“Vì sợ nên tôi mới bảo dừng lại đó!”

Isaac vừa huơ chiếc khăn vừa càu nhàu, làm con mèo hoang đang rình mò bươm bướm trong bụi cỏ gần đó giật mình nhảy lùi lại vài bước. Chẳng ai buồn chọc phá, lại thêm khuôn viên rộng lớn với vô số chỗ trốn, chuyện bắt gặp một hai con mèo hoang lang thang trong cung điện là điều quá đỗi bình thường.

Con mèo mở to đôi mắt, bắt đầu kêu ngao ngao như thể muốn nói: “Ngươi làm ta giật mình rồi đấy, đền đồ ăn đây.” Isaac chằm chằm nhìn con mèo, thầm nghĩ: “Mèo quái gì mà mắt to thế, mà sao trông quen quen thế nhỉ.”

“Đúng rồi, ai không muốn bay đầu thì liệu mà giữ mồm giữ miệng. Ở trong cung không được ăn nói hồ đồ đâu. Tốt nhất là đừng bận tâm vào mấy chuyện bao đồng để rồi mang vạ vào thân, cứ an phận làm theo lệnh cấp trên là xong.”

Đội trưởng lên tiếng kết luận với thái độ nghiêm khắc, đám lính cận vệ ngoan ngoãn gật gù đồng tình. Isaac moi trong túi ra một miếng thịt gà khô, đối diện với con mèo vừa thấy thịt gà đã sáng rực cả mắt, tiếp tục màn đấu mắt với nó rồi lẩm bẩm: “Tất nhiên rồi, ngài nói chí phải.”

“Mơ ước của tôi là kiếm được mớ tiền, rồi lập tức về hưu vinh quy bái tổ, sống những ngày tháng thanh bình ở quê nhà cùng người vợ xinh đẹp trong một căn nhà xinh đẹp, nuôi vài con gà xinh đẹp.”

“Đến con gà mà cũng cần xinh đẹp nữa à? Cái thằng này nhìn thế mà lại đam mê cái đẹp gớm. Cậu nghĩ mình có sống đến lúc thực hiện được giấc mơ đó không hả? Quê cậu đẹp lắm sao? Mà quê của Isaac ở đâu nhỉ?”

Trước câu vặn hỏi đột ngột của một lính gác đối với câu nói của Isaac, người ngồi cạnh liền hích nhẹ vào chân cậu ta ra hiệu nhắc nhở. Những người thân thiết xung quanh đều biết Isaac bị chính mẹ ruột bỏ rơi từ khi còn rất nhỏ, và sống côi cút như trẻ mồ côi từ năm mười tuổi. Cậu đã trải qua đủ mọi công việc thấp hèn, cực nhọc, và nhờ có chút kỹ năng kiếm thuật kha khá nên mới giành được một chân lính cận vệ quèn trong vương cung cách đây vài năm.

Isaac không chủ động kể chuyện này, nhưng cũng chưa từng cố ý che giấu. Cậu thản nhiên đáp lại: “Nơi nào có tình cảm thì nơi đó là quê hương.”

Isaac lớn lên ở kinh thành từ tấm bé, chẳng có nơi nào gọi là quê nhà thực sự. Nghe nói cậu sinh ra ở một vùng quê cách kinh thành vài ngày đường, nhưng cậu không còn ký ức gì nên cũng chẳng thể coi đó là quê hương. Tuy vậy, cậu đã luôn ấp ủ ý định về vùng thôn quê yên bình sinh sống ngay khi dư dả chút đỉnh.

“…, ——Á! Cái con quỷ này!”

Nhân lúc Isaac đang thẫn thờ chìm trong suy tư, con mèo lao vút tới cắp gọn miếng thịt gà vô cùng điệu nghệ. Isaac ngậm ngón tay bị cào ứa máu, trừng mắt nhìn con mèo đang ngậm thịt gà cách đó vài bước, giương đôi mắt tròn xoe nhìn lại cậu, cuối cùng chỉ biết buông một tiếng thở dài.

“Ờ, ăn đi, ăn đi. Dù sao tao cũng chẳng có hứng thú gì.”

