Tinder Box Novel

Ngựa của Vương tử là giống ngựa kiệt xuất, xuất xứ từ Freya, vùng đất nổi danh với những chiến mã trứ danh. Con ngựa đó phi nước đại như bay, không để những con ngựa thường đuổi kịp. May mà nhờ sự can thiệp của Vương tử, Isaac mới mượn được một con tuấn mã từ chuồng ngựa của vương cung, nên mới nãy còn thấy được cái đuôi ngựa của hắn, chứ không thì chắc giờ này cậu đang bơ phờ chạy bộ cùng đám người hầu tít phía sau rồi.

Nói gì thì nói, kỹ năng cưỡi ngựa của mình cũng không đến nỗi tệ. Isaac vừa tu ừng ực nước cho đỡ khô họng, vừa không ngừng vung roi thúc ngựa. Dù có bị bỏ lại phía sau thì cũng không thể buông lơi dây cương được. Phải cố gắng bám theo, không để khoảng cách bị nới rộng thêm nữa.

Đêm không trăng sắp đến, tuy thể trạng không đến nỗi quá tệ, nhưng việc phi ngựa liên tục từ sáng sớm khiến toàn thân cậu mỏi nhừ. Lại thêm việc dồn hết sức bình sinh đuổi theo Vương tử mà chưa bỏ bụng chút gì khiến cậu càng thấy kiệt quệ hơn.

“Khung ảh uyệt thật ứ……”

Cái lưỡi đau buốt không ngăn nổi Isaac lầm bầm cảm thán. Người ta đồn cảnh sắc Hailyon tuyệt mỹ, quả nhiên, càng đến gần, thiên nhiên càng trở nên trù phú, rực rỡ.

Tiết thu đã về, những dãy núi xa xa khoác lên mình tấm áo vàng ươm, một con đường độc đạo trải dài tít tắp qua cánh đồng cỏ bao la, chẳng thấy bóng dáng một mái nhà. Dãy núi đằng xa tuy không cao nhưng uốn lượn nối dài, thỉnh thoảng điểm xuyết vài chỏm tuyết trắng xóa trên đỉnh.

Thiên nhiên hùng vĩ, bao la, đẹp đến nao lòng là thế, nhưng,

Phải chi hai bên đường có thêm hàng cây thì tốt biết mấy.

Isaac thều thào trong tuyệt vọng.

Trên con đường dài đằng đẵng này, chẳng có lấy một bóng cây để che chắn. Dù tiết trời đã chuyển sang thu, sáng tối se lạnh, nhưng cái nắng ban trưa vẫn gay gắt, oi bức đến khó chịu.

Isaac phải phi ngựa dưới cái nắng đổ lửa không một bóng râm từ nãy đến giờ, thèm khát được dừng lại nghỉ ngơi dù chỉ một lát, nhưng cậu vừa thở hồng hộc vừa tiếp tục thúc ngựa. Con ngựa cũng sùi bọt mép lao đi.

‘Cậu cũng lì lợm thật đấy.’

Câu nói của một người đồng đội ở đội Cận vệ vang lên trong đầu cậu. Đó là vào cuộc thi thể lực thường niên của đội Cận vệ, các phân đội thi nhau cá cược. Vốn dĩ cuộc thi chỉ mang tính chất giao lưu, gắn kết tinh thần đồng đội, nhưng hôm đó, trong phần thi buổi sáng, một đồng đội bị thương nặng do đối phương chơi xấu, khiến không khí trở nên căng thẳng, đầy sát khí. Trong khi ai nấy đều hừng hực khí thế, quyết tâm giành chiến thắng bằng mọi giá, thì chỉ có Isaac là im lặng. Bản tính cậu vốn không hiếu thắng, chỉ làm tròn bổn phận, nên không mấy quan tâm đến chuyện thắng thua. Nhưng hôm đó, trong phần thi chạy đường dài cuối cùng, Isaac lại là người trụ lại đến phút chót. Dù thở không ra hơi, cổ họng khô khốc, nứt nẻ rướm máu, Isaac vẫn kiên cường chạy đến vạch đích, và rồi gục ngã tại chỗ, phải khiêng đi cấp cứu trong tình trạng nguy kịch.

Ngày hôm đó, cậu nhận được lời bình phẩm từ đồng đội: ‘Cứ tưởng nó trầm tính, an phận, ai dè lại lì lợm, ngoan cường đến thế’. Ký ức ấy bỗng dưng ùa về trong tâm trí cậu.

Nóng nực, mệt mỏi, rã rời. Cơ thể cậu nặng trĩu như đeo tảng đá.

Vương tử đã bỏ xa cậu tít tắp, không còn thấy bóng dáng, việc đuổi kịp là điều không tưởng. Đằng nào cũng không theo kịp, sao cứ phải bán mạng chạy như thế này, thong thả đi cũng được mà. Dù lý trí mách bảo như vậy, nhưng Isaac vẫn không chịu nới lỏng dây cương.

Khoảng cách giữa cậu và Vương tử ngày càng xa, nhưng cậu vẫn muốn nỗ lực thu hẹp nó lại một chút.

Isaac không muốn hắn phải đi một mình.

Cậu muốn ở bên cạnh hắn. Không biết từ bao giờ, suy nghĩ ấy lại len lỏi vào tâm trí. Dù mỗi khi ở gần hắn, cậu lại thấy e dè và căng thẳng, nhưng cậu vẫn muốn được kề vai sát cánh cùng.

“……”

Cái cảm giác ủy mị khó hiểu này là sao nhỉ.

Mà mình có làm vậy chắc ngài ấy cũng chẳng để tâm đâu, khéo lại còn thấy phiền phức cũng nên. Khả năng đó lại cao hơn cả. Cứ nhìn cái cách ngài ấy phóng ngựa một mình không thèm ngoái đầu lại lúc rời khỏi Cung Byeokyeong là đủ hiểu. Chưa kể, ngài ấy lại căm ghét phù thủy đến tận xương tủy. Mình mà cứ lảng vảng gần đó, có khi ngài ấy lại càng gai mắt hơn.

“Thì ững……, phải i ùng ớ au hứ.”

Nếu đi cùng nhau, tốc độ có thể chậm lại một chút, chặng đường dài cũng bớt tẻ nhạt hơn biết bao nhiêu ―― chắc tại không muốn thế nên mới bỏ đi trước đây mà ――, Isaac vừa cằn nhằn với cái giọng líu lô vừa vung roi thúc ngựa.

May thay, con đường không bóng râm cuối cùng cũng kết thúc, nhường chỗ cho một con đường mòn rợp bóng cây. Tuy không rậm rạp, um tùm đến mức mát mẻ như trong rừng sâu, nhưng bóng cây râm mát trên đầu và dòng suối nhỏ róc rách chảy dọc bên phải cũng đủ xua tan phần nào cái nóng bức, ngột ngạt.

Tinh thần cậu có vẻ khá khẩm hơn một chút sau khi thoát khỏi cái nắng đổ lửa. Lúc này cậu mới để ý đến nhịp thở dốc của con ngựa. Lưng ngựa đã ướt đẫm mồ hôi. Isaac chợt thấy chạnh lòng. Mình dùng ý chí để cầm cự, chứ con vật này thì có tội tình gì.

Cậu quyết định dừng lại ở con suối để ngựa uống nước. Dù biết làm vậy sẽ khiến khoảng cách với Vương tử càng thêm xa, nhưng cậu không nỡ để con vật đáng thương này chết khát chỉ vì muốn rút ngắn chút khoảng cách vô vọng ấy.

Isaac nới lỏng dây cương, đưa mắt tìm kiếm một chỗ thích hợp để dừng chân. Chợt, qua bụi rậm um tùm cách đó không xa, cậu thấy một con chim lớn đập cánh bay vút lên bầu trời.