Thấy Isaac lại ngả lưng nằm ườn ra, những đồng đội cùng gác sáng vừa dùng bữa xong chuẩn bị đứng dậy đến nhà ăn liền gọi.

“Dậy đi, ăn cơm thôi.”

“Thôi. Hôm nay hơi mệt mỏi, tôi định nhắm mắt nghỉ ngơi một chút.”

“Thế à? Thảo nào lúc huấn luyện cũng thấy uể oải. Vậy lát nữa gặp.”

Đám lính gác bụng réo ầm ĩ lục tục đứng dậy, nối đuôi nhau kéo về phía nhà ăn, để lại Isaac chơ vơ một mình.

Xung quanh chớp mắt trở nên tĩnh lặng, Isaac lăn lộn vài vòng tìm bóng râm dưới tán cây rồi lại lấy khăn che mặt. Cảm giác mát mẻ từ bóng râm phả xuống cơ thể đang nóng bừng vì nắng thật sự rất dễ chịu.

Buổi chiều còn phải vào ca gác ngay, nên đành tranh thủ chợp mắt một chút trong giờ nghỉ trưa. Bụng thì đói meo, nhưng những ngày uể oải, rệu rã thế này thì nghỉ ngơi phải ưu tiên hơn cả.

“Thế nên mình mới ghét những ngày gần rằm…”

Isaac thầm lầm bầm, buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi thiếp đi trong cơn ngủ chập chờn. Đó là một giấc ngủ mơ màng, dễ chịu vừa đủ để cảm nhận ánh nắng nhảy nhót qua kẽ lá, những cơn gió hiu hiu lướt qua, và văng vẳng tiếng chim hót lác đác vọng lại từ xa xôi.

‘Thằng nhóc này đang ngủ đấy à? Đang ngủ thật sao? Ê này, ngươi còn tâm trí mà ngủ nghê trong hoàn cảnh này hả?’

‘Chưa thấy ai vô tâm vô phế đến mức này. Nằm ườn ra đây mà đánh giấc ngon lành.’

‘Kệ nó đi, thấy cũng tội. Thằng bé phải làm việc ngày đêm để kiếm đồ cúng tế cho chúng ta mà.’

‘Thế thì phải bật dậy ngay dâng cống phẩm chứ. Dậy đi ranh con. Ta đói rồi đây, mang đồ ăn ra đây!’

Không biết từ lúc nào, giữa không gian thanh bình lại xen lẫn những tiếng léo nhéo không ngừng. Âm thanh kỳ lạ ấy cứ như vọng lại từ một nơi xa tít tắp bên kia ngọn núi, nhưng lại cũng như đang rầm rì ngay sát bên tai.

Tiếng thì thầm léo nhéo không dứt cứ thế cù cưa bên tai, khiến Isaac đang chìm trong giấc ngủ mơ màng đột nhiên bừng tỉnh. Chính lúc đó.

“A!!”

Isaac giật nảy mình, bật dậy ngay lập tức.

Đồng thời, vật thể đang dí sát mặt ngay trước mũi cậu cũng giật mình hoảng hốt, nhảy dựng lùi lại phía sau.

Isaac ôm chặt lấy lồng ngực đang đánh trống liên hồi, trân trối nhìn chằm chằm vào thứ đó. Một con mèo với đôi mắt to bằng bánh xe cối xay không biết đã xuất hiện từ bao giờ, đang trợn tròn cặp mắt khổng lồ nhìn chòng chọc vào cậu. Con mèo đứng chết trân tại chỗ nhìn Isaac như hóa đá, một lát sau mới bắt đầu kêu gào ầm ĩ tỏ vẻ giận dữ như thể nó cũng vừa bị dọa cho một phen hết hồn.

“Mèo gì mà mắt to kinh dị thế này… á, giật cả mình.”

Isaac vuốt ve lồng ngực vẫn còn đập thình thịch, nhìn con mèo và phát hiện ra một con mèo khác cách đó vài bước đang liếm láp bàn chân trước. Dường như nhận ra ánh nhìn của Isaac, con thứ hai liền ngừng liếm, giương đôi mắt tròn xoe nhìn lại, chính là con mèo vừa nãy đã chộp mất miếng thịt gà của cậu.