Một con vật lông trắng toát hiếm thấy, trông rất giống con chim ưng của Vương tử, cậu lẩm bẩm. Con chim ưng hung dữ nhưng tinh khôn, được Vương tử huấn luyện từ hồi còn ở biên giới, ngoại trừ chủ nhân, không ai được phép chạm vào. Bộ lông trắng muốt không một vết bẩn, kích thước to gấp đôi những con chim ưng bình thường, khó mà tìm được con thứ hai giống như vậy. Tại sao nó lại ở đây…… Đang thắc mắc thì Isaac lại thấy một bóng dáng gì đó đang chuyển động ngay phía dưới. Cái bờm trắng lấp ló kia rõ ràng là……,

“…… Ơ.”

Lách qua bụi rậm, Isaac chớp mắt liên tục khi xác nhận danh tính của cái bóng mờ ảo đang chuyển động chậm chạp đó. Là ngựa của Vương tử. Một con tuấn mã độc nhất vô nhị, không thể nhầm lẫn vào đâu được, đang thong thả uống nước bên bờ suối. Con ngựa của Isaac khi được nới lỏng dây cương cũng tự động lững thững bước về phía đó vì khát nước, ngựa của Vương tử chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi lại tiếp tục cắm cúi uống.

“Sao mày lại ở đây một mình……”

……Làm gì có chuyện đó.

Sau khi xác định chắc chắn đó là ngựa của Vương tử, Isaac ngơ ngác nhìn quanh, rồi chợt nhận ra Vương tử đang ngồi dưới bóng cây phía sau lưng mình. Hắn ngước nhìn bầu trời như thể vừa thả con chim ưng đi đâu đó, rồi từ từ dời mắt xuống Isaac.

“Điện hạ!”

Isaac buột miệng gọi. Khóe mắt và đôi môi cậu tự động giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ, một cảm giác vui mừng xen lẫn bất ngờ khi tình cờ chạm mặt hắn ở đây. Cứ tưởng Vương tử đã đi xa lắm rồi, ai dè lại hội ngộ ở chốn này.

“Tôi ưởng Điện ã ã i a ắm ồi hứ.”

Đến khi dừng lại cách Vương tử vài bước chân, Isaac mới nhận ra ánh mắt hắn đang dán chặt vào mình.

Vương tử nhìn khuôn mặt Isaac bằng một ánh mắt vô cùng kỳ lạ. Hắn chậm rãi, kỹ lưỡng quan sát đôi mắt cong lên, khóe môi rạng rỡ, đôi gò má ửng hồng, hệt như đang ngắm nhìn một gương mặt chưa từng thấy bao giờ.

“……, ……?”

Nụ cười trên khuôn mặt Isaac dần tắt. Thay vào đó, cậu nghiêng đầu nhìn Vương tử với vẻ hoang mang.

“Nhanh hơn ta nghĩ đấy.”

Vương tử lẩm bầm với vẻ ngạc nhiên. Có vẻ hắn cũng không ngờ lại đụng độ cậu ở đây. Tuy nhiên, nhìn đống xương gà và vụn rau vứt chỏng chơ bên cạnh, Isaac có thể đoán được hắn đã nghỉ ngơi ở đây khá lâu rồi. Ăn uống no nê, nghỉ ngơi chán chê rồi cậu mới đuổi kịp.

“Vâng……, ghắc ừ iờ ến úc ới ẽ ông heo ịp Điện ã ữa âu ạ.”

Vậy là từ giờ đến Hailyon sẽ không gặp lại nhau nữa rồi, Isaac buông tiếng thở dài. Dù sao thì gặp nhau giữa chừng thế này cũng giúp cậu vơi đi phần nào nỗi chán chường. Isaac thấy con ngựa có vẻ rất khát, mãi không ngẩng đầu lên khỏi dòng suối, liền ngồi xuống bờ vũng nước nhỏ gần đó, nhúng chân xuống dòng nước mát lạnh rồi quay sang nhìn Vương tử.

“Ngài phái con chim ưng đi truyền tin ở đâu ạ? Thấy trên chân nó có buộc thứ gì đó.”

Isaac hỏi một cách tự nhiên, nhưng Vương tử chỉ nhìn cậu đăm đăm mà không buồn đáp lời. À, muốn truyền tin đi đâu thì truyền, việc gì đến mình. Một con chim một ngày bay được ngàn dặm thì chỗ nào mà chẳng đến được. Hơn nữa, làm gì có chuyện hắn lại tiết lộ bí mật cho phù thủy không đáng tin cậy cơ chứ. Lúc Isaac không màng bận tâm nữa, định quay đầu đi thì,

“Biên ải.”

Vương tử trả lời gọn lỏn. Isaac ngơ ngác nhìn hắn. Biên ải, vùng đất hoang vu, cằn cỗi nơi hắn từng sống cho đến năm ngoái. Dù con quái vật đáng sợ nhất đã bị hắn tiêu diệt, nhưng những cuộc tấn công của thú dữ và những bộ tộc man rợ vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt, nơi đó được canh giữ bởi những binh lính hung hãn, dạn dày sương gió.

Tại sao lại gửi thư đến đó, câu hỏi vừa định thốt ra liền bị Isaac nuốt lại vào trong. Chuyện đó chắc không đến lượt cậu xen vào. Cậu chỉ khẽ gật đầu, còn Vương tử thì hơi nhướng mày khi thấy phản ứng đó. Ừ, biết điều đấy, hắn dường như lẩm bầm như thế.

“Sức hỏe ủa ện ã ã ốt ơn ưa ạ?”

Isaac đánh trống lảng, hỏi về điều cậu cứ canh cánh trong lòng từ nãy đến giờ. Đêm không trăng đang đến gần. Hôm qua cũng thế, sáng nay lúc rời Cung Byeokyeong trông tâm trạng Vương tử có vẻ không được tốt. Chắc chắn sức khỏe sẽ bị ảnh hưởng khi phải đi một chặng đường dài, cậu lo lắng hỏi han, nhưng lại nhận được một ánh nhìn như thể ‘Ngươi đang nói nhảm gì vậy’.

“Ngươi nghĩ mình có tư cách để hỏi câu đó sao.”

“Dạ? ……À.”

Theo ánh mắt của Vương tử, Isaac soi bóng mình xuống vũng nước, và giật mình khi thấy một khuôn mặt hốc hác, phờ phạc. Hôm qua đã không ăn được gì, hôm nay lại cưỡi ngựa phi nước đại từ tờ mờ sáng đến tận giờ, trông mặt mày đúng là y hệt người bệnh thật.

“Iêng a ại hông ó ảm ĩ ên ưa ăn ì âu ạ……, ẫn ổn ạ.”

“Đã cần phải tẩm bổ thêm sinh lực mà lại còn nhịn ăn à?”

“Vâng, ỉ ần há iệng a à ã âu úot ồi ạ.”

Tại ngài đã nghiền nát lưỡi tôi nên mới ra nông nỗi này, thông điệp ngầm đó có vẻ đã được truyền tải thành công. Vương tử chỉ im lặng nhìn Isaac. Hắn không hề có chút áy náy nào, chỉ tặc lưỡi một cái rồi thôi không gặng hỏi thêm nữa.

Dù trong lòng thấy hơi ấm ức, nhưng cậu không có ý định trách móc hắn mà chỉ bật cười. Cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Vương tử đang ghim chặt vào khóe môi như muốn tra khảo lý do, cậu vội vàng thu lại nụ cười.

“Nhắc ới ớ, ở ên ailyon, “

Isaac cố gắng chuyển chủ đề, nói lung tung nhưng rồi chợt khựng lại. Quyết định đến Hailyon của Vương tử quá đột ngột, việc khởi hành cũng vội vã. Giữa những xáo trộn vụn vặt đó, bầu không khí nổi bật nhất lại là sự nhẹ nhõm. Sự nhẹ nhõm khi nỗi sợ hãi vô hình là Vương tử đã rời đi. Isaac bỗng thấy chua xót trong lòng, cậu nuốt nước bọt.