Chỉ nhìn kích thước mắt thôi cũng biết hai con này là cùng một lứa. Bị hai cặp mắt to như lồng đèn đồng loạt nhìn chằm chằm thật sự vô cùng áp lực.

Chẳng bao lâu sau, một con lại tiếp tục liếm chân trước để chải chuốt, còn con kia thì vẫn gào thét như đòi Isaac phải đền bù tổn thất tinh thần cho sự kinh hãi vừa rồi. Có vẻ nó không có ý định dễ dàng bỏ qua.

Isaac vừa nhìn nó với ánh mắt ngao ngán, vừa lục lọi trong túi. Cậu lôi ra được một miếng khô bò định bụng để dành đến chiều lỡ đói thì ăn.

“Ta chưa ăn trưa đâu, thế là phải nhịn đến tối đấy. Hơn nữa, ta vốn dĩ cũng chẳng ưa gì mèo…”

Isaac làu bàu với vẻ ủ rũ rồi đưa miếng khô bò ra, thì ngay lập tức con mèo đang kêu gào đã vồ lấy nhanh như chớp. Thế là xong, Isaac xác định phải nhịn đói meo đến tận tối.

Cậu nhớ ra rồi. Thảo nào cứ thấy quen quen, hóa ra là giống hệt con mèo đen thi thoảng vẫn hay lẻn vào phòng cậu rồi ngậm thức ăn mang đi. Không chỉ giống ở bộ lông đen tuyền không pha lẫn một sợi trắng nào, mà nổi bật nhất vẫn là cặp mắt to quá khổ đặc trưng kia.

Isaac chống cằm nhìn hai con mèo ngấu nghiến miếng thịt, rồi lại xoa xoa cái bụng đang bắt đầu biểu tình.

Hôm nay cậu phải gác đến tận tối mịt, xong về nhà tranh thủ chợp mắt một chút rồi lại phải túc trực ca đêm từ nửa đêm đến rạng sáng. Đổi lại, ngày mai sẽ được nghỉ ngơi. Dẫu cơ thể nặng nề uể oải, nhưng bằng bất cứ giá nào cũng phải gồng gánh qua rạng sáng mai mới được nghỉ. Isaac thở dài rồi đứng dậy.

Trên đường vòng qua sân trong hướng đến cổng Đông để thay ca gác chiều, một bức tượng điêu khắc đồ sộ dựng ngay giữa sân lọt vào tầm mắt cậu. Đó là bức tượng của vương tử, vị anh hùng trẻ tuổi với công trạng hiển hách trong công cuộc dẹp loạn ma vật phương Tây.

“…Dung mạo cứ như tượng tạc thế kia…”

Bức tượng tạc hình ảnh một nam thần uy dũng tuyệt mỹ thay vì một người phàm trần ấy, tuyệt hảo đến mức nếu ai không biết sẽ buông lời cảm thán: “Biết là chân dung hay tượng tạc thì kiểu gì cũng được thêm thắt, tô vẽ cho đẹp hơn người thật rồi, nhưng tạc lộng lẫy đến mức này thì hơi quá tay rồi đó,” nhưng đáng tiếc thay, đây lại là một kiệt tác tâm huyết của nghệ nhân điêu khắc đệ nhất vương quốc, và bức tượng kia khắc họa giống hệt ngoại hình thật sự của vương tử.

“Với cái khuôn mặt đẹp đẽ kia… … … …Haizz”

Chẳng biết từ khi nào đôi chân đã ngừng bước, Isaac đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn bức tượng một lúc lâu rồi mới khẽ thở dài, vai rũ xuống, lê bước đi tiếp.

Khoảnh khắc mở cửa phòng bước vào, một tiếng sột soạt vang lên phá tan sự tĩnh lặng của căn phòng trống không. Âm thanh phát ra từ phía giỏ đựng thức ăn dự trữ đặt dưới gầm bàn.

Chuột vào ư. Isaac với tay lấy thanh sắt cời lò sưởi dựng cạnh cửa, dè dặt tiến một bước về phía chiếc bàn. Ngay lúc đó, một cái đầu thò ra từ trong giỏ như đánh hơi thấy động tĩnh.

Là mèo, một con mèo đen. Con mèo đen với cặp mắt to như lồng đèn ló đầu ra khỏi giỏ. Trong miệng nó ngậm một miếng phô mai, trừng mắt nhìn Isaac với biểu cảm kiểu, “Á, bị phát hiện rồi.”

“……”

“……”

Cái lũ này thật tình…

Isaac sải những bước dài, tóm gọn gáy con mèo nhấc bổng lên. Đến lúc này con mèo mới hoàn hồn, giãy giụa kịch liệt, kêu ngao ngao. Miếng phô mai rơi bộp xuống sàn.

“Đã đóng cửa sổ rồi mới đi, sao mày cứ lọt vào được thế hả?”

Isaac mở cửa sổ, ném thẳng con mèo ra phía bụi cỏ cùng miếng phô mai rồi đóng sầm cửa lại.

“Tao đang đói và mệt rã rời đây này, đã thế còn phải tranh thủ chợp mắt rồi tối lại phải đi gác nữa.”

Từ trưa đến giờ chưa có hột cơm nào vào bụng, Isaac lôi một ổ bánh mì khô khốc trong giỏ ra, vừa gặm vừa ngồi thõng thượt trên giường. Bầu trời ngoài cửa sổ đã chuyển tối, trăng cũng lên cao, hôm qua là ngày rằm nên trăng rất tròn và đẹp.

Chắc chỉ mệt mỏi nốt hôm nay và ngày mai thôi, ngày mốt là sẽ ổn lại ngay. Isaac xoa xoa cái đầu nặng trịch, tuy không đến mức phát ốm nhưng cũng uể oải chẳng kém. Cậu bất chợt đưa mắt nhìn về phía bệ cửa sổ. Chiếc vòng cổ thánh giá đặt ở đó sáng nay đang lấp lánh dưới ánh trăng. Cậu vươn tay cầm sợi dây chuyền định cất đi, nhưng vô tình để thánh giá sượt qua cánh tay.

“Á nóng…”

Isaac giật bắn mình rụt tay lại, đặt chiếc vòng cổ lên bàn của Horden rồi xoa xoa cánh tay. Chỗ da hơi ửng đỏ nhưng chưa đến mức bị bỏng. Nếu bị ánh trăng rằm chiếu thẳng vào thì chắc chắn đã bỏng rồi.

Đêm rằm, thời khắc phù thủy bị tước đoạt toàn bộ sức mạnh.

Thánh giá, món đồ phù thủy kiêng dè nhất.

Những lời đồn thổi trong dân gian không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng không hẳn là vô căn cứ.

Isaac kéo rèm cửa, ngả lưng xuống giường, thở hắt ra một hơi.

“Đứa mang nửa dòng máu như mình mà còn thế này, những phù thủy thuần huyết chắc phải chật vật lắm mới sống nổi ở đây… Mẹ đã sống thế nào vậy, mẹ ơi?”

Isaac nhớ lại những lời mẹ thường cằn nhằn khi cậu còn bé: “Sao con chẳng thừa hưởng được chút dòng máu nào của mẹ thế này. Lờ đờ, khờ khạo hệt như người cha đã khuất của con vậy,” bà vừa nói vừa chép miệng thở dài.

Vào đêm tối trời không trăng 14 năm về trước, mẹ cậu đã lênh đênh trên chiếc thuyền mảnh trăng khuyết để hướng tới Vương Quốc Trăng Non. Bà phải rời khỏi vùng đất rình rập hiểm nguy hễ lộ thân phận phù thủy là bị giết bỏ này, để tìm đến bến bờ bình yên, nơi những người như bà được sống yên bình.

Bà vốn định đưa cả Isaac đi cùng, nhưng đứa trẻ mang nửa dòng máu con người lại không thể đặt chân lên chiếc thuyền trăng khuyết. Người lái đò lắc đầu từ chối, giải thích rằng chỉ những ai là phù thủy thuần huyết mới được phép bước lên con thuyền này. Nghe vậy, mẹ cậu quyết định quay lưng lại, tuyên bố sẽ ở lại đây cùng con trai.