“…… Nghe ói ở ailyon ó ù ủy inh ống.”

Đó là những câu chuyện dân gian truyền miệng từ xa xưa. Hailyon bây giờ đường xá đã được tu sửa, đi lại thuận tiện hơn, nhưng trước đây, do được bao bọc bởi núi cao và sông rộng nên nơi này gần như bị cô lập với thế giới bên ngoài, thiên nhiên vẫn giữ được vẻ hoang sơ, nguyên thủy. Có lẽ vì thế mà những câu chuyện cổ tích hay truyền thuyết về yêu tinh, quái vật ở đây cũng phong phú hơn hẳn những vùng khác.

Nhưng dạo gần đây, người ta thường kháo nhau rằng Hailyon có rất nhiều phụ nữ đẹp, đàn ông phương xa đến đó dễ bị hớp hồn, thế nên mới có câu nói đùa rằng Hailyon là sào huyệt của phù thủy.

“Ắc à ụ ữ ở ó ất uyến ũ ắm. Một ười ạn ủa ôi ừng ến ó u ịch, u ó ó i ại ì ới ột ô ái ên ó à iờ ẫn hông ên ược, hi u ợu ẫn ay ắc ại ãi. ế ên ọi ười ới ẹ hau u ào ược ỉ ẽ ùg au ến ó ơi……”

Isaac đang liến thoắng bỗng dừng lại, bởi Vương tử đang nhìn cậu bằng một ánh mắt vô cùng kỳ quặc. Khuôn mặt thì vô cảm, nhưng ánh mắt lại như thể đang chế giễu, hoặc ngạc nhiên, hoặc thắc mắc.

“Dù là trai tân nhưng vẫn quan tâm đến phụ nữ nhỉ. Thích phụ nữ mà vẫn còn tân sao……”

Vương tử lẩm bầm hai câu nghe có vẻ giống nhau nhưng mang hàm ý hoàn toàn khác biệt. Và câu nói thứ hai đã giáng một đòn mạnh vào lòng tự ái của Isaac.

“Hông ải à hông ó hể àm ược âu ạ……, …… Sao ự ưng Iện ạ ại uốn ến ailyon……?”

Không xong rồi, càng nói càng hớ. Isaac vội vàng đổi chủ đề lần nữa. Tại sao bản mặt vô cảm kia lại có vẻ hả hê, đắc ý đến thế nhỉ.

“Ở Hailyon có rất nhiều tài liệu về phù thủy, chắc chắn sẽ có những thứ mà đô thành không có.”

Vương tử đáp. Ra là vậy, Isaac gật gù đồng ý, rồi hắn lại thản nhiên nói thêm:

“Hơn nữa, ta đi vắng một thời gian thì bầu không khí trong cung sẽ bớt căng thẳng hơn.”

Isaac im lặng.

Thì ra Vương tử cũng biết. Hắn nhận thức rõ bầu không khí sợ hãi, căng thẳng mà mình gây ra trong cung. Với một người thông minh, nhạy bén như hắn, sao có thể không biết chứ.

Nhưng dù biết, hắn vẫn tỏ ra thờ ơ, không chút bận tâm, nhìn thái độ dửng dưng đó, Isaac khẽ cụp mắt xuống.

“Khuôn mặt đó.”

Vương tử bất chợt lên tiếng, khiến Isaac ngơ ngác ngẩng đầu lên. Vương tử đang nhìn Isaac, vẫn là ánh nhìn soi xét ấy, giống như đang cố lý giải một điều gì đó mà hắn không thể hiểu nổi.

“Dạ?”

Isaac bối rối xoa mặt hỏi lại, Vương tử trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu. Cuối cùng,

“Không có gì.”

Hắn khẽ xua tay và không nói thêm gì nữa. Có vẻ hắn vẫn chưa tìm ra câu trả lời thỏa đáng. Hệt như đang đối mặt với một câu đố không lời giải, nếp nhăn giữa trán khẽ hằn lên